Насторожённо оглядываясь и держа оружие наготове, они убедились, что маленькая группа в центре поляны безобидна, и, рывком откинув капюшоны, широкими шагами направились к Рене и Аликс. Это оказались мужчина с тёмной бородой и женщина с чёрными волосами до плеч и благородным приятным лицом. Под тёмными плащами у обоих были великолепные одежды из красной кожи, украшенные серебром и драгоценными камнями.
– Мир гильдиям, – произнёс мужчина. – Рад снова видеть тебя, тани.
– Благодарение духу огня! Как хорошо, что послали тебя, Элро, – выдохнула Аликс, и они с бородатым Элро сердечно обнялись, похлопывая друг друга по спине.
Рена с удивлением наблюдала за ними, пока не вспомнила, что Элро – старый друг и наставник Аликс, который посоветовал ей отказаться от работы агентом Совета Гильдии. Тот, с кем Аликс так ужасно напилась в последнюю ночь в Башне Высшего совета, когда путешествие Аликс закончилось и началось путешествие Рены.
«Вот ужас-то», – пронеслось в голове у Рены. Ей вдруг захотелось заползти в ближайший туннель в земле и скрыться в безопасной темноте. Элро видел её в Башне Совета с фальшивым амулетом Гильдии Огня и наверняка запомнил! Теперь ничто не помешает ему осудить их с Аликс за святотатство! К тому же в прошлый раз Аликс назвала её своей ученицей – разве он воспримет Рену всерьёз? Элро повернулся к Рене и посмотрел на неё долгим взглядом. «Сейчас всё откроется», – испугалась она. Однако представитель Гильдии Огня лишь вежливо ей поклонился – как равной. Рена удивлённо моргнула.
– Я много слышал о вас за последние несколько месяцев, – с мимолётной улыбкой произнёс Элро, ни на мгновение не сводя глаз с её лица. – Вы замечательная девушка, Рена ке Алаак, и источник всё новых необычных идей.
«Он следил за нами», – решила Рена и вежливо улыбнулась в ответ, хотя внутри у неё всё похолодело. Конечно, Элро так выделил слово «источник» потому, что хотел намекнуть: ему многое известно. И наверняка не только ему. В Белом лесу не могли не знать, что к её дяде приходили солдаты и как Рена сбежала по подземным туннелям. Если правильно воспользоваться этой информацией, можно сорвать едва намечающиеся переговоры. Пока же Элро не собирался упрекать её во лжи при первой встрече – а это уже кое-что.
И тут Рена вспомнила, что забыла рассказать подруге об источнике. Аликс до сих пор не знала, что произошло тогда в Скальном замке! Когда Рена была у неё в услужении, никто не обязывал её рассказывать о своей жизни в мельчайших деталях, но теперь скрывать такое важное событие было опасно. Ну почему она не рассказала обо всём раньше?! Совсем недавно, на острове Памяти, как раз подвернулась благоприятная возможность!
Лоб у Рены покрылся мелкой испариной, и это не ускользнуло от Элро. Полуулыбка всё ещё блуждала на его лице, когда он отвернулся и вместе со спутницей поклонился Дагуа и Роуэну.
«Он мне не нравится», – подумала Рена, и её охватило предчувствие надвигающейся опасности. Интересно, какие инструкции Элро получил от своего Совета, как ему предписано вести переговоры, что разрешено предлагать и чем угрожать? И как же теперь объяснить Аликс, что всё это время Рена хранила от неё секрет? Здесь, на поляне, не лучшее место и время для оправданий. Вряд ли им удастся поговорить так, чтобы никто не услышал.
Эннобар, посредник регентши, ждал, скрестив руки на груди, и лишь вскинул брови, когда увидел человека-кошку. Но, по крайней мере, делегатов Гильдии Огня он приветствовал вежливо, и его скептицизм, казалось, постепенно таял.
Из-за деревьев, словно белые тени, вышли двое посланников Гильдии Земли и, оглядевшись, направились с приветствием к Рене. Вздохнув с облегчением, она пошла им навстречу и представила их Эннобару и своим спутникам. Осталось дождаться лишь членов Совета Гильдии Воздуха и остальных полулюдей.
И они не замедлили явиться. Роуэн увидел двух аистов, которые уже давно сидели в ожидании на вершине дерева и теперь осторожно спланировали вниз. Появление аистов будто стало сигналом, отовсюду начали выходить из тени полулюди, похожие на остатки потрёпанной армии. Пришли по одному или двое представителей от каждого вида. Люди-жабы явились вчетвером – так им казалось безопаснее. Люди смотрели на них зачарованно – мало кто из них прежде встречал этих застенчивых жителей водоёмов. Крланхо появился с двумя старшими братьями.
Люди, которых оказалось совсем немного по сравнению с выходящими из леса его обитателями, невольно сбились все вместе, словно в поисках друг у друга защиты.
Однако Рене некогда было пугаться. Она с интересом прислушивалась к возбуждённым разговорам полулюдей.
– …Никогда не было, никогда, даже жабы здесь…
– …Вдруг прибежал каристанец и сказал, что здесь будет один человек, молодой, очень молодой…
– …Столько деревенских жителей уже здесь, это не странно, не странно…
Рена почувствовала, что пора вмешаться, и, шагнув вперёд, громко сказала:
– Мы рады вас приветствовать! Никого не бойтесь. Мы все хотим мира, и скоро мы его добьёмся…
Больше она ничего сказать не успела.
– Кхи – женщина тысячи языков! – крикнул один из хорьков на дарешском. – С нами Кхи!
– Мы слышали о ней! – воскликнул человек-олень и продолжил на своём языке. – А правда, что она понимает каждое существо, каждую сущность? Правда, что она хочет помочь нам бороться против Каменной женщины?
– Правда, – без обиняков ответила Рена.
Над рядами полулюдей поднялся ропот.
Рена заметила, что её друзья и Эннобар в недоумении не сводят с неё глаз, и, смутившись, подумала, что их надо бы отвлечь.
– Что это на них нашло? – прошептала Аликс. – Ты им какой-то спаситель или кто?
Рена махнула рукой, надеясь, что позже она всё ей объяснит, и снова повернулась к полулюдям, которые с подозрением смотрели друг на друга и через каждые несколько вдохов переглядывались с Реной.
– Сейчас мы все должны сплотиться.
– Плоть, чья плоть? – проворчал человек-кошка на своём языке.
– Должны, кому должны?
– Что значит «все», женщина?
– Ну, все! – воскликнула Рена. – И люди, и не совсем…
– Какая дерзость! – зашипел человек-гадюка. – Считать нас вместе с волосатыми зверями! Они покрыты шерстью, шерстью! Отвратительно!
– О да, – ухмыльнулся Крланхо. – Без шерсти мясо вкуснее, да.
Люди-птицы захлопали крыльями.
– Пусть перо застрянет у тебя в глотке, и ты задохнёшься насмерть, варвар! – прошипел человек-аист.
Рена покачала головой и закрыла лицо руками. Какая глупая мысль – свести вместе разные виды полулюдей, – глупая, глупая, глупее не бывает… Как только ей пришло в голову, что все вместе они добьются мира? Судя по всему, намечалась большая драка.
Однако вскоре воцарилась тишина. Рена медленно опустила руки и вздрогнула. Совсем рядом толпились полулюди, с неуверенным любопытством пытаясь понять, что она делает.
– Мне кажется, она не сердится, – заметил человек-олень.
– Но у неё шевелятся уголки губ, да, – добавил человек-аист.
– Она улыбается, ты, мешок с перьями, – огрызнулся старый человек-кот со шрамом.
– Я не то имел в виду, – прорычал Крланхо. – Мне совсем не нравится на вкус человек-гадюка. Честно. А птиц, аистов и аистят, я ел так давно, что уже и не помню, когда.
– Всё в порядке, – вздохнула Рена. – Вам не обязательно нравиться друг другу. Но если хотите поквитаться с Каменной женщиной, нужно держаться вместе. Настал день заявить о своих правах.
– Ни вдохом позже!
– Я откушу ей все пальцы – один за другим!
– Поделитесь с нами! – хором закричали люди-жабы.
– Нет-нет! – попыталась остановить их Рена. – Убивать мы никого не будем – я надеюсь. Речь идёт о ваших правах. Что для вас важнее всего?
– Источник, источник!
– Чтобы с нами тоже обращались как с деревенскими жителями, как с жителями поселений!
– Чтобы никто не рубил деревья в Белом лесу и не прогонял нас из него!
– Чтобы солдаты не убивали нас, когда вздумается!
– Что ж, мы посмотрим, о чём удастся договориться в Скальном замке, – сказала Рена. – Несколько ваших представителей должны пойти на переговоры. Предлагаю шестнадцать, по одному от каждого вида.
По лесу эхом прокатилось ужасающее кваканье, шипение и блеяние.
– Мы никогда не пойдём в замок Каменной женщины, никогда!
– Хорошо, понятно, – поспешно согласилась Рена. – Конечно, тогда делегация станет слишком большой, и будет тесно. Просто послушайте меня: не бойтесь! Мы заберём у правительницы источник, и она потеряет над вами власть. Быть может, кто-нибудь всё же хочет пойти в замок?
В течение многих дыханий на поляне стояла тишина. Все замерли, стараясь не смотреть Рене в глаза. Крланхо нерешительно шагнул вперёд.
– Я пойду с тобой, Крена, с тобой, – сказал он без особой радости.
Его старшие товарищи озирались по сторонам, вдруг увлёкшись почёсыванием пушистой шкурки.
– Я не пойду с тобой, – заговорил человек-аист после очередного вдоха, с надменным видом приглаживая перья. – Но я полечу с тобой, полечу.
– Хорошо, – кивнул человек-жаба. – И я пойду с тобой, женщина, говорящая на тысяче языков. Но мне придётся взять с собой воду, воду, потому что я без воды не могу, не могу.
Рена перевела людям, что вызвались трое добровольцев.
– Вот и хорошо, этого достаточно, – ласково проговорила Аликс, медленно придвигаясь ближе к Рене, за которой ревниво следили глаза полулюдей. Аликс протянула руку, чтобы схватить Рену за локоть, но круг полулюдей угрожающе сжался, и она передумала. – А теперь объясни мне, пожалуйста, откуда ты знаешь языки…
Договорить она не успела.
На поляне возникла ужасная фигура, будто явившаяся из страшного сна. На первый взгляд казалось, что едва шевелящееся тело обуглено и кожа свисает клочьями. Полулюди в испуге разбежались, люди-аисты, захлопав крыльями, взмыли в воздух.
Представители Советов Гильдий не сводили глаз с чёрной фигуры. Человек передвигался с огромным трудом, готовый рухнуть в любую минуту. Он шёл к определённой цели.