– Подходящее местечко для встречи делегаций, – пробормотал Роуэн, и Аликс шикнула на него, чтобы он замолчал – обсудить услышанное можно и позже…
– И вдруг сто двадцать зим назад правительница решила провести расследование и устроила там раскопки. Её люди отыскали источник и принесли его в Скальный замок. Не обошлось без страшной битвы, в которой пали многие полулюди. Всё это рассказал моему предшественнику получеловек, свидетель тех событий. Так знания попали в озеро. Вскоре после того события правительница начала привозить к себе в замок полулюдей и обращать их в рабов. Я могу только предположить, что это как-то связано с источником.
– Но какую роль здесь играют чёрные советники? – не выдержала Рена.
– Очень большую, – усмехнулся архивариус. – Ни правительница, ни её советники не знали, что на самом деле принесли в замок. Вряд ли они и сегодня понимают, что находится у них в руках. Источник обладает гораздо большей силой, чем они считают.
– Один человек-жаба однажды намекнул мне на что-то подобное, – сказал Дагуа. – Однако полулюди не раскрывают нам своих тайн.
– Да. Лишь один из них решился доверить эту историю озеру Памяти. Он попросил меня делиться этим знанием только с теми, кто его достоин. Я полагаю, что вы достойны.
Выслушав слова благодарности, архивариус серьёзно продолжил:
– Источник обладает огромной силой. Он может заставить стены каменного замка содрогнуться, а гору над ним рухнуть. Он может высасывать жизненную силу из любого живого существа, включая всех людей, животных и растений в радиусе двадцати деревьев, и накапливать её в себе. Но это произойдёт только в том случае, если высвободить эти силы. Можно и направить мощь источника на определённую цель, и попросить что-то изменить.
– Клянусь духом огня, – выдохнула Аликс, побледнев, – если мы доберёмся до этой штуки и сделаем её нашим оружием, то можем ненароком оставить от Белого леса одни щепки.
– А как управлять источником? – с любопытством спросила Рена. – Сказано ли об этом в озере Памяти?
– Управляют им силой мысли. Нужно взять источник в руки и сосредоточиться на самой важной цели. Не каждый может с этим справиться, необходимо сначала настроиться с источником на одну волну, – объяснил архивариус. – Я и сам не понимаю, что это значит, но так записано в озере Памяти.
Рена кивнула. Она всё поняла. Наверное, это одновременно ужасно и прекрасно – не только прикоснуться к источнику, но держать его в руке. Не на мгновение, а на много дыханий.
– Мы вам очень благодарны, – сказала Рена и поклонилась старому архивариусу.
– Нам очень повезло, что мы с вами встретились, – подтвердили её спутники.
– Да пребудет с вами дух озёр, – ответил архивариус. Его взгляд остановился на Рене, а потом он по очереди посмотрел на остальных. – Если вы преуспеете в ваших начинаниях… то я искренне надеюсь, что однажды вы вернётесь и поведаете обо всём озеру.
– Так и будет, – заверил его Дагуа.
Взволнованные и даже ошеломлённые тем, что им удалось узнать, путники покинули остров Памяти.
– По крайней мере, теперь мы знаем, с каким соперником нам предстоит сражаться, – сказал Дагуа.
Роуэн кивнул:
– Противник силён, но источник может стать мощным оружием в наших руках.
– Мы его ещё не заполучили, – напомнила Рена. – И если нас не поддержат все гильдии и полулюди, наша победа будет бессмысленной, а мы окажемся всего лишь дешёвыми убийцами. Давайте не будем забывать о нашей истинной цели.
Все невольно посмотрели на север, в сторону Скального замка. Спустя несколько недель они снова окажутся в Белом лесу.
Рена задумалась: удастся ли им выйти живыми из этой истории?
Часть IIIДоговор
Глава 22Возвращение в Белый лес
– Сколько мы путешествуем? Несколько зим? – Аликс рассмеялась. – Мне кажется, ты живёшь в другом мире, Рена. Наступила неделя феникса, а это значит, что прошла всего одна осень. Однако ты очень выросла за это время – будто молодое деревце. Ржавчина и пепел, ты достаёшь мне уже почти до подбородка!
– Ещё чуть-чуть – и я тебя догоню, – заверила её Рена.
– Но не раньше, чем мы войдём в Скальный замок!
Они не скрывали радости, потому что знали: скоро они доберутся до места встречи с четырьмя гильдиями, и главное – вовремя! До солнечного затмения оставалось ещё четыре дня.
Дагуа наклонился в одну сторону, затем в другую, как бы избегая ударов меча:
– Эй, эй! Что-то ты совсем уснула, дорогуша!
Аликс сделала вид, что хочет дать ему пощёчину, но в последний момент вытянула перед собой другую руку – и по седым волосам Дагуа покатились мелкие комочки земли.
– Вот ведьма! Погоди у меня! – крикнул Дагуа и снял с пояса шар с водой.
Аликс проворно метнулась за широкий ствол дерева и выглянула из-за него, ухмыляясь во весь рот.
– Готова?
Водяной снаряд ударился о кору совсем рядом с её лицом, и Аликс снова укрылась за деревом. Роуэн зааплодировал, и шар с водой полетел и в его сторону. Торговец пробормотал команду, и его разведчик мгновенно взлетел и, быстро хлопая крыльями, завис в воздухе над головой Дагуа: видимо, птице было приказано поразить старика густым белым сгустком.
Путники не заметили, что кое-кто не произнёс ни слова и не разделил их дурачеств. Рена не обращала внимания на эти проделки. Она была напряжена как натянутая струна, все её мысли и чувства устремились к далёкой точке за горизонтом. Остальные и не подозревали, что они почти у цели, но Рена почувствовала это давно. Ясные словно колокола голоса деревьев вибрировали в ней, и сердце Рены учащённо забилось. Ещё четверть солнечного цикла, может быть половина – и она будет дома! Снова войдёт в Белый лес Алаака!
Аликс и Дагуа сразу зашагали к Лысой поляне, чтобы разведать местность. Рена же направилась к Совету Гильдии Земли, Роуэн решил её сопровождать. Какой приём их ожидает? Правда, она шла, как говорится, к своим, но вдруг их будет труднее заинтересовать её планом: в конце концов, Рена даже не получила звание мастера.
Однако её ждал сюрприз. Когда она показала амулет гильдии, её сразу впустили, а едва она начала рассказ о своей миссии, дослушали лишь первую фразу.
– Да-да, – сказал самый старший из Верховных мастеров, высокий мужчина, истории о котором Рена слышала с самого детства. – Мы наслышаны о тебе и о твоей миссии, тани. Хорошее дело ты задумала. Странно, что мне это не пришло в голову. Хотя припоминаю, что пятнадцать зим назад у меня на уме было нечто подобное.
– Вы… слышали обо мне?
Слуга придвинул ей стул. Другой подал чашку с соком орхидеи и тарелку с нежными ростками растений.
– Конечно, мы всё о вас знаем, – заявил Верховный мастер. – Среди купцов ходят разговоры о вашем визите в резиденцию Эола, и даже водяные знают ваше имя.
– Да? – только и смогла вымолвить Рена. Слава была для неё неожиданностью.
Её собрат по гильдии наклонился вперёд:
– Итак, вы предлагаете направить делегацию на Лысую поляну во время ближайшего затмения? Предполагается, что пойдут те, кто обладает полномочиями вести мирные переговоры с правительницей от имени нашей всеми любимой и лелеемой гильдии?
Рена кивнула:
– Всё верно. – Её вдруг охватило беспокойство: если Верховный мастер узнал о времени и месте встречи, то и правительница вполне может об этом знать?
– Да будет так, – произнёс Верховный мастер. – Поверьте, юная Рена, мы все устали и от наглости регентши, и от нескончаемых распрей между гильдиями. Вы, конечно, слышали, что она начала рубить живые деревья? Мы направили официальную жалобу в замок, но ответа не получили. Вы должны вырвать власть из её рук, иначе это никогда не прекратится. Вам нужны сопровождающие?
Не успела Рена опомниться, как, выслушав бесчисленные добрые пожелания, уже стояла у порога, нагруженная подарками и деликатесами, которые едва могла удержать. От сопровождения она с благодарностью отказалась.
– Ты ограбила богатого торговца? – ошеломлённо спросил Роуэн, ожидающий у ворот.
– Не говори ерунды, – ответила Рена, передавая ему несколько свёртков. – Подержи-ка это. У меня руки отваливаются…
В тот день в лесу было тихо, лишь лёгкий ветерок шелестел листьями. Шорох шагов далеко разносился в прозрачном воздухе. Каждая тропинка напоминала о прошлом. Однажды неподалёку отсюда она нашла ночное дерево с особой чернильно-чёрной древесиной. Дров из него хватило почти на целую зиму. Даже сейчас ей казалось, что она чувствует его сильную тёмную ауру.
И вдруг Рена заметила, что из-под белоснежных листьев выглядывает кончик светло-бежевой мордочки. Она замерла и тихо сказала:
– Не двигайся. Там в кустах сидит хорёк. Нам необходимо с ним поговорить, чтобы срочно связаться с полулюдьми.
Услышав её голос, полухорёк очень медленно откинул голову назад.
– Понятно, – шёпотом ответил Роуэн. – Ты можешь поговорить с ним, попросить остаться и помочь нам?
Рена попыталась вспомнить заветные слова, которым научили её полухорьки, но в голове было пусто. Она мысленно вернулась к лабиринту нор посреди леса, вспомнила мордочку Крланхо, подземные бои – и нужные слова всплыли в памяти. Слава духу земли! Она прошептала их достаточно громко, чтобы полухорёк под кустом услышал:
– Серый, как вода, красный, как луна, жёлтый, как пламя, белый, как звезда.
Пять вдохов ничего не происходило. Потом из-под листьев появилась светло-бежевая мордочка с человеческими чертами и пушистыми ушами.
– Кто ты, кто, что знаешь эти слова? – спросил полухорёк на своём языке.
– Я Рена из Гильдии Земли. Нам нужна ваша помощь! Можешь найти Крланхо и позвать его? Мы будем ждать его здесь.
– Я найду его для тебя, найду, – ответил пушистый собеседник. Короткий шорох листьев – и полухорёк исчез.
Рена и Роуэн решили дожидаться Крланхо в укрытии, чтобы не попасть в руки патруля. Рена показала, как выкопать неглубокие ямы, и они устало заползли в свои на скорую руку сделанные пещеры.