Едва взошла вторая луна, Рена почувствовала, что её тянут за ногу. Роуэн стоял рядом с ней и вглядывался в темноту.
– Ты чувствуешь запах? – прошептал он. – Они уже близко.
Рена очень давно в последний раз ощущала прогорклый запах хорьков, но сразу узнала его:
– Совсем рядом…
Из леса вдруг вынырнула тёмная фигура и бросилась на Рену. Не удержавшись на ногах, она упала ничком на кучу опавших листьев.
– Крена, – прозвучал голос возле самого её уха. – Ты здесь!
– Крланхо, это ты? – Рена с трудом сбросила с себя мохнатое тело. К неприятному запаху изо рта этого малыша нужно было привыкнуть.
– Да, сестра, да, – прорычал он в ответ. – Ты произнесла заветные слова. Я не забыл, нет, я пришёл с четырьмя братьями!
– Спасибо тебе, – ответила Рена, и к глазам подступили слёзы радости. – Мы дошли далеко и видели много, очень много всего. Как там Каристан и остальные?
– Плохо. Они прячутся в самой глубине леса, где каменная женщина не убивает деревья. Многие наши сейчас там, многие.
– Другие полулюди тоже там, с вами?
– Много, много. Плохо, очень плохо.
– Да, я понимаю, друг мой.
Роуэн нетерпеливо переминался с ноги на ногу и щекотал птицу-разведчика под крылом – явно нервничал. Возможно, он никогда прежде не стоял так близко к полухорьку. А этого пушистого парня вполне можно было испугаться. Лицо у него было почти человеческое, но во рту сверкали клыки хищника.
– Я не знаю, поймешь ли ты, – сказала Рена. – Крланхо, за последние несколько месяцев я побывала на Советах всех Гильдий. Все хотят мира. Но что скажут полулюди? Прошу тебя, пойди и спроси вместо меня. Попроси полулюдей прийти через три дня в полночь на Лысую поляну. Если Каменная женщина не хочет мира, то мы лишим её власти. Но для этого мы должны выступить все вместе.
Крланхо посмотрел на Рену. Его большие тёмные глаза блеснули:
– Я понимаю, да, понимаю. Мы сражаемся с Каменной женщиной.
– Это очень важно. Успеешь за три дня?
– Никто не знает, никто не знает, – ответил Крланхо. И, не сказав больше ни слова, покрутился на месте и исчез в лесу.
Рена и Роуэн переглянулись.
– Как ты считаешь, он понял, что нужно сделать? – спросил Роуэн.
– Мне кажется, он понял, что должен пойти к другим полулюдям – но что он им скажет, знает только дух земли, – вздохнула Рена. – Наверное, нужно было объяснить это подробнее.
– Сложность в другом: осталось мало времени, он вряд ли успеет, – сказал Роуэн. – Ты хотя бы представляешь, сколько полулюдей обитает в Белом лесу?
– Да, представляю, – кивнула Рена, ворочая тяжёлые, будто каменные плиты, мысли. – Затмение через три дня. Всё или ничего. Если к тому времени весть не разнесётся по лесу, мы пропали. К тому же как только регентша узнает, что мы затеяли, один из её отрядов в несколько сотен воинов двинется к нам.
– Как же мы попадём в Скальный замок? Придём и постучим в ворота? Рискованный план.
– Мы рисковали не раз, – пожала плечами Рена. – Или у нас есть выбор…
Роуэн задумался, как если бы ему пришла интересная мысль:
– Подожди-ка. Я знаю одного торговца, который закупает товары для каменного замка, я с ним не раз встречался. Он близко знаком с Эннобаром, одним из важнейших посредников регентши.
– У тебя хорошие связи! – Рена в который раз порадовалась, что Роуэн согласился путешествовать с ней. У торговцев столько полезных знакомств!
– Будет непросто, но, возможно, нам удастся уговорить Эннобара прийти в Белый лес и убедиться, что все гильдии и полулюди на нашей стороне. Если кто и сможет доставить нас к регентше, так это он. Я отправлю ему записку.
Когда они добрались до места встречи, было ещё темно и прохладно, на траве и листьях лежала роса. Аликс зажгла факел, чтобы получше осмотреться. На Лысой поляне действительно мало что росло, попадались лишь пучки тощей травы. Поразительно: ведь источник выкопали и унесли отсюда уже давно. Поляна была большой, на ней могла поместиться сотня людей или полулюдей, не наступая друг другу на ноги, копыта или лапы. Этот уголок находился посреди леса, вдали от гарнизонов регентши, но добраться до него от замка можно было менее чем за день пути.
В напряжённом молчании они оглядывали поляну: Рена прислушалась к тревожным шорохам и успокоила деревья:
– Мы не желаем вам зла, мы пришли с миром.
Аликс прогуливалась, подбрасывая носками ботинок белые осенние листья. Дагуа и Роуэн сидели, скрестив ноги на земле и насторожённо вглядывались в темноту. Представитель регентши, Эннобар, чопорно стоял в центре поляны, засунув руки в карманы и угрюмо уставившись в темноту. Жалеет ли он, что позволил себя уговорить?
Когда взошло солнце, небо стало цвета полированной бронзы с оттенком фиолетового и, казалось, засветилось изнутри. До затмения оставалось совсем немного. Рена попыталась взглянуть наверх, но глаза тут же начали слезиться – пришлось отвернуться. Аликс, напротив, с невозмутимым видом не мигая смотрела на самый большой огонь Дареша.
– Скоро начнётся, – резко бросила она. – Я чувствую.
И действительно – свет, казалось, мерк с каждым вдохом. Одна из лун наползла краем на солнце, и на лес опустились неестественные сумерки. Это случалось раз в несколько зим, ведь у Дареша было предостаточно лун, и всё же Рену всякий раз в эти минуты охватывал благоговейный трепет. Там, наверху, происходила ритуальная битва – свет и тень сражались друг с другом, и каждый раз свет побеждал. Если бы так было и в жизни…
Луна уже поглотила почти весь диск солнца. Даже Дагуа, любитель поболтать, поднял голову и почтительно замолчал. На несколько вдохов стало почти совсем темно. Только на горизонте всё ещё светилась слабая красная полоса.
Но вот сверкающий край солнца выскользнул из тьмы, и свет залил Белый лес. Сумерки медленно отступали.
– Ну и где же ваши делегации? – холодно спросил Эннобар. – Не пора ли начинать?
Рена не осмелилась ответить, остальные тоже молчали. В их головах крутилась та же мысль: придёт ли кто-нибудь вообще?
Глава 23Большое собрание
Посредник регентши, прищурившись, посмотрел на Рену:
– Не зря было так трудно поверить в безумную историю, которую мне рассказали. Вы пожалеете о своей наглости: из-за вас я проделал весь этот путь напрасно. Жду десять раз по десять вдохов – и не дольше.
Рена вспомнила, что ей удалось узнать об Эннобаре: уверенный в себе, хорошо образованный человек, некогда принадлежал к Гильдии Земли. Чтобы поступить на службу к регентше, ему пришлось отказаться от своей гильдии. С тех пор он жил в Скальном замке и выступал посредником – прежде при старой регентше, а теперь при её преемнице, Скальной правительнице.
– У вас так мало терпения? – спросила Рена. Её голос прозвучал тише, чем ей бы хотелось. Эннобар прав – где же готовые к переговорам представители гильдий, которых обещали прислать Верховные мастера? А полулюди? Может, Крланхо неправильно понял её просьбу? Почему она не объяснила ему подробно, как действовать? А что, если он неправильно запомнил место встречи?
– Представители моей гильдии будут здесь, – твёрдо заявил Роуэн. – И люди-аисты тоже.
– Гильдия огня тоже придёт, – грозно пророкотала Аликс. – На протяжении пятидесяти поколений Совет никогда не нарушал данного слова.
– Пока на Дареше стоит хоть одно дерево, вы можете положиться на Верховных мастеров моей Гильдии, – добавила Рена.
– Но где же они тогда? – переубедить Эннобара было не так-то просто. – Сияет солнце – но я никого не вижу.
Роуэн отозвал Рену в сторону и прошептал:
– Люди-гадюки знают, что придут хорьки, верно? Разве они захотят встретиться вот так, на одной поляне? В конце концов, чешуйчатые – любимая пища хорьков.
– Ой, а ведь ты совершенно прав, – пробормотала Рена.
– А вдруг они набросятся друг на друга? Мы не сможем предотвратить резню…
– Ради духов земли, Роуэн! – прервала его Рена – вот уж о чём ей не хотелось сейчас даже думать! – Всем известно, что это мирная встреча. Все придут с миром.
– Я ухожу, – холодно прервал её Эннобар. – Моё время слишком дорого, чтобы тратить его на бессмысленное ожидание. – Он отвернулся.
Рена ошеломлённо смотрела, как он уходит, пропадая за листвой. Так трудно было убедить представителя Скального замка присоединиться к ним – а теперь он снова уходит!
Однако посредник регентши забыл об Аликс, которая внезапно преградила ему путь. Её зелёные глаза светились опасным огнём из-под полуприкрытых век.
– Десять раз по десять вдохов ещё не закончились, – вежливо напомнила она. – Вы ведь не собираетесь нас так внезапно покинуть? Ведь нам это просто показалось?
Эннобар взглянул на руку Аликс, лежащую на рукояти меча, и встревоженно сглотнул.
– Э-э… – протянул он. – Нет. Я не заметил, что время ещё не вышло.
– Вот и хорошо, – сказала Аликс, не двигаясь с места.
Постояв лицом к лицу с женщиной из Гильдии Огня, Эннобар развернулся. Решительно выпрямившись, он размашистым шагом вернулся на середину поляны.
Рена хотела благодарно улыбнуться подруге, но в этот момент Дагуа воскликнул:
– Смотрите, там кто-то есть! Что ж, кто-то же должен был прийти первым. О нет… это люди-кошки, старые рыбоеды…
– Заткнись, Дагуа, – зашипела Аликс. – Они тебя услышат! Хочешь испортить важную встречу, которая ещё не началась?
Дагуа лишь усмехнулся и поклонился в сторону людей-кошек, которые не решались выйти из кустов на краю поляны. Среди листвы были заметны лишь подрагивающие уши.
– Идите к нам, дамы, оставьте застенчивость, – крикнул Дагуа.
В ответ раздалось ворчливое шипение, и на траву неловко выскочил старый кот со шрамом на морде.
– Не вижу здесь ни одной дамы, – произнёс он на дарешском.
– Не беспокойся, они обязательно придут, – заверил его Дагуа.
Не прошло и десяти вдохов, как из-за деревьев вышли два человека в длинных чёрных мантиях с капюшонами. Стоящая рядом с Реной Аликс вздрогнула – чёрный цвет был цветом Гильдии Огня.