– Честно говоря, не знаю… – Я почесала в затылке. – Так было всегда, сколько себя помню. А может, даже раньше. Его бабушка Айхи – шаманка, она не любит нас даже сильнее, чем его отец. Может, что-то не поделили в прошлом…
– Но Пору ведь ты нравишься? – с нескрываемым любопытством спросил Ао.
– Я… – Я мгновенно залилась краской и опустила глаза. – Ты что! Он такой красивый. Сильный. И взрослый… И какая я… Хотя однажды он позвал меня посмотреть, как зайчиха устроила нору недалеко от деревни и родила зайчат!
Неожиданно Ао изменился в лице. Я в волнении посмотрела на него, а затем перевела взгляд туда, куда смотрел он. Сквозь мой тёплый серый свитер и плотную жилетку пробивалось слабое золотистое свечение.
– Чт… то эт-то? – в ужасе прошептала я.
– Быстро! Расскажи мне ещё что-нибудь!
– Что?.. О чём?
– Что-то хорошее, что ты помнишь!
– Ну… я… – Я растерялась, не понимая, что он от меня хочет. – Я не могу! Всё опять смешалось, и в голове сплошная темнота…
– Давай же, Ину! Хоть что-нибудь!
– Однажды я отморозила ноги… и шаманы запретили мне играть на улице целую неделю! – с трудом вспомнила я. – Брат бросил все свои заказы и сшил для меня куклу, чтобы я не скучала!
Едва закончив фразу, я почувствовала, как в груди разливается приятное тепло.
– С ума сойти… – выдохнул Ао. – Вот оно! Как же я сразу не понял!
– Не понял что?!
– Твоё сердце! Оно осветит тебе дорогу во мгле!
Я растерянно оглядела себя. Но теперь мой взгляд приковали ступни и кисти рук. Они стали прозрачными, так что я могла смотреть сквозь них. Тревога забилась в моей груди, словно раненая птица, и я заметила, что свечение под свитером начинает медленно угасать.
– Нет! – выкрикнул дух, упав на колени передо мной и всматриваясь туда, где находилось мое сердце, отчего я немного смутилась и сделала шаг назад. – Давай же, вспомни ещё что-то хорошее!
– Я не могу, Ао, – сдавленно ответила я, – посмотри на меня.
Я вытянула ладони перед собой и всеми силами постаралась не расплакаться.
– Неужели я и правда становлюсь… такой…
– Не волнуйся, – выпрямился дух, – я что-нибудь придумаю.
– Ао… – обречённо вздохнула я.
– Я тебе обещаю! – Он криво улыбнулся, стараясь подражать человеческим эмоциям. – Мы найдём путь через мглу, и ты снова станешь человеком, прежде чем успеешь произнести: «Ао – самый обаятельный и привлекательный дух-помощник на всём белом свете!»
Человеческое сердце поистине уникально. Но ни один дух не может похвастаться его наличием. Люди почти ничего не знают о своих сердцах, для них это лишь шкатулка для чувств и воспоминаний.
Иногда сердце приоткрывает свои возможности, помогая принять решение или увидеть правильный путь в трудную минуту. Но в руках злого духа оно может превратиться в смертельное оружие. Преобразовав сердечное тепло в энергию хаоса, Ури может нарушить баланс в мире, а возможно, даже уничтожить его. Наполняйте свои сердца теплом и светом, откройте в себе ту внутреннюю силу, что заложена в вас самой природой. Но берегитесь мятежных духов, ведь именно вы станете самой желанной целью для них.
Глава 4. Путь во мгле
– Лучшие морские ежи во всём Айру и за его пределами! Приятного аппетита, милая девушка! – проговорил тучный дух в широких зелёных шароварах, протягивая мне две разрезанные игольчатые полусферы на длинных деревянных палочках.
– Благодарю вас, – скромно ответила я и отдала одну из них духу-помощнику.
– А ты быстро учишься, – подметил Ао.
– Учусь?
– Когда я тебя нашёл, ты приняла продавца угрей за наёмного убийцу.
– Он говорил на том странном языке, откуда мне было знать?!
– Этот дух говорит на нём же.
– Чего? – нервно усмехнулась я, сочтя его слова за глупую шутку.
– Не только твоё тело меняется. Ты начинаешь понимать наречие низших.
– Бррр. – Я поёжилась, в очередной раз напомнив себе, что через каких-то три дня моё сердце перестанет биться и я навечно застряну в этом странном месте, полном чудовищ и… О, всемогущие силы природы! Лучших морских ежей во всех мирах и пространствах!
– А-а-а, распробовала, значит. – Ао довольно смотрел, как я блаженно поедаю лакомство, прикрыв глаза от удовольствия.
– Это… так… фкуфно! – пробормотала я, оглядываясь. – Мы должны взять ещё!
– Остынь! Продираться сквозь мглу с переполненным желудком будет куда сложнее, – рассмеялся дух-помощник.
Мы шли вдоль торговых рядов бесконечного рынка с десятками разноцветных палаток и не менее разноцветных торговцев. Несмотря на тревожное чувство, мне всё больше нравилась идея Ао. Когда он рассказал обо всём с утра, мне показалось, что он не совсем в своём уме. Оказалось, дух всю ночь размышлял, как удержать мои воспоминания и не дать им померкнуть, чтобы осветить дорогу во мгле. Но я медленно превращалась в духа – память угасала, делая меня частью Айру, и с этим ничего нельзя было сделать. Ао почти оставил эту затею, как вдруг ему явился гениальный план. Он заключался в том, чтобы создать новые воспоминания взамен старых. Будут ли они подпитывать моё сердце с той же силой? Никто из нас этого не знал. Но мы решили попытаться. Во всяком случае, это представляло хоть какой-то выход и другого не предвиделось.
Мне было интересно, как именно дух собирается заставить меня чувствовать то, что я переживала в лучшие моменты своей жизни. За сегодняшнее утро мы успели побывать в садах Айру, где ароматы цветов сводили с ума и сбивали с ног. Я постоянно нервно сжимала в руке свой кулон с цветком, чувствуя себя немного виноватой. Многие жители Коа’Коа никогда не видели живых цветов, а мне случайно выпала такая возможность. Но всё же я была счастлива увидеть их. Цветы оказались ещё прекраснее, чем они были в рассказах родителей.
Потом дух вывел меня на пятый уровень Айру, где среди серых потрёпанных домов возвышалось несколько сторожевых башен. Сначала я не поняла, зачем мы сюда пришли: атмосфера не располагала к приятным эмоциям. Особенно после оранжереи с её изысканными фонтанами и рядами сочной зелени. Но Ао рассказал мне, что в нужную погоду и правильно выбранное время с одной из этих башен можно увидеть стаи найтаков, мигрирующих домой. Хотя если быть точным, дома у этих существ нет и они бесконечно держат путь на север, огибая мир снова и снова, так никогда и не обретая последний приют. Может, их история и звучит грустно, но увидеть найтака – это всегда к удаче. Эти поверья явно не разделили бы жители вольных деревень, которые теперь уничтожены мглой и забыты в ледяной вечности. Они бы скорее сказали, что увидеть найтака – к откушенной голове или ноге как минимум. Однако как только я увидела первое движение в небе, уже не смогла оторвать глаз. Я смотрела на пролетающую стаю как заворожённая, и моё сердце начинало биться быстрее, когда я провожала взглядом этих изящных существ, покрытых прозрачной серебристой чешуёй.
Следующей остановкой стал местный рынок, где мне довелось попробовать того самого морского ежа, который окончательно позволил мне забыть обо всём и насладиться моментом. И чем больше я отпускала ситуацию, тем ощутимее становилось лёгкое приятное жжение в области грудной клетки, столь желанное и необходимое, чтобы наконец двинуться сквозь мглу.
– Руру! – донёсся до меня пронзительный писклявый голосок. Мы с Ао уже достаточно удалились от рынка и двигались вдоль невысоких домиков по одной из тихих улочек, уходящих вдаль от центра Айру. Я растерянно огляделась. Маленький мальчик, со вздёрнутым носом и тёмной маской на покрытом шерстью лице, снова выкрикнул: «Руру», громко топнул ногой и тут же бросился прочь, взмахнув полосатым хвостом.
– Кажется, я всё же не всё понимаю… – испуганно пробормотала я.
– Это название игры, – объяснил Ао, – нужно наступить на тень противника и прокричать: «Руру!» Тогда он сам становится Руру и бежит осаливать других.
Дух указал на небольшую песчаную площадку, по которой секунду назад носились четверо детей. Сейчас же они замерли, уставившись на меня и, видимо, ожидая моих дальнейших действий.
– Они ждут, что я буду с ними играть? – усмехнулась я.
– А что, ты слишком взрослая для таких игр? – спросил дух.
Именно об этом я и подумала, как только представила, что мне придётся играть с малышнёй. Но когда Ао использовал эту мысль, чтобы уколоть меня, я ни за что бы не выдала себя. Да и, в конце концов, стоит иногда побыть ребёнком! Бросив уничтожающий взгляд на духа-помощника и фыркнув, я торопливо развязала пояс, поддерживающий куртку, скинула её на землю и бросилась вперёд под оглушительный визг обрадованных детей.
Играть в догонялки с духами оказалось той ещё задачкой! Быстрота этих маленьких паршивцев поражала – их лапы, щупальца или даже полное отсутствие нижних конечностей ничуть не мешали им стремительно передвигаться и, более того, обыгрывать простую человеческую девочку. Дух-помощник тоже присоединился к игре, чем удивил меня, но в то же время и приятно обрадовал. Правда, радость моя длилась недолго: Ао оказался ещё проворнее местных малышей, и в какой-то момент я на него даже разозлилась.
– Так нечестно! Легко обыграть человека! – воскликнула я, утирая капли пота, выступившие на висках.
– Ха! – торжествующе выкрикнул дух, и очертания его тела задрожали. На его месте снова возник юноша, которого я видела вчера, но на этот раз он был предусмотрительно одет. – Спорим, я тебя и в этой форме уделаю?!
– Руру! – воскликнула я, воспользовавшись моментом и наступив на тень духа.
Солнце, едва различимое сквозь многолетние льды, начинало клониться к закату, заставляя тени растягиваться в причудливые формы и не оставляя запыхавшимся участникам игры шанса на спасение от коварного Руру. Песчаная площадка понемногу пустела, и уставшие дети Старших разбредались по домам. В итоге на месте состязания остались двое, которые никак не хотели сдаваться и упорно преследовали тени друг друга, не жалея последних сил.