– И тогда его хватают люди-жабы.
Старик явно обрадовался, что она всё поняла:
– Вот именно!
– Надеюсь, с моим другом обращались вежливо, – заметила Рена. – Потому что мы здесь с официальной миссией. И если к кому-то из нас отнесутся без должного уважения, ничего хорошего не будет.
– Он получил всего несколько царапин – ничего страшного. В Гильдии Воздуха сплошь крепыши, их не убьёшь и шаровой молнией. Так вы к нам с официальной миссией? И с какой же?
Роуэн ранен?! Рена с трудом сосредоточилась и объяснила цель их путешествия. Как удачно, что Аликс доверила ей вести переговоры, – так она сможет высказаться сама, не дожидаясь поддержки от Гильдии Огня. Выслушав Рену, старик широко улыбнулся – его морщинистое лицо осветилось:
– Поистине интересный план! Не то чтобы нас это волновало – наши люди редко ввязываются в подобные распри, – но это довольно забавная мысль.
– Да, я заметила, как в Екатерине ваша гильдия не ввязывается в такие споры, – невозмутимо заметила Рена. – В трактире в одну сторону летели кислотные пули и снаряды, а в другую – стрелы.
Улыбка старика слегка померкла:
– Всякое бывает. Может быть, поговорим об этом в другой раз, а сейчас пора выслушать Верховного мастера Уджуну, дорогая леди.
– Как ваше имя? – спросила Рена, обернувшись через плечо, прежде чем её втолкнули в большой зал двое охранников-людей.
– Дагуа, всегда к вашим услугам, – прозвучало в ответ, и не успела Рена моргнуть, как оказалась перед Высшим Советом Гильдии Воды.
И с удивлением обнаружила, что ни капельки не волнуется. Не дрожит. Она предстала перед Советом Гильдии с невозмутимым видом. «Наверное, привыкаю, – подумала Рена. – За последние несколько месяцев я уже в третий раз в подобном месте». Ей было немного неловко из-за простой одежды, с которой всё ещё капала вода, но на самом деле это не имело значения. В конце концов, это Ванами – может быть, здесь даже принято ходить мокрым.
Зал Совета Гильдии оказался вытянутой комнатой с низким потолком, освещали которую животные в развешанных по стенам клетках. Пол странно поблёскивал, и Рена поняла, что это вовсе не твёрдая поверхность, а водная гладь, пересечённая извилистыми тропинками и маленькими островками. Заметив в воде несколько пар больших жёлтых глаз, Рена вздрогнула. «Люди-жабы, – подумала она. – Охрана».
На островке сидели две женщины в широкихе тёмно-синих балахонах. Одну Рена сразу выделила – бледное овальное лицо, обрамлённое длинными тёмными локонами, признали бы прекрасным представители всех четырёх гильдий. Женщина была молода, но её осанка говорила о силе и решимости. Рена ошеломлённо застыла. Видимо, это и была Верховный Мастер Уджуна. С такой женщиной нельзя не считаться, вероятно, она глава Совета Гильдии. Вторая дама выглядела старше, и, похоже, скучала.
Рена тщетно оглядывалась в поисках третьего члена совета – островок, на котором он должен был сидеть, пустовал.
Она поклонилась, но не так уж низко, чтобы подчеркнуть, что считает себя равной мастерам. Брови у дам слегка дёрнулись, но вслух никто не запротестовал.
– Вы вошли в резиденцию без разрешения, – произнесла женщина с тёмными волосами. – Кто вы?
– Меня зовут Рена ке Алаак, – подражая холодному её тону, ответила Рена. – И я выражаю решительный протест в связи с тем, что моего спутника похитили ваши подданные!
В глазах Верховного мастера мелькнула искра удивления:
– Вы говорите о человеке из Гильдии Воздуха, которого мы поймали сегодня ночью? Хотите сказать, что путешествуете вместе? Но это просто смешно. Ещё минута – и вы заявите, что оставшаяся на берегу женщина из Гильдии Огня тоже с вами.
– Это так и есть. Она не просто путешествует с нами – её направили к вашему Совету Верховные мастера Гильдии Огня. Наша задача – связаться с вами и обсудить мир между гильдиями.
– Сто к одному, что она лжёт, – сказала вторая женщина.
– Ну, скажем, восемьдесят к одному, – снизила ставку Уджуна.
– У вас закончились запасы, моя дорогая? Не скупитесь!
– Хорошо, договорились. Рассказывай нам свою историю, путница!
Рена подробно объяснила, ради чего они с друзьями пришли в такую даль, отмечая при этом, как вытягивается лицо второй дамы, явно проигравшей спор. Когда Рена закончила свой рассказ, в зале воцарилась тишина. Уджуна щёлкнула пальцами, и одна из жаб выползла из воды и поспешно удалилась. Через восемь-десять вдохов посыльный вернулся и кивнул широкой головой. Уджуна улыбнулась:
– Человек из Гильдии Воздуха подтверждает этот рассказ. Ты должна мне сто бриллиантов чистой воды, дорогая Лорана!
Вторая дама недовольно произнесла:
– Но мы пока не знаем, что скажет женщина из Гильдии Огня!
– Ну же, ты проиграла, не упорствуй! Но если хочешь – попробуй отыграться.
До слуха Рены откуда-то издали, от стены, долетел негромкий ропот.
Люди-жабы переговаривались:
– Опять, опять они за своё.
– Хоть бы в этот раз не поставили на меня, на меня. Я хочу остаться здесь.
– Мне нигде не найти другой такой работы – ничего не делать целыми днями и каждый день есть сочных личинок.
– Чему усмехаешься, незваная гостья? – резко спросила Уджуна.
– Хочу с вами поспорить, – ответила Рена.
Эти слова вырвались у неё случайно – она всего лишь собиралась ответить, что у неё болит голова! А теперь нужно срочно что-то придумать.
Уджуна рассмеялась. Её смех был мягким и журчащим как ручеёк, и Рена сразу поняла, почему о женщинах Гильдии Воды говорят, что они могут очаровать любого мужчину в Дареше.
– На что спорим?
– Спорим, вы не угадаете, сколько языков я понимаю?
«Дух земли! – пронеслось в голове у Рены. – Неужели я не могла придумать что-нибудь получше?!» Но было слишком поздно.
Глаза Уджуны сверкнули:
– Принимается. Но что вы можете мне предложить? Мир? Это не в ваших силах. Мы жаждем мира всей Гильдией Воды и были бы рады переговорам, но это уже другой вопрос.
– Так вы пошлёте делегацию в Скальный замок?!
– Этого я не говорила. Я пока спрашиваю: что вы желаете поставить на кон?
Что она могла предложить? Одежда на ней никудышная, да и есть у неё всего лишь кинжал, тренировочный меч и амулет своей гильдии… Вот и всё. Ни бриллиантов, ни золота, ни украшений.
– Могу предложить оружие – кинжал и меч, – сказала Рена, чувствуя, как сжимается сердце при мысли о потере подарков Аликс. Но другого пути не было, а Аликс может выковать для неё новые. – Это оружие Гильдии Огня, работа мастера четвёртой степени.
– Покажи! – Глава Совета бегло осмотрела оружие и скептически поморщилась. – И что ты хочешь взамен? Водяные алмазы? Человека-жабу?
– О нет! – послышался тихий стон из одного из бассейнов. – Только не это!
– Двух ваших заложников. Моего спутника из Гильдии Воздуха и женщину по имени Кара, которая находится у вас в плену. Но пожалуйста – целыми, невредимыми, и пусть им оставят память.
– Это уж слишком. Тогда оружия недостаточно. Добавишь ещё что-нибудь?
Оставалось только одно – предложить талисман, который дал ей Роуэн. С трудом сдерживая слёзы, Рена осторожно вытащила подарок, ещё раз провела пальцем по гладкому голубовато-серебристому металлу и протянула его хозяйке гильдии. – Да, вот это.
– Милая вещица, – равнодушно ответила Уджуна. – Но и этого мало.
В отчаянии Рена обшарила карманы – оттуда вместе с пером человека-аиста вывалились большой мягкий лист коруба – вытирать нос, круглый чёрный плод резари, оставшийся после схватки, и несколько металлических палочек, которыми расплачивались в Гильдии Воздуха.
– Замри! – резко окрикнула её Глава Совета. – Вот это!
Рена ошеломлённо смотрела на то, что лежало у её ног:
– Что именно?
– Это. – Палец указал на плод резари. – Где ты это взяла?
– Принесла из Алаака. На вкус не очень.
– Вы это едите?! – Уджуна схватилась за голову. – Разве не знаете, что если высушить и измельчить этот плод, то его порошок прекрасно восстанавливает кожу после долгого пребывания в воде? Дай его сюда – и будь очень осторожна.
– Значит, этого хватит? – отважно спросила Рена, и глава гильдии улыбнулась:
– Что ж, теперь остаётся лишь угадать, сколько языков ты понимаешь. Предупреждаю, я уже давно не проигрывала в споре и если выиграю, твоим друзьям тотчас же сотрут память. Не передумала спорить?
Рена заколебалась, но потом кивнула. Это был их единственный шанс. Если она проиграет, то всё равно это конец.
– Итак, начнём, – сказала Уджуна, накручивая на палец длинную прядь шелковистых волос, не отрывая глаз от Рены. – Во-первых, твой родной язык – ведь ты родом из Алаака…
Рена насторожилась. Неужели слухи о ней дошли до Гильдии Воды? И глава Совета знает о ней больше, чем кажется? Если Уджуна хотя бы подозревает, что Рена коснулась источника, то может и догадываться о её обретённых способностях!
– До нас дошли слухи, что правительница отправила войска за девушкой из Белого леса, – медленно продолжила Уджуна. И довольно улыбнулась. – Мои разведчики сообщили о ней довольно много интересного. Возможно, я даже знакома с этой девушкой. Может быть, это ты!
Рена старалась не подавать виду, но тщетно – она побледнела.
– Эта девушка прикоснулась к источнику. Ходят слухи, что тот, с кем такое случается, обретает способность понимать языки всех полулюдей. Правда это или нет, доподлинно неизвестно.
– Послушай, Уджуна! – вскричала вторая дама. – Значит, эта девушка знает, о чём говорили недавно наши люди-жабы? Ей нужно немедленно заткнуть уши!
Но Уджуна лишь отмахнулась от её совета:
– Не будем спешить. Сначала спор. Давайте посчитаем… на Дареше обитает пятнадцать видов полулюдей. Ты в бегах не очень давно – вряд ли успела выучить диалекты других провинций. Итак, насчитали шестнадцать. Ты понимаешь шестнадцать языков. И говоришь на них – правильно?
На мгновение Рена оцепенела. Но тут она кое-что вспомнила, и в горле у неё стало щекотно от сдерживаемого смеха, подавить который стоило ей огромных усилий. Если заметят, что она смеётся над словами Верховного мастера – её, вполне возможно, тут же утопят в ближайшей луже.