Они оказались в небольшом овальном зале, больше похожем на пещеру, хоть и рукотворную. В скале были вырублены ниши для алтарей и захоронений. В застоявшемся воздухе пахло тленом и бальзамирующими составами. Ритуальные благовония давно уже выветрились, оставив лишь полузабытый шлейф.
С горечью Аштирра наблюдала последствия разорения некрополя. Тела умерших были выброшены из выдолбленных в скале ниш, где ранее они были погребены. Большинство мумий были распотрошены, а то и вовсе разрублены на части; погребальные пелены – разорваны грабителями, искавшими сокровища и ценные артефакты, которые бальзамировщики при подготовке тел к вечности раскладывали между слоями ткани. Кое-где на полу и у стен лежали останки «посетителей» этих мест родом из недавней эпохи. Раштау рассказывал, что некрополь Шаидет разграблялся не единожды, причём первыми мародёрами были сами рэмеи в эпохи смут, предшествовавшие Катастрофе. Но на некоторых полуистлевших останках Аштирра замечала элементы доспехов, относившихся к амранской культуре. Иногда расхитители, обнаружив в гробнице что-то ценное, хладнокровно расправлялись со своими же товарищами, лишь бы не делиться добычей.
Коротко окинув взглядом удручающую, но не удивившую его картину, Раштау вскинул руку.
– Времени у нас не так много, прежде чем наш план раскусят.
– И так уже в спину дышат, хайтовы отродья, – проворчала Нера, но тут же замолчала, когда жрец строго глянул на неё – чтоб не перебивала.
– Вы понимаете, почему наш отряд небольшой, – продолжал он. – Скорость и скрытность. В прошлый раз мы не заходили дальше этой галереи. Я разметил путь, опираясь на свои знания и расчёты, а также на то, что мы обнаружили в захоронениях союзников царицы. Впереди могут быть действующие ловушки – ими займётся Нера. Это многоуровневое погребение. Гробница Кадмейры скрыта в глубине.
– Но как мы узнаем, где именно? – уточнил Ришнис.
Раштау чуть улыбнулся.
– Я знаю, куда смотреть.
Нера окинула взглядом зал, высветив факелом ниши с мертвецами, и направилась вперёд, протиснулась в узкий проход. Дождавшись её команды, остальные пошли следом.
– Что мы там ищем? – тихо спросил Альяз у Аштирры. – Ведь не сокровища же.
– Нечто гораздо более ценное, – так же вполголоса подтвердила девушка. – Знание, которым Кадмейра владела и которое желала передать нам.
– Живую легенду людей и рэмеи, – мягко отозвалась Эймер, идущая за ними.
Альяз задумчиво кивнул. У хиннан слагали свои легенды, но даже в их старинных историях нашлось место для древней царицы, хоть и иносказательно.
Всплеск здесь, в глубине, ощущался ещё явственнее с каждым шагом. Но по крайней мере искажения пока не давали о себе знать. Хотелось верить, что и чудовищ не попадётся.
Некоторые ходы в катакомбах были достаточно широки, чтобы в них можно было разминуться двоим, пронести ритуальные принадлежности и провести погребение. В иных едва можно было протиснуться боком или согнувшись в три погибели. Коридор, в который их провела Нера, для процессий явно не предназначался. Аштирра даже при своём не самом высоком росте едва не царапала рогами потолок, а до каждой из шершавых стен могла бы дотянуться, не разводя руки полностью. Раштау, Ришнис и Альяз шли чуть согнувшись.
В игре теней и света бездымного факела девушке казалось, что на грубо обработанном красноватом камне она различает какие-то знаки, возможно, наброски священных текстов. Но, может, то была лишь игра воображения, а не незаконченные послания предков.
Тианера, шедшая впереди товарищей на некотором отдалении, то и дело ощупывала стены, проводя по ним подпиленными когтями. Иногда она вскидывала руку в особом жесте, заставляя всех остановиться, и прислушивалась, словно из-под плит пола или стен доносился какой-то одной ей слышный шум. Аштирре даже начало казаться, что и она слышит шорохи, шепотки и едва различимый гул.
Узкий коридор шёл вниз и петлял. По бокам попадались полуобрушенные проходы, опустевшие не то кладовые, не то молельни, заваленные битым камнем и керамикой, песком и остатками погребальных пелён и тел. Аштирра отпрянула от неожиданности, когда заглянула в одну из таких «комнатушек» и обнаружила там нескольких замурованных мертвецов, щерившихся из-под повреждённой кладки.
Альяз присвистнул.
– Может, осквернители поспорили между собой, а в некоторых взыграла совесть? Вот их и оставили гнить здесь. Или, может… – молодой следопыт понизил голос и ухмыльнулся, явно рассчитывая напугать Аштирру. – Может, за ними пришли обиженные мертвецы и покарали?
– Всё может быть, – философски отозвался Раштау, тоже заглядывая в комнатушку. – Но сколько бы ужаса ни вызывали древние некрополи, всегда находились желающие попытать удачу. Живые стражи справляются не всегда.
От этих слов следопыту явно стало не по себе, так у него вытянулось лицо. Аштирра спрятала улыбку. Она помнила, как суеверны кочевники, рассказывавшие у костров истории не только о духах-каи, но и о мертвецах, защищавших свои богатства даже после смерти. И всё же бесстрашные хиннан отправлялись за Раштау и в места скопления искажений, и к древним погребениям.
– Ты… ты это сейчас серьёзно, господин Пламенный Хлыст? – спросил Альяз.
Раштау неопределённо пожал плечами. Ришнис понимающе ухмыльнулся и похлопал сына по плечу, не став разубеждать.
Нера шикнула на них, копаясь в длинной щели в стене, в которую едва проходила её ладонь. На первый взгляд та казалась просто природной трещиной в камне, но не для охотницы.
Что-то щёлкнуло, и впереди правее раздался грохот, словно кто-то с силой закрыл крышку гранитного саркофага. Даже стены задрожали.
– Что это было? – вскинулся Альяз.
– Лучше тебе не знать, мальчик. Но сработало не так, как надо, – протянула Нера, поднимая взгляд к низкому потолку.
Аштирра посмотрела туда же. Вроде бы коридор не собирался обрушиваться на них, по крайней мере пока. Инстинктивно она потянулась к амулетам, провела ладонью сквозь ткань. Медальон Брэмстона, казалось, потеплел и пульсировал.
Они прошли в следующий зал. Тела умерших, завёрнутые в погребальные покровы на рэмейский манер, были сложены здесь, словно рулоны тканей на полках в лавке торговца. Лишь немногие могли похвастаться саркофагами. Насколько успела разглядеть Аштирра, среди мертвецов были и рэмеи, и люди, не редкость для такого рода некрополей. Кое-где виднелась нехитрая погребальная утварь – в основном керамические сосуды и блюда с давно истлевшими подношениями. С рельефов на алтаре улыбался Псоглавый Ануи, которому и амранцы нашли место в своём пантеоне. Стены и потолок не были расписаны, только грубо обработаны.
Даже удивительно, что этот зал оказался почти не тронут грабителями – лишь некоторые тела были выпотрошены.
Они не задерживались – Нера, ускорив шаг, вела их дальше. Ришнис и Альяз шли следом. Раштау, замыкающий отряд, помедлил, обернулся к залу, оглядывая его. Эймер тоже чуть отстала, поравнявшись с жрецом. От Аштирры не укрылось, что путь давался отцу не слишком легко, хоть он по-прежнему не подавал виду и не задерживал отряд.
Аштирра услышала, как они тихо переговаривались, продолжив путь.
– Он сумел сузить поиски до одного некрополя, – сказала чародейка, – но всё же не расшифровал точное местоположение.
– Я об этом позаботился. Но всё равно он подобрался слишком близко.
– Не кори себя, – мягко возразила чародейка. – Ты хорошо уничтожил следы. Он не получил те знания, которые мог бы.
Раштау промолчал. Что-то тяжёлое, невысказанное повисло между ними – Аштирра буквально чувствовала это спиной.
– А вчерашний ритуал… – Эймер понизила голос, и жрица уже едва разбирала слова, притом стараясь не сбиться с шага, чтобы они не поняли, что их подслушивают. – Он ведь пытался узнать, да? Заставить Шаидет говорить.
Судя по тону, Раштау усмехнулся.
– Древние неохотно расстаются со своими тайнами, ты же знаешь. А Стражи ещё помнят своё предназначение.
Нера прервала их.
– Здесь всё могло выдохнуться, но рисковать не будем! – крикнула охотница откуда-то спереди. Её голос звучал глухо и жутковато в паутине залов и переходов. – Лица прикройте. И по моей команде прыгайте в правый проход.
Аштирра сняла с шеи шемаг, сбрызнула его особым алхимическим составом Эймер из одного из фиалов и закрыла себе нос и рот. Её спутники поспешно сделали то же самое. Некоторые ловушки выплёвывали ядовитые испарения, ослабевшие за минувшие века, но всё ещё опасные, если оказаться слишком близко.
Нера крикнула:
– Давайте!
Альяз, подхватив Аштирру под локоть, ловко утянул её в один из боковых проходов и закрыл собой, чуть ли не вдавив в стену. Туда же нырнули остальные, затаили дыхание. В полной тишине раздалось тихое шипение, и коридор, по которому они только что шли, наполнился жидким туманом. Запах тлена и затхлости усилился, став почти невыносимым. Но рваная белёсая пелена быстро оседала, так и не найдя жертв. Туман силился завладеть и соседними проходами, но его уже не хватало на то, чтобы принести настоящий вред. Алхимический состав облегчал дыхание, сводя действие растерявшего силу древнего яда на нет.
Жрица шутливо стукнула названого брата кулаком в грудь, и тот наконец отстранился.
– Отец велел не спускать с тебя глаз, – извиняющимся тоном пробормотал он, – не то отправит меня в одиночку к духам песков и вечно голодным шакалам.
– Ну не настолько же я беспомощная, – фыркнула Аштирра, но потом благодарно похлопала поникшего следопыта по руке.
– Вот и славно, – сказала Нера, появляясь в проёме, отряхнула руки и открыла лицо. – Продолжим?
Не задерживаясь, они прошли ещё несколько залов. Коридоры уже были здесь шире, потолки – выше. По пути попадались истлевшие кости прежних посетителей катакомб, присоединившихся к тем, кого они хотели здесь навестить. Что именно их убило, разбираться времени не было.
Аштирре очень хотелось осмотреть нетронутые погребения. Судя по всему, здесь были захоронены знатные представители людских родов, принявших путь служения рэмейским богам. Стены залов в глубине были расписаны на манер старинных гробниц, уцелевшая утварь казалась богаче. Похоже, что прежде здесь располагались целые небольшие святилища. Будь у неё возможность, она бы с интересом изучила особенности погребальных обрядов этой смеси культур поздней эпохи. Прочитала бы ритуальные тексты на стенах. Увы, всё это пришлось оставить неисследованным. Впрочем, цель того стоила.