Тени нападали на Ао, оставляя на его теле кровоточащие раны, если он не успевал отразить удар. Дух едва успевал держать всех троих в поле зрения. Наконец избавившись от исситока, я попыталась схватить одного из нападавших за хвост, но тот лишь неприятно скользнул по моей ладони, оставив неглубокий порез. Тень развернулась, повернув ко мне безглазую морду, но нападать не спешила. Ао воспользовался этим и атаковал её сзади, пронзив белым копьём, мягко вошедшим в трепещущее тело, тут же рассыпавшееся на чёрные осколки. Остальные тени только больше рассвирепели и снова атаковали духа. Я почувствовала мощный толчок в бок и потеряла равновесие, устремившись к земле. Но что-то подхватило меня, и я оказалась сжата мускулистыми лапами. Я принялась брыкаться, стараясь освободиться, но меня грубо закинули на плечо, и мой похититель бросился бежать, опустившись на три свободные лапы. Я не могла разглядеть его: меня трясло, и тёмные пятна плясали перед глазами из-за паники, накрывшей меня.
– Ао! – едва успела выкрикнуть я прежде, чем мы скрылись среди деревьев, и я потеряла из виду своего духа-помощника, оставленного бороться один на один с проклятыми Ури.
Похититель стремительно нёсся по лесу, унося меня всё дальше. Ветви деревьев царапали лицо, светящиеся пылинки разлетались в стороны, а клубы чёрного тумана сгущались, заставляя кожу покрываться мурашками даже под тёплой меховой курткой. Неужели это конец? Неужели я так глупо попала в лапы Ури, когда до цели оставалось несколько шагов? От страха мне едва удавалось сделать вдох. Лес сгущался, а ветви деревьев становились толще, как вдруг одна из них ударила меня в затылок, и темнота в считаные секунды заволокла мой взгляд, а вокруг стало невыносимо тихо.
Я осторожно приоткрыла глаза, стараясь не выдавать себя. Мне с трудом удавалось различить обстановку вокруг, но выглядела она совсем не приветливо. В нос бил ужасный запах, смесь рыбы, плесени, гнили и… смерти?
Голова страшно болела, а во рту стоял неприятный металлический привкус. Оглядевшись, я поняла, что нахожусь в небольшой хижине… Хотя скорее это место напоминало мрачную пещеру, облепленную ракушками, глиной и мхом. Открыв глаза чуть шире, я различила в углу тёмную фигуру, склонившуюся над столом в тусклом свете единственной свечи.
– Очнулась, значит, – скрипуче пробормотал незнакомец, даже не повернувшись в мою сторону.
– Где я? – Я выпрямилась и села на жёсткой лежанке. Хозяин не ответил, продолжая заниматься своими делами и делая вид, что меня не существует. Я неуклюже приподнялась на ноги, стараясь сохранять равновесие, и сделала шаг, чтобы рассмотреть его. Как только слабое пламя свечи позволило разглядеть его лицо, я невольно прикрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть.
Передо мной стояло существо неопределённого пола и возраста. Фигура его отдалённо напоминала человеческую, но кожа высохла, оставив лишь гниющие лоскуты на суставах потемневших костей. Незнакомец с ног до головы был покрыт водорослями, илом и слизью, его глазницы зияли пустотой, нос ввалился, а изо рта исходил невыносимый смрад, доносившийся до меня через всю комнату. Казалось, это существо умерло десятки лет назад и стоит сейчас здесь по какой-то случайности.
Я моргнула несколько раз, чтобы убедиться, что не сплю. Хотя я и увидела достаточно за своё короткое пребывание в Айру, этот мир продолжал удивлять меня. И сложно сказать, что удивлял приятно. Но одна вещь всё же радовала – на Ури это существо совсем не походило. Во всяком случае на тех, что я видела прежде. Хотя в книге, которую я читала в библиотеке, говорилось, что они могут менять свой облик, так что, вполне возможно, один из них сейчас стоял передо мной. Внезапно моё внимание привлекло движение за окном.
– Вы это видели? – встревоженно спросила я.
Незнакомец не ответил, словно не слыша мой вопрос. Это начинало злить. Снаружи промелькнула знакомая чёрная тень, заставив меня отскочить назад и присесть на корточки, закрыв голову руками.
– Ты что, дурная? – пробубнил хозяин, наконец-то посмотрев на меня.
– Они нашли меня, – обречённо прошептала я.
– Да нужна ты им больно. – Собеседник пожал иссохшими плечами и подошёл к окну. Зачерпнув из кармана своих лохмотьев горсть чего-то, похожего на зерно, он высунул руку наружу, и несколько теней тут же слетелись, жадно глотая добычу. Либо мой новый знакомый с ними заодно, либо он лишился рассудка и не понимает, с кем имеет дело.
– Вы с ума сошли?! – прошипела я. – Они же нас погубят!
– Кто, вот эти? – На лице существа промелькнула тень ухмылки. – Только этого им не хватало.
– В-вы чт-то… не понимаете?! Это же Ури! – Я медленно попятилась в сторону двери. Я вспомнила, как оказалась здесь, и сердце бешено заколотилось в груди. Сначала я допускала мысль, что это странное создание защитило меня от хищных духов, укрыв в своём доме, но теперь в моей голове всё сложилось… он был одним из них!
– Нет, ну точно дурная. Ты когда-нибудь встречала Ури?
– Ещё как! Они пытаются убить меня с первой моей минуты в Айру!
Одна из теней вздрогнула и, скользнув сквозь проём окна, медленно двинулась в мою сторону. Я готова была потерять сознание от страха, сковавшего моё тело, когда она прикоснулась к моему плечу и обвилась вокруг шеи.
– Н-нет… – простонала я, зажмуриваясь и мысленно умоляя её оставить меня в покое. Но тень, кажется, не собиралась меня убивать и устроилась на моих плечах, как молчаливый домашний зверёк. За ней последовали остальные – самая крупная опустилась на пол у моих ног, а две другие подхватили с постели покрывало и накинули на мои плечи.
– Ничего не понимаю… – пробормотала я в растерянности.
– Тебе стоит заняться своим образованием, – проворчало существо, – тогда бы ты знала, что ни одни Ури не выглядит так.
– Если это не Ури… то кто?
– Вайруа. Спутники утопленников.
– Что? – непонимающе переспросила я.
– Хотя я не удивлён, что ты о них не слышала. Они появляются не так уж и часто. Только если тебя на поверхности кто-то очень сильно ждёт. А судя по их настойчивости, – он указал на теней, устроившихся возле меня, – тебя уже обыскались дома.
– Но они ведь… нападали на меня!
– Как я погляжу, внимательность не твой конёк, верно? – съязвило существо, наливая дымящийся напиток в надтреснутую глиняную чашку.
– О чём вы?
– Разве они хоть раз нападали на тебя? Причиняли тебе вред?
– Кажется, нет… – попыталась вспомнить я. Действительно, тени атаковали исключительно Ао. Единственный раз я пострадала от них, когда сама набросилась на одну, и даже после этого она не стала нападать. – Но зачем тогда они преследуют нас?!
– Они тебя защищают. А преследуют они того, кто идёт с тобой. Позволь мне тебе кое-что рассказать. – Существо повернулось ко мне и протянуло чашку дрожащей рукой с обнажённой в нескольких местах костью, позеленевшей от времени. Я испуганно отступила назад, но хозяин не сдвинулся с места, продолжая протягивать мне напиток. – И перестань уже меня бояться. Если бы я хотел убить тебя, я бы сделал это сразу, без лишних церемоний.
Я настороженно огляделась и задумалась над его словами. Окружающая обстановка, хоть и поражала своей отвратительной неопрятностью, не была похожа на место заточения. На тумбочке возле постели стояла миска с зачерствевшими, но вполне съедобными на вид кусочками хлеба, покрывало на моих плечах было заботливо сплетено из шерсти и почти не пахло сыростью, а напиток в моей чашке был налит также и в миску, стоящую на столе хозяина. Из раздумий меня вырвал негромкий скрип – чёрные тени подвигали ко мне старое кресло, обтянутое зеленоватой тканью, прохудившейся в нескольких местах, обнажая подгнившую солому. Оглядевшись и подавляя брезгливость, я опустилась в жёсткое кресло и устремила взгляд на собеседника, который довольно кивнул мне и начал свой рассказ.
Я хочу рассказать тебе историю об одном человеке. Это произошло много лет назад, и сейчас деталей уже не упомнить… Но один молодой мужчина в самом расцвете сил по трагической случайности оказался на дне океана. Всё вокруг казалось чужим и угрожающим, страх окутал его с ног до головы, и молодой человек почти попрощался с жизнью, как вдруг он различил в темноте мерцающий силуэт. Поначалу существо испугало его сильнее, чем всё, что он видел прежде. Но вскоре дух-помощник дал человеку понять, что он не причинит вреда, и убедил не сдаваться. Он поведал ему, что сердце утопленника ещё некоторое время продолжает биться и, пока оно тёплое, человек не до конца слился с миром духов. Дух рассказал ему, что есть способ вернуться домой, на поверхность, где его ждало… да никто уже толком не помнит что. Но, видимо, что-то очень ценное, раз он так стремился обратно.
Заручившись поддержкой доброго духа, человек отправился к Хранителю океана, чтобы попросить о возвращении домой. Путь был нелёгким, и надежда человека едва не угасла из-за встреченных трудностей… Но дух всегда был рядом, не давая человеку потерять веру.
Наконец они достигли сердца океана. Человек ступил на тропу, ведущую к обители Хранителя, в волнительном предвкушении. Огромный древний кит мирно дремал в своих покоях, когда маленький человек потревожил его, умоляя вернуть его домой. Но как бы ни старался он убедить Хранителя, тот был непреклонен.
Окончательно потеряв надежду, человек поспешил покинуть обитель Хранителя и побрёл прочь, как вдруг дух-помощник настиг его вновь.
– Послушай, – сказал он. – Я знаю, что ты расстроен, но не опускай руки раньше времени. Хранитель суров, но есть ещё один, последний способ помочь тебе. Я сделаю всё для этого, но мне понадобится одна вещь…
Человек взглянул на духа и почувствовал неладное. Всё вдруг показалось ему подозрительно знакомым… И тогда он вспомнил.
Когда человек был совсем маленьким, он и другие дети собирались у костра, чтобы послушать истории о духах, управлявших этим миром. Бабушка садилась у огня, отпивала травяного настоя из деревянной миски и начинала свой рассказ. И больше всего она любила говорить об Ури – мятежных духах, что сеют хаос и разрушение. В эти мгновения дети замирали в страхе и с раскрытыми ртами слушали её истории. По легенде, главная цель любого Ури – завладеть человеческим сердцем. Его тепло и жизненная сила питают духа, наделяя его невероятной мощью и способностью добираться до самых тонких нитей мироздания, спутывая их между собой. Если Ури удаётся получить сердце, быть беде. Но для духа тоже не всё так просто – он не может коснуться человека, пока их разделяет граница миров. Поэтому, чтобы заполучить сердце, человек сам должен позволить Ури забрать его. Достаточно сказать нужные слова, и дух сможет прорвать завесу. Поэтому Ури отличаются хитростью и проворством: они принимают разные формы, настигают одиноких путников, заманивают их в свои сети и заставляют полюбить всем сердцем. И если человек остаётся один на один с духом, ему невероятно сложно не поверить в его сладкие песни – слишком хорошо они умеют завладеть людской душой. Поэтому нас всех с детства приучают не верить незнакомцам. И поэтому о