Рена упала на колени, прижала голову к земле, и на влажный песок выкатилось несколько слезинок. Но сильная рука, схватив Рену за плечо, оттащила её назад, заставив, пошатнувшись, встать на ноги.
– Отойди от воды! – приказала Аликс. – Ржавчина и пепел! Не хватало ещё, чтобы и тебе досталось!
– Как ты думаешь, он ещё жив? – вырвалось у Рены.
Прежде чем ответить, Аликс некоторое время молча рассматривала следы.
– Здесь есть кровь, но её немного, и пролить её мог и другой – тот, кто утащил Роуэна. Но если его утянули в озеро, то надежды мало. – Аликс в сердцах отломила с ближайшего дерева ветку и, размахнувшись изо всех сил, бросила её в серебряное зеркало. Ветка затонула без малейшего всплеска. Одновременно не далее чем в двух шагах от них взлетела белая птица и закружилась в вышине, словно маленький белый листок в бурю. Как ни странно, птица не улетела, а, наоборот, направилась к Рене и Аликс. Приземлившись у ног Рены, она замерла, дрожа всем телом. Рена узнала разведчика и протянула к нему руку:
– Ну же, малыш… ты ведь меня знаешь… не бойся…
Птица доверчиво позволила взять себя на руки и уселась на плече Рены, взъерошив перья. Аликс и Рена переглянулись: Роуэн и птица-следопыт были неразлучны.
Рена сжала в руке кусочек от ветряной мельницы – её талисман на цепочке, который сейчас очень пригодился бы Роуэну! – и нащупала в кармане аистиное перо. Она увидела перед собой Роуэна, его угловатое и удивительно нежное лицо, непокорные светлые пряди. Этого не может быть: совсем недавно она заснула рядом с ним – а теперь он, возможно, мёртв?! Нет, пока она не увидит его безжизненного тела – ни за что не поверит. Серебряное зеркало поглотило его – но, может, ещё вернёт?
– Похоже, остаётся только одно… – сказала Рена.
– …Идти дальше и всегда помнить о Роуэне, – продолжила Аликс. Её лицо напряжённо застыло, и в глазах даже – неужели? – блеснули слёзы. – У нас есть дело, которое мы обязаны завершить.
Рена сняла сандалии, освободив пальцы от плетённых из трав ремешков, и, отложив обувь в сторону, прочным стеблем вьюнка стянула на затылке свои светло-каштановые локоны, успевшие сильно отрасти за последние несколько месяцев. Её пробрала дрожь.
– Ради духа огня, что ты творишь?! – воскликнула Аликс.
– Поищу следы под водой.
Аликс заступила ей дорогу:
– Рена, прекрати. Ты в своём уме?! Ты же утонешь. Он тебе даже не брат по Гильдии!
– Может, ты и права, – кивнула Рена. – Но это не главное.
– О ржавчина! – вскричала Аликс и в бессильной ярости хватила мечом по ближайшему кусту, от которого фонтаном полетели щепки. – Вот упрямая листоедка! Думаешь, я бы не сделала то же самое? Но я не умею плавать!
– Пожалуйста, окажи мне услугу: посторожи здесь, пока я не вернусь.
– Три дня, – объявила Аликс. – Три дня и ни вдохом дольше. Через три дня я решу, что тебя тоже утянули навсегда, уйду – и никогда больше ни одного болвана не буду уговаривать заключить мир!
– Спасибо, – сказала Рена, и они обнялись. – Будь осторожна, Аликс.
– Удачи, – хрипло проговорила Аликс.
Рена маленькими шажками двинулась к серебряному озеру. Но когда до него оставалось совсем чуть-чуть, её ноги вдруг отказались идти дальше. «Досчитай до „трёх“, – подумала она. – Может, тогда получится».
Раз… два… три…
Ноги всё равно словно окаменели. Рена задрожала, и у неё застучали зубы. Но при мысли, что Аликс видит её такой, она постаралась взять себя в руки. «Ну давай», – сурово приказала она себе – и тут ноги коснулись серебра. Вода была тёплой, как кровь, – будто озеро было живым существом. Это почему-то успокоило Рену, и она очень медленно пошла дальше.
Прежде чем нырнуть, Рена ещё раз обернулась. Аликс безмолвной статуей сидела на берегу, скрестив ноги и положив меч на колени. От леса она защитилась кольцом холодного огня.
Их глаза встретились в последний раз, и Рена, сделав глубокий вдох, нырнула под воду.
Глава 19Пари
Не слишком умело двигая руками и ногами, Рена постепенно погружалась всё глубже. Открыв глаза, она увидела лишь размытые очертания непонятных форм. К ней приближались странные фигуры – они, должно быть, поджидали её неглубоко, у самой поверхности, невидимые и терпеливые! Рена попыталась закричать, и изо рта побежали наверх пузырьки воздуха.
Гибкие лапы схватили её за руки, и вода стремительно расступилась – Рену потянуло в глубину. Она не сопротивлялась. Против существ, которые чувствовали себя в воде как дома, у неё не было шансов, да и вряд ли хватило бы воздуха, чтобы вернуться на поверхность без чьей-то помощи. Сомнений не осталось – её тащили туда же, куда увели Роуэна.
В груди и в ушах давило всё сильнее и мучительнее. Она погружалась всё глубже. Когда же наконец покажется дно?! У Рены кружилась голова, она уже не понимала, где верх, где низ. Грудь судорожно вздымалась, кровь грохотала в ушах, и казалось, она не выдержит больше ни минуты. Но широкие лапы неумолимо тащили её вперед, ещё и подталкивая сзади.
Вдруг под ногами у Рены оказалась твёрдая почва, а вокруг – влажный липкий воздух. Задыхаясь и кашляя, она втягивала кислород в лёгкие, тёплая вода капала с волос и мокрой одежды.
Они остановились под небольшим куполом из серебристого материала, прикреплённого к полу прочными нитями. Дальше шёл тёмный туннель.
Отдышавшись, Рена нашла в себе смелость внимательнее присмотреться к спутникам. Они были примерно её роста, но вдвое шире, с коренастыми телами, плоскими головами, сильными ногами, заканчивающимися ластами, и блестящей жёлто-коричневой кожей. Лица их были похожи на человеческие, а золотистые глаза смотрели на Рену угрожающе. Таких полулюдей она прежде не встречала. «Может, это люди-жабы?» – зачарованно подумала Рена. Она с радостью вспомнила, что Аликс окружила себя кольцом холодного огня: странным земноводным не хватит смелости напасть на человека, защищённого огнём. Лишь бы оружейница не вошла в воду – а она точно не войдёт: в этом Рена была совершенно уверена.
Рена надеялась подслушать разговоры людей-жаб, ведь они не могли знать, что ей понятен их язык. Возможно, она узнает, где оказалась и что с ней будет дальше. Однако странные существа не обменялись ни словом.
– Мир гильдиям, – вежливо сказала Рена, чтобы начать разговор, но оба существа отвернулись – не понимали дарешского? – и жестом приказали ей идти по туннелю. Сами же остались на месте, готовые к приходу следующего незваного гостя.
Рена повиновалась, ступая осторожно и всё глубже погружаясь в лабиринт коридоров. Услышав голос за спиной, она вздрогнула.
– День добрый. Добро пожаловать в резиденцию Совета Гильдии, уважаемая дама. Вижу, что лгать вам бесполезно.
Рена обернулась и сразу же узнала мужчину в простом тёмно-синем плаще: это был тот самый старик, который пытался сбить их с пути. Только теперь он не казался старым и немощным. Хотя у него за плечами было много зим, а густые волосы стали цвета воды под дождливым небом, голос его звучал молодо, а голубые глаза озорно блестели из-под кустистых бровей. Он поклонился Рене с преувеличенным почтением.
Мысли закружились в её голове, как осенние листья в бурю. Совет гильдии? Резиденция? Неужели они нашли то, что искали? Да, конечно! Почему им давно не пришло в голову, что для Совета Гильдии Воды есть только одно подходящее место – в воде? Вероятно, они точно так же прошли мимо многих поселений – все они находились в озёрах, под водой!
– Вы понимаете, что нанесли серьёзный ущерб моей репутации? – с упрёком спросил мужчина. – Разве предупреждение на мосту вас не отпугнуло?
Рена пожала плечами:
– Нет.
– А как же приставучие жуки и страшные вопли?
– Приятного мало, конечно, – но что же делать?
– А как же озеро? Неужели оно вас совсем не испугало?
– Чуть-чуть, – солгала Рена.
Старик комически запустил руки в седую шевелюру и дёрнул себя за волосы.
– О, я несчастный! Похоже, скоро на нас обрушатся полчища торговцев, просителей и любопытных зевак!
– Вряд ли, – попыталась успокоить его Рена. – В конце концов, для этого нужно уметь плавать, что не каждому под силу.
– Ты просто пытаешься меня утешить, – простонал мужчина. – Уж лучше я отведу тебя прямо в Совет Гильдии. Там нас ждёт интересная беседа. А потом тебе сотрут память и выпустят в незнакомом месте, чтобы ты никому не рассказала, где находится резиденция.
Рена нервно сглотнула:
– Мм-м… сотрут память?
– Полностью! Начисто! Ничего не оставят! – радостно улыбнулся старик. – Только не говори, что ты не знала!
– Откуда мне было знать, если никто никогда не выходил отсюда, сохранив воспоминания…
– Да-а-а, все так говорят. Но я прекрасно помню, что предупреждал вашу троицу. Ладно, иди за мной.
Рена шла за ним по коридорам и думала, что если ей не удастся переубедить Совет и оставить ей память, то их путешествие закончится здесь же. Разве что ей каким-то образом удастся кратко записать произошедшее, чтобы потом прочесть – но как это сделать, да ещё и тайно? Или Аликс придётся обо всём ей рассказать и убедить идти дальше? Но ещё более ужасной была мысль о том, что, возможно, с Роуэном это уже случилось. И ей вскоре придётся с ним встретиться – с Роуэном, который всё забыл и взглянет на неё как на незнакомку.
– Вообще-то, я пришла только потому, что ищу своего друга, – сказала Рена.
– Такого высокого, светловолосого? – уточнил старик.
Рена с опаской кивнула:
– Да, его.
– Он был слишком любопытен и заметил дыхательные трубки.
– Дыхательные трубки? Какие ещё трубки?
– Мы ведь живём под водой, как ты, должно быть, заметила, и нас совершенно не видно днём. Однако нам приходится закачивать сюда свежий воздух, и по ночам мы выводим на поверхность трубы, по которым он и поступает. Здорово придумано, правда? – Старик весело посмотрел на неё. – Но если какой-нибудь любопытный путник забредёт куда не следует и присмотрится, то заметит эти наши трубки, а если ещё и сложит одно с другим, то поймёт: на дне озера кто-то обитает.