– И тогда я смогу попасть домой?
– Да, – кивнула выдра после недолгой паузы.
– Но что могло случиться с Хранителем, – задумалась я, – если он был таким сильным и мудрым?
– Дух-помощник Каика, – вмешался Ао, – бесследно исчез за день до катастрофы. Многие считают, что он ступил на тёмный путь и бросил вызов Хранителю. Это лишь домыслы…
– Абсолютные домыслы, – перебил его Акхлют. – Дух-помощник не обладает такой силой, чтобы бросить вызов Хранителю.
– Рада, что ты всё же решил помочь, Акхлют. – Выдра похлопала его по плечу.
– Я не думал помогать. Я хочу защитить доброе имя невиновного.
– Это похвально. Но поучаствовать тебе всё же придётся. – Выдра перевела взгляд на меня. – Акхлют уже много лет исследует возможные пути и больше всех нас знает, что тебя ждёт… там. Так что он всё тебе покажет.
Акхлют недовольно фыркнул, однако возражать не стал.
– Солнце заходит, – подал голос дух-черепаха. Я подняла глаза и увидела, как туман в вышине окрасился в мутно-багровый цвет. – Хватит разговоров. Нужно приступать. Акхлют сопроводит тебя к границе, где начинается мгла, и ты увидишь всё своими глазами.
Закатные отсветы нежно мерцали в золоте кованых ворот, украшенных руническими и геометрическими орнаментами. Мы приблизились к ним, и я увидела, что за толстыми прутьями клубится нечто ужасное. Воздух там казался плотнее, он был чёрным, тяжёлым. За воротами все звуки исчезали, оставляя место глубокой тишине.
– Это и есть мгла? – начиная нервничать, спросила я.
– Да, – ответил Акхлют. – Я уже много лет пытаюсь разгадать её секреты. Понять, что может открыть пути сквозь неё. Но так ни к чему и не пришёл.
– Вот уж помощник так помощник, – хмыкнул Ао.
– И что я должна делать?
– Идти, – сухо ответил Старший, приблизившись к воротам, и, открыв массивный замок, отошел в сторону. – Посмотрим, как мгла будет действовать на тебя.
– Но что, если со мной будет то же, что и… – Я вспомнила, как дух в огне корчился, срывая кожу со своего лица и беспомощно хватая ртом воздух. Мне совсем не хотелось повторять его участь, и в груди при мысли об этом словно собрался ледяной комок.
– Не бойся, Ину, – вдруг донёсся до меня голос Ао, – если что-то пойдёт не так, мы тебя вытащим. Правда, Акхлют? – не скрывая укора, спросил дух.
– Правда, – холодно ответил тот, – я здесь для того, чтобы растопить океан. Не для бессмысленных смертей.
Ещё раз оглянувшись на своих спутников, я сделала глубокий вдох и осторожно шагнула вперёд. Я сняла красную рукавицу и вытянула руку перед собой, пытаясь коснуться клубящейся мглы. Однако та не отозвалась, и всё, что я почувствовала, был холод. Холодом меня было не напугать – жизнь на Коа’Коа закаляет. Я зажмурилась и сделала ещё несколько шагов, дав мгле окутать меня со всех сторон. В этих объятиях было непривычно тихо: ни шума ветра, ни звуков города, оставшегося всего в паре шагов позади, ни-че-го. Лишь моё сбивчивое дыхание и стук сердца, ускорившийся от волнения. Я медленно двинулась вперёд, оглядываясь. Сосредоточиться на поиске пути, о котором говорили Старшие, совсем не удавалось. В голову настойчиво лезли мысли, которые всё это время дремали на задворках сознания. Я вдруг вспомнила, как заблудилась в лесу, когда мне было шесть. Меня отыскали довольно быстро, но липкий ужас от осознания, что я осталась одна навсегда, отпечатался в памяти, всплыв именно сейчас. Картинки в голове быстро сменялись одна на другую. В десять лет все соседские дети решили объявить мне бойкот: я что-то не поделила с одной девочкой и случайно порвала её любимый шарф во время драки. Я помнила, что она начала первой, и даже в драку полезла первая! Но бойкот объявили именно мне. Горечь обиды и несправедливости… Как и тогда, когда брат случайно задел ритуальную лампу на могиле бабушки, и воск залил подношения, которые родители бережно готовили всю неделю, а подумали на меня – тогда ещё совсем маленькую и неуклюжую… Казалось, все переживания, что я испытывала в жизни, даже самые незначительные, обрушились на меня водопадом, придавливая к земле и вызывая желание исчезнуть.
– Ину… – вдруг донеслось до меня из темноты. Я прекрасно знала этот голос, который сменился глубоким мокрым кашлем.
– Папа! – выкрикнула я и бросилась вперёд. В нескольких метрах от себя я увидела отца, стоящего на коленях и тщетно пытающегося справиться с приступом удушья. Он кашлял всё сильнее, содрогаясь всем телом от каждого нового приступа. Я побежала быстрее, но чем дальше я бежала, тем больше становилось расстояние до папы, пока его силуэт окончательно не скрылся во мгле.
– Папа? – вскрикнула я, едва владея дрожащим голосом. – Где ты? Папа!
– Ты что, глупая? – вдруг послышалось сзади. Обернувшись, я увидела Пору, стоявшего прямо передо мной. Он запустил руку в свои густые каштановые волосы, а его губы расплылись в такой знакомой широкой улыбке. – Его здесь нет. На что ты вообще рассчитывала?
– Пору! Ты здесь… Что происходит?
– Хотел найти тебя, но совсем забыл, какая ты никчёмная…
– Чт-то?.. – пробормотала я, чувствуя, как сводит скулы, а на глаза наворачиваются слёзы.
– Глупая малявка, – усмехнулся он, – чего ты на меня смотришь, как лань на новые ворота? Ненавижу этот твой влюблённый взгляд. Надо быть полной дурой, чтобы верить, что я смогу тебя полюбить!
Я не заметила, как слёзы хлынули из глаз, обжигая щёки и тут же замерзая, оставляя на них ледяные дорожки. Холод так сковал меня, что казалось, он стекает по горлу, расползается в грудной клетке и доходит до самого сердца.
– Пору, ты чего здесь забыл? – Из темноты показался Вато. Он говорил, смотря сквозь меня, будто бы меня здесь не было. – Зачем её вообще искать? Все уже давно о ней забыли!
– Вато! Что ты говоришь? – взмолилась я, едва сдерживая рыдания.
– Родители даже обрадуются, что наконец-то от неё избавились!
– Ты прав, друг, – ответил Пору, хлопая Вато по плечу, – а наши отцы теперь перестанут спорить! Без этого недоразумения ваша семья станет полноценной!
Юноши пожали руки и громко захохотали.
– Нет… – прошептала я, обхватив голову руками. Черепную коробку словно сдавили тисками, а каждая клеточка тела ощущала ледяное прикосновение мглы. Дышать становилось всё сложнее, сердце пронизывали сотни ледяных игл. – Нет-нет-нет… – шептала я, глотая слёзы и чувствуя, как пальцы ног начинают медленно отниматься от холода. Я упала на колени и ощутила, как темнота давит, забирая всё живое, что было во мне. Тревожные мысли смешались в хаотичный клубок и не отпускали ни на миг. Я почувствовала, что мне не хватает воздуха…
Неожиданно кто-то схватил меня за руку и потянул за собой. Я не могла увидеть, кто это был, мне едва хватило сил, чтобы последовать за ним. Я волоклась вперёд, словно тряпичная кукла, утратив всякую волю, пока не увидела, что мгла рассеялась и передо мной снова возникли задворки Айру с большими золотыми воротами и зелёными фонарями вдоль мощёной тропы, на которую я бессильно рухнула, хватая ртом воздух.
– Ину, – донёсся до меня знакомый голос духа-помощника, – ты в порядке?
– Конечно, в порядке, – ответил за меня Акхлют, – видишь же: дышит, реагирует на свет и вроде даже помнит, кто такая. Помнишь же? – спросил он, заглянув в мои испуганные глаза.
– Ину… из рода Белой… Чайки…
– Что и требовалось доказать, – подытожил Акхлют, – она пробыла там почти десять минут! Понимаешь, что это значит? – Выдержав небольшую паузу, он продолжил: – Наши догадки подтвердились! Мгла не убивает её, а значит, она сможет отыскать путь, если постарается. Ну что, попробуем ещё раз?
– Ты с ума сошёл? Она едва не погибла там! – повысил голос Ао.
– Нет, друг мой, – спокойно парировал Старший, – в отличие от тебя я знаю, что такое едва не погибнуть во мгле, – он бросил взгляд на огромный шрам, змеящийся по его правому плечу, прежде я не обращала на него внимания, – и Старший Икьяг знает. После того как он сумел вернуться из мглы, он чуть не истёк кровью и напрочь лишился рассудка. А эта девочка отделалась лёгким испугом. Кстати, советую вам заглянуть к Икьягу прежде, чем мы попытаемся снова. Мне в своё время не удалось ничего из него вытянуть. Но её мордашка посимпатичнее будет. Может, разговорит старика.
– Ты что, не видишь? – возмутился Ао. – Она на ногах не стоит! Ей нужен отдых!
– Ах да, точно. Всё время забываю, как работают люди, – нахмурился Акхлют. – Наверное, ты прав.
– Я дам ей приют, мой дом вместит двоих.
– Это исключено, дух, – покачал головой Старший, – тёплая останется под присмотром Круга.
– И где, позволь спросить, она будет спать? На ваших золотых ступеньках?
– Это не твоего ума дело…
– Моего! – рявкнул Ао. – Пока я её дух-помощник. И позволь мне делать свою работу, пока ты делаешь свою.
– Грр, – Акхлют недовольно поморщился, – будь по-твоему, дух. Но с одним условием.
Старший взмахнул мощной лапой и с придыханием прошептал:
– Укха’Исситок. – Его глаза вспыхнули зелёным светом, и через секунду из-за его спины возникло существо, похожее на глазное яблоко. Оно взмахивало жилистыми крыльями без перепонок, а за ним в воздухе покачивался такой же хвост.
– Ты хочешь послать за нами исситока? Мог ли ты пасть ниже? – с презрением спросил Ао.
– Ты знаешь, они безобидны. Так что, если тебе нечего скрывать, он не помешает, – мне показалось, что в этот момент на лице Старшего впервые проскользнула тень улыбки, – просто убедится, что обещанное будет исполнено. И советую поторопиться. – Акхлют протянул мощную лапу и помог мне подняться с земли. Он приподнял ладонь, на которой лежали мои пальцы, и я на мгновение потеряла дар речи. Я вдруг осознала, что дух смог взять меня за руку, хотя его прикосновение должно было пройти сквозь меня. Но причина была ясна: три пальца моей левой руки изменились. Кончики и две верхние фаланги побелели, и сквозь них можно было разглядеть гладкую плотную шерсть, укрывающую лапу Старшего.