– Таких, как он, почти не осталось, – вздохнул архивариус.
Путешественники подошли к навесу и сели на песок напротив старика, поскольку циновка из водорослей там была всего одна.
– Простите, если я вас напугал, – снова извинился старик, и только внимательно приглядевшись, можно было заметить в его глазах озорные искорки. – А вот во время последнего затмения на меня напала банда мальчишек – хотели срубить моё дерево, представляете? Да и солдаты регентши порой мешали.
Дагуа нахмурился:
– Я прикажу отправить к вам охрану.
– О, не нужно, спасибо, тану. Пока у меня есть Морок, всё будет хорошо.
Рена объяснила, с какой целью они путешествуют по Дарешу и что планируют делать. Архивариус кивнул и погрузился в раздумья. Рена воспользовалась мгновениями тишины, чтобы внимательнее осмотреть остров, однако где хранятся архивные записи, так и не поняла.
– Вы всё помните наизусть? – наконец решилась спросить она.
– Нет, что вы, – усмехнулся архивариус. – С головой у меня пока всё в порядке, чем я даже горжусь, но настоящая память хранится в озере. Я здесь для того, чтобы вливать в него знания и вызывать их обратно на поверхность, если они вдруг кому-то понадобятся. Это старое искусство, очень старое, и я последний, кто им владеет: из-за запрета правительницы я не сумел подготовить преемника.
– Ржавчина и пепел! – воскликнула Аликс. – Озёра здесь действительно потрясающие!
Даже Дагуа озадаченно нахмурился:
– Но… как это возможно?
С трудом поднявшись с коврика, архивариус, прихрамывая, медленно пошёл к неглубокому стеклянному бассейну:
– Подойдите.
Рена наклонилась над водой и увидела, что крошечные серебристые рыбки беспокойно снуют, как комары в летнем воздухе. Но когда архивариус поднял руку и его тень упала на воду, они замерли. Мягкими, уверенными движениями старик начал водить руками над бассейном. Маленькие рыбки проворно метались туда-сюда, собираясь в узоры, которые тут же распадались и складывались снова: каждая рыбка становилась частицей слова или символа.
– Да, это мои рыбки-памятки, – улыбнулся архивариус. – Они, как и я, немного отвыкли от работы, я давно их ни о чём не спрашивал. Много зим никто не задавал мне вопросов – никто не осмелился сюда прийти. Так что вы хотите знать?
– Регентша, – торопливо выдохнула Рена, борясь с нарастающей тревогой. – Нам нужно как можно больше узнать о ней. Похоже, никому ничего толком не известно. Люди просто говорят, что раньше было лучше.
Архивариус кивнул и долго водил руками над водой. Рена и спутники ждали. Навес укрывал их от солнца, однако от жары прятаться было негде.
Роуэн пробормотал заклинание, и налетевший с озера прохладный ветерок высушил их лица от капель пота. Рена пыталась читать, что писали в воде рыбки, но картинка менялась слишком быстро. Наконец старик вернулся на свою циновку и велел гостям сесть.
– Очень познавательно, – заметил он. – Я уже почти обо всём забыл. Память сообщает, что регентши были на Дареше с давних времён. Раньше их почитали и ценили, потому что они поддерживали мир между гильдиями, которые никогда не любили друг друга, решали, кто прав, в возникавших спорах. Так они предотвращали большие войны. Чтобы защитить правительницу, каждая гильдия раз в год присылала мужчин для дворцовой охраны – это была почётная должность. Однако, попав в замок, им приходилось отказываться от своей гильдии.
– Клянусь духом огня, он говорит о Фарак-Али! – ахнула Аликс. – Что же такого произошло, почему со временем всё так сильно изменилось?
– В записях сказано, что это началось около ста пятидесяти зим назад. Одна из регентш тяжело заболела и не успела перед смертью подготовить преемницу, – золото глаз старого архивариуса на мгновение потускнело. – Выбор оказался неудачным: новая регентша была молода и неопытна. Ей нужны были советники, а те не всегда давали хорошие советы. Возможно, именно из-за них молодая правительница поставила такие честолюбивые цели. Её не устраивало, что гильдии сами занимаются своими делами, а она лишь обеспечивает их равенство. Зима за зимой, шажок за шажком, так, чтобы никто не заметил, она стягивала к своим рукам всё больше сил. Клан её советников тоже набирал всё больше власти, хотя они старались держать это в секрете. Однако это им не совсем удалось, о нет! – Архивариус хрипло рассмеялся. – Как-то раз ко мне заявился один бывший советник правительницы и обо всём рассказал.
Рена едва осмеливалась дышать. Она заметила, что и остальные слушатели притихли. Возмутительно! Советники?! Это те угодливые фигуры в чёрных плащах с капюшонами, которые то и дело нашёптывали что-то регентше?! Вопросы бурлили у неё в голове, но Рена не хотела прерывать архивариуса.
– Вскоре советники стали представлять всего две или три семьи. Они достигли такого могущества, что, когда дело доходило до выбора преемницы, их голоса значили больше, чем голос правительницы, – продолжал архивариус. – Чтобы сохранить власть и добиться ещё большего, они выбирали на эту роль слабых, завистливых женщин. Предпоследняя регентша не захотела играть по этим правилам и умерла от загадочной болезни, пробыв на посту всего две зимы. Последняя правительница – её назначили девяносто зим назад – уже полностью зависела от Чёрных Колпаков. Скорее всего, она уже была лишь марионеткой в руках советников, – вздохнул он. – А новая регентша на посту уже пять месяцев… говорят, что она дочь советника и никогда ему не возражает. О последних событиях вам известно. У меня есть повод предполагать, что советники намерены получить полное господство над гильдиями, обрести абсолютную власть в Дареше.
На мгновение на острове воцарилась полная тишина. Потом Аликс тяжело вздохнула:
– Мастер, вам очень повезло, что вы остались живы.
– Это не просто везение, – улыбнулся архивариус. – Меня спас Морок. Регентша и её помощники не раз пытались от меня избавиться.
– Сколько на самом деле этих советников в чёрных мантиях? – спросила Рена.
– Этого никто не знает. В одном из попавших ко мне документов сказано, что их от десяти до пятнадцати человек, все мужчины. Но это было более тридцати зим назад.
– Я и не замечала этих советников, когда бывала в Скальном замке, – призналась Аликс.
Дагуа встал и беспокойно зашагал взад-вперёд:
– Их планы насчёт Дареша отвратительны. Архивариус, есть ли способ сломить власть правительницы и выкурить чёрных советников?
– Да, есть, – спокойно ответил старик, небрежно срывая с дерева очередного жука.
Его гости мгновенно вскочили.
– Слава духу земли! – простонала Рена. – Что же нам нужно сделать?
– Не торопитесь, – сказал архивариус, усаживаясь поудобнее. – Что я получу взамен?
– Что ты получишь?! – негодующе воскликнул Дагуа. – Ты забыл, что мы здесь по велению Высшего совета? Кроме того, в легенде нет ни слова о том, что за знания озера Памяти нужно платить!
– Глупая легенда давным-давно устарела, – отмахнулся архивариус.
Дагуа и Аликс едва не заскрипели зубами от ярости, но, вспомнив о хищной медузе, взяли себя в руки.
– Золото тебе не нужно, лодка тем более – так чего же ты хочешь? – холодно спросил Дагуа. – Я буду рад прислать новый навес, если нужно.
– О нет, спасибо, – скромно улыбнулся старый архивариус. – Я подумывал о преемнике или хотя бы о помощнике. Здесь довольно одиноко, знаете ли, а Морок не очень разговорчив.
Дагуа перестал хмуриться:
– Конечно. Прости. Я пришлю кого-нибудь на остров, и мы забудем о запрете правительницы. Знания не должны быть потеряны, они важны для всего Дареша.
– Благодарю вас. Я не ошибся в тебе, Дагуа, – с улыбкой сказал архивариус. – Знаешь, моим первым записям о тебе уже тридцать зим. Ты тогда был ещё маленькой рыбкой, но уже очень достойной.
– Может быть, но это неважно, – торопливо перебил архивариуса Дагуа. – Нам нужно поскорее выяснить, как справиться с чёрными советниками. – Он быстро сложил пальцы в знак, который Рена успела заметить, но значения его не поняла. Но она тут же забыла об этом, глядя, как старик-архивариус снова склонился над бассейном с рыбками.
– Их не победить мечом, они слишком искусны. Так-так, давайте посмотрим, что у нас есть на этот счёт…
Крошечные рыбки сверкали в зелёной воде, носились взад и вперед, складываясь в узоры. Двадцать вдохов архивариус наблюдал за ними, а потом вернулся к путникам и спросил:
– Что вам известно об источнике?
С Рены мгновенно слетела усталость. Она хотела было обо всём рассказать, но вовремя остановилась: ещё не хватало выдать себя!
– О каком источнике? – удивлённо приподнял брови Роуэн.
– Говорят, у правительницы в замке есть такая штука – фонтан с магической силой, – объяснила Аликс.
– Я слышала, что, если из него напиться, покроешься шерстью и станешь получеловеком.
Рена улыбнулась. Наверное, в каждом слухе есть словечко правды!
– А я слышал, что регентша пьёт из него каждый день, и особая вода продлевает ей жизнь, – возразил Дагуа. – В это мало кто верит, и я тоже считаю, что всё это ерунда. В конце концов, некоторые правительницы умерли молодыми.
– Вы все ошибаетесь, друзья мои. В источнике нет ни капли воды. Это источник особой власти, – сказал архивариус. Его необычные золотистые глаза остановились на Рене, как если бы он подозревал, что она знает об источнике больше, чем остальные. «Может быть, он чувствует что-то во мне, ведь в его жилах течёт кровь людей-жаб», – подумала Рена, чувствуя, что её руки покрылись мурашками.
– Источник притягивает полулюдей и не отпускает, медленно высасывая их жизненную силу, пока ему не прикажут, – объяснил архивариус. – Говорят, что источник – создание иного народа, гораздо более древнего, чем все наши гильдии, и существовавшего, когда Скального замка не было на свете. Этот народ населял Дареш и ещё не делился на людей и полуживотных. Но они не справились с огромной властью, их потомки разделились, и с тех пор в нашем мире существуют два народа. Возможно, источник сыграл в этом какую-то роль, нам это не известно. Мы лишь знаем, что он был зарыт глубоко в землю. То место, где его спрятали, сейчас называется Лысым пятном, потому что с тех пор там не выросло ни травинки. Это «пятно» много столетий было для полулюдей священным.