Однако молчание затягивалось, и Рена почувствовала, что в ней снова зарождается надежда. Никто из советников в чёрных мантиях не произнес ни слова – не было слышно даже выражения согласия. Правительница тоже удивилась наступившей тишине.
– Это сделала Гильдия Огня? – Она повторила произнесённые последними слова, но теперь с вопросительной интонацией. Её голос зазвучал громче, и на этот раз регентша обращалась к человеку с серебристыми волосами, глядя ему прямо в глаза. – Ведь так всё было, Немур?
– Это был единственный способ сломить власть Гильдии Огня, – спокойно ответил мужчина. – Мы поняли, что обращаться к предателям недостаточно.
Сначала регентша растерялась, но потом поняла, о чём ей говорят.
– Ты мне ничего об этом не сказал, – произнесла она, и её нижняя губа задрожала. Рена с трудом верила своим глазам: перед ней стояла вовсе не Каменная женщина, а неуверенная девушка по имени Хетта, едва ли на несколько зим старше неё самой. – Ты думал, я не узнаю, что это наша работа?!
– Поверь, иначе было нельзя.
– Я не о Травяном море, мне плевать на него – я говорю о том, что это сделано без моего ведома! О чём ещё мне не рассказывают?
Отряд Фарак-Али, хорьки, Рена и Аликс, советники – все будто обратились в камень. Перед ними разворачивалась неожиданная драма, которую было не остановить, как не остановить падение мёртвого дерева. Однако время ультиматума неумолимо истекало. Не удержавшись, Рена бросила отчаянный взгляд на Аликс.
– Держи себя в руках, – холодно приказал советник. – Ты хотела власти. Не упрекай меня в том, чего сама желаешь. Мы сделали то, что ты хотела, не обременяя никого подробностями. Ты должна быть нам благодарна.
– Полагаю, я слишком долго была благодарна, – заявила молодая женщина. – Ты вовсе не хотел сделать лучше для меня – ты поступил так, как выгодно тебе и остальным.
– Без нас ты ничто, Хетта!
– Может быть, но без меня ты тоже ничто! Никто не станет выполнять ваши приказы. Правительница Дареша я, а не ты!
Человек со шрамом засмеялся, и остальные советники в чёрном тоже захихикали. Глаза правительницы заблестели от слёз.
Рена вслушивалась в разговор, и постепенно её охватывало отчаяние. Она пыталась подсчитать, сколько вдохов осталось до того, как им придется покинуть замок. Совсем немного. Она снова бросила осторожный взгляд на Аликс. Оружейница в ответ посмотрела на неё так пристально, будто пыталась что-то сказать, а потом медленно и решительно перевела взгляд на солдат, на источник и обратно. Рена поняла, но сначала не могла в это поверить. Неужели Аликс действительно собиралась сразиться со всеми солдатами Фарак-Али и отвлечь их, чтобы дать ей возможность завладеть источником?! Пожалуй, время выбрано удачно. Все советники с интересом следили за спором, прислушивались даже стражники и хорьки. Но это всё равно самоубийство!
«Она жертвует собой, чтобы гильдии могли жить», – пронеслось в голове Рены. У неё разрывалось сердце при мысли, что Аликс, скорее всего, погибнет, но подруга была права. Нужно действовать немедленно: скоро срок ультиматума истечет, и оставят ли их в живых, никто не знает.
Рена едва заметно кивнула Аликс: «Согласна». Сжимая в кармане туники талисман – кусочек колеса ветряной мельницы, она напряжённо ожидала сигнала. Аликс без предупреждения быстро и жёстко бросилась в атаку со скоростью и грацией хищника. Возможно, теперь солдаты Фарак-Али пожалели, что вовремя не обыскали пленниц. Мгновение – и один из них рухнул, сражённый кинжалом, а второй отлетел к стене, истекая кровью. Однако Аликс не собиралась биться со всеми стражами – она бросилась к советнику с серебристыми волосами, самому ценному заложнику.
Бойцы Фарак-Али поняли, что она задумала, и Аликс не успела уйти далеко – у неё на пути вырос целый лес обнажённых мечей, ударивших по мечу Аликс с раздирающим уши звоном и силой, которой хватило бы, чтобы разбить плохой клинок на мелкие кусочки.
Рена, не теряя времени даром, помчалась к источнику. До камня оставалось немного. Аликс умело уводила бой на другую сторону комнаты, подальше от источника, к колоннам.
Вырезанные в полу линии сложились в подробную карту Дареша – Рена остановилась в центре провинции Гильдии Воздуха. Крик Аликс заставил её обернуться. Над ней заносил клинок подоспевший солдат, и Рена в испуге отпрянула. Она споткнулась о раскрашенные глиняные фигурки, символизирующие войска, расквартированные в городах. И оказалась где-то в изображенной провинции Тассос. Лезвие меча просвистело мимо. Преследующий её по пятам усатый темноволосый страж из Фарак-Али тоже споткнулся о фигурки и с руганью упал рядом с обозначением города Екатерин.
Рена быстро двинулась вперёд. Но тем временем солдаты Фарак-Али вытеснили Аликс из-под защиты колонн, и клинки засверкали совсем рядом с Реной. Она не смогла увернуться от удара, меч распорол рукав её туники, и руку пронзила боль. Рена вскрикнула и зажала рану.
Источник, неестественно огромный, словно парил перед ней, оставаясь вне пределов досягаемости. Собравшись с силами, Рена потянулась к нему здоровой рукой, и когда внезапно между ней и источником возникла фигура в мундире, она едва не заплакала от разочарования и гнева. Перед ней стоял вооружённый до зубов солдат Фарак-Али, который недавно поскользнулся среди глиняных фигурок. На его бледном лице застыла гримаса ярости.
Вскоре разнёсся слух, что перед замком что-то происходит. Не все пришедшие из окрестных деревень понимали, в чём дело, им просто хотелось оказаться в центре событий. Роуэн заметил, что люди торопливо пересказывали друг другу историю о путешествии Рены и требованиях Советов Гильдий.
Он удовлетворённо оглядел плотную толпу у ворот. Здесь были и представители всех гильдий, и лесные полулюди – они робко подходили, не решаясь смешиваться с жителями поселений. Никто не возражал против присутствия полулюдей, хотя атмосфера оставалась напряжённой. В руках у собравшихся были и палки, и факелы, и мечи. Время от времени кто-нибудь бросал камень, который с грохотом отскакивал от больших ворот.
Роуэну почти не приходилось отдавать приказания. В людях накопилось столько гнева, что он с трудом удерживал их от того, чтобы сломать ворота и ворваться в замок. Стражи Скального замка, похоже, ощутили это на расстоянии и держали все входы наглухо запертыми, удвоив охрану. На всех наблюдательных постах Роуэн видел мрачные лица солдат. Сквозь узкие щели в воротах он наблюдал и за суетой во дворе. Здорово они напугали гарнизон! Стражи, конечно, не подозревали, что противник уже давно в замке. Интересно, где Рена и Аликс? Он будто увидел лицо Рены, которое так часто гладил кончиками пальцев. Её тёмные глаза, любопытный или задумчивый взгляд, стройную фигурку. Как же он по ней соскучился!
«Что бы ни случилось, вернись ко мне!» – беззвучно молил он, надеясь, что Аликс и талисман, который он дал Рене, её защитят.
По старой привычке он поднял руку, чтобы погладить перья на грудке разведчика. И печально опустил.
Эти мерзавцы ему за всё ответят!
С отчаянно колотящимся сердцем Рена подняла руки, показывая, что безоружна. После нескольких вдохов безумный гнев в глазах солдата погас, его меч, сверкавший перед глазами Рены, опустился на несколько пальцев.
– Не двигайся, маленькая бестия! – услышала Рена. Мужчина махнул рукой одному из своих и размотал короткую верёвку, закреплённую на поясе. Судя по всему, ему был дан приказ брать бунтовщиков живыми.
Однако подкрепление запаздывало, другие солдаты были заняты Аликс. Фарак-Али раздражённо обернулся, и, воспользовавшись его беспечностью, Рена бросилась бежать. Она бежала, петляя между чёрными колоннами и мечась зигзагами из стороны в сторону, пока не убедилась, что солдат потерял её в этой суматохе.
В подземном зале воцарился хаос. Краем глаза Рена увидела, как суетятся фигуры в чёрных одеждах, кто-то выкрикивал приказания, которых никто не выполнял. И посреди этого безумия была Аликс – она сражалась как фурия, билась изо всех сил, каким-то чудом ухитряясь оставаться в живых.
Взгляд Рены вернулся к источнику на постаменте из чёрного камня. Нужно было пересечь зал, иначе к нему не подобраться! Она вышла из-под защиты колонн и снова бросилась бежать.
На этот раз путь оказался свободен. Перед чёрным постаментом она снова споткнулась об одну из глиняных фигурок и, упав на прохладную каменную плиту, протянула руку к источнику. На мгновение, которое навсегда останется в её памяти, она прикоснулась к гладкой поверхности маленькой сферы – так же, как это случилось после первой аудиенции, – и вот уже источник у неё в руках!
Рена никак не ожидала тех ощущений, которые её охватили. Камень горел в её руке, как раскалённый уголь, волны энергии прокатывались по её телу и сознанию. Рену трясло, в глазах потемнело, но пальцы крепко удерживали ценную добычу.
Должно быть, она ненадолго потеряла сознание, потому что очнулась на полу и не помнила, как упала. Ей казалось, что стоит только добраться до источника – и бой прекратится. Но битва всё ещё кипела. Рена решила, что стражники забыли о ней, приняв за мёртвую, и лишь поэтому она ещё жива.
Аликс же приходилось туго. Хотя солдат Фарак-Али осталось всего трое, а советники трусливо наблюдали за боем, прижавшись к стенам, оставшимся воякам удалось загнать Аликс в угол. Оружейница билась уже не так энергично, как в начале, а там, где мечи пробили кольчугу, её туника пропиталась кровью.
С бешено колотящимся сердцем Рена склонилась над источником, надеясь, что никто не заметит белого камня у неё в руках. Как же высвободить его силу? Сосредоточиться, нужно сосредоточиться! Но очень отвлекал шум, а из-за спешки выходило ещё хуже. Рена едва не расплакалась.
Регентша и некоторые из чёрных советников увидели камень в руках у Рены и попытались добраться до неё сквозь суматоху битвы.
Перед глазами у Рены возникли озадаченные пушистые лица. Хорьки совершенно растерялись. Глядя на них, Рена отчётливо вспомнила боевые тренировки в подземном логове в глубине леса, их скорость, с которой не мог сравниться ни один боец-человек, и острые клыки. Но что, если источник их не выпустит? А возможно, они уже давно стали верными помощниками советников и прислуживали здесь добровольно – ведь один из них предал Рену и Аликс!