Но зверушкам создатели, должно быть, прописали здравый смысл — драться под проливным дождем, оскальзываясь на мху или по уши проваливаясь в мокрый папоротник, ни одна не вылезла.
Мы уже торжествовали, выезжая на поле и видя впереди линию кустов, обозначающих дорогу, когда нас подстерегли целых две неожиданности. Первая — поле на самом деле было болотом, где между кочками светлела вода когда по конские бабки глубиной, а когда и по колено. Подушка спутанной травы под лужицами подозрительно дрожала, потому с галопа пришлось перейти на шаг, а потом и вовсе спешиться. А заросшая лозой канава вдоль дороги оказалась непреодолимой. Мы пошли искать перелаз. Сверху продолжало течь, струиться, литься, не только насквозь вымачивая одежду, но и делая нас отменной целью для редчающих молний. Мало того, и по лужицам между кочками плясали синенькие разряды. Омегад случайно ступил в такую лужицу стальным сабатоном и, прекратив браниться, дальше скакал очень резво, в воду стараясь не наступать.
— А перелететь ты кусты не можешь? — догадался спросить Манул Финиста, когда мы отшагали зигзагами уже не меньше километра, так и не отыскав просвета в черной листвяной стене.
— Сам могу, — сердитым тоном отозвался командир. — А вотперенести выйдет разве что Легендарную.
Везет же некоторым! Маленькую ежиху и так уже несли на плече все мужчины поочередно — чтобы случайно не утонула.
— Если ограничения по весу — ты можешь раздеться. А броню мы тебе перекидаем.
Финист звучно постучал латной перчаткой по шлему — то ли затылок пробовал почесать, то ли обозначал уровень интеллекта автора идеи.
— А может, сам перепрыгнешь, котиком?
Манул потянулся, передернул плечами и стряхнул дождинку с носа — дело бесполезное.
— Ну, могу сигануть еще раз на пробу. Но мне кажется, там невидимая стена.
— Гады… — тоскливо прохрипел Омегад. — Кто ж в открытом мире невидимые стены делает?
— Если это последняя неприятность, — пискнула сверху Легендарная, — так ерунда на постном масле.
— Открытый мир должен быть открытым везде, — я сердито подпрыгнула, стряхивая с себя воду. Попутно вспомнив, как ломилась в игрушке в императорский дворец. После таблички «эта дверь открывается только ключом» я обнесла всю стражу в городе, я собрала уникальную коллекцию ключей, которую оторвал бы с руками столичный аукцион гильдии Воров. Я прокачала «карманную кражу» чуть не на 146 процентов. Но во дворец попасть так и не смогла. А потом узнала, что коридор за дверью разрабы просто не нарисовали. — Или свинство получается.
— Значит, мне можно не раздеваться и не летать? Спасибо, — сухо сказал командир. — Идем дальше. Когда-нибудь эта канава закончится.
А она и не думала.
— Будь здесь вражеская деревня — я бы точно убился об нее, — Омегад откашлялся. И на всякий случай глянул в карту — ни деревни, ни хутора, ни даже сарая, где дождь можно было бы переждать.
Глава 11
Канава все не кончалась и не кончалась. Наши лошади отдыхали в цифровой ипостаси, а мы шагали, спотыкаясь о кочки и путаясь ногами в траве. «Добрым тихим словом» поминая как разрабов, склонных к чрезмерному реализму, так и лягуха Некро, который поступил как человек и давно нежится в тепле привратной цитадели, забыв игровое самоубийство, словно дурной сон.
— Пусть бы им хоть карму понижали за такое! — выкрикнул в сердцах Манул. Но разговор никто не поддержал. В самом деле, не слишком приятно разговаривать, когда ветер срывает с мокрых веток капли и несет тебе в рот. Я даже лицо бросила вытирать и не обращала внимания на холодную воду, капающую с края шлема мне на нос. Хотя бы гроза закончилась, и то счастье.
Кто был уровнем повыше — не взирая на опасность демаскировки, зажег летучие огоньки, чтобы освещать дорогу, спасая как от утопления, так и переломов. Хотя бы идти стало веселее. Да и в кустах впереди, как сообщили разведчики, наметился просвет. И тут полоска моего здоровья резко просела на треть. Сперва я подумала, что это баг игры. Никто на меня не нападал, ран я не чувствовала и даже ногу не подвернула! Но тут Легендарная Бука, комфортно ехавшая на Мануле, вдруг упала с кошачьей спины. Лесовей осторожно потрогал ее лапой. Принюхался, чихнул и вернул себе человеческий облик. Крутанул кистями, точно набрасывая на ежиху вуаль из золотистой звездной пыли.
— «Иссушение»!
— Чего-о?
— Высосали ее!
— «Зреть незримое!» — скомандовал Финист. И воздух словно взорвался и просыпался осколками.
— О-па! — икнул Омегад. Комар сидел на нем, как дятел на дереве, долбя хоботком кирасу. Дамагер цопнул его рукой в латной рукавице и, бросив под ноги, стал с омерзением давить. Кочка пружинила, комар яростно выворачивался, цеплялся ножками и пытался прокусить сапог. Прозрачные крылышки шелестели, глазки яростно пялились на врага.
— Как тебя женщины не любят… — очнулась ежиха и клацнула челюстями, откусив стелсу брюхо. Я отвернулась, стараясь не вырвать, и вскрикнула: на нас летела целая орда вампиров-переростков. Должно быть, все население проклятого болота. Легкую беспорядочность их движения компенсировали размеры и количество. А еще звон, буквально врезавшийся в уши — когда враг понял, что демаскирован.
Мы заняли круговую оборону вокруг Манула и Легендарной, ощетинившись оружием и подготовив заклинания — у кого они были. Мне в голову отчего-то лез приказ Наполеона: «Все в каре! Ослов и ученых в середину!» Но у вампиров перед египтянами было преимущество — комары летали. Ну, комарихи, если подходить строго и разрабы Территорий как-то обозначили их пол. Я взглянула наверх и краем глаза приметила еще одного комара, сыто отдыхающего на прогнувшейся ветке — вид у него был умиротворенный, а брюхо багровело моей кровью. Чтоб ты подавился, скотина! Или отравился…
Уязвимостью сверху обеспокоилась не я одна. Финист медленно поднял к небу ладони, и над отрядом распустился бледно-золотой зонт, сжегший первых прикоснувшихся вампиров в золу.
«Ух ты! И я такое хочу! Интересно, а это классовое или…» И встретила вампира острием направленного вперед клинка.
У воина с двуручником всегда проблемы. Он предназначен проламывать строй, а мне приходилось его держать. И чтобы не задеть своих, годились только колющие удары. Выпад, укол, шаг назад… Монотонное упорство швейной машинки.
За счет длины клинка мне удавалось бить вампиров на дистанции. Из-за кровопотери цвайхандер казался все тяжелее. Пот тек по лицу, мешаясь с дождем. Золотой зонт защиты над головами лопнул мыльным пузырем, не выдержав напора. А Финист был слишком занят, чтобы поставить еще один. Совсем пришедшая в себя Бука, прыгая мячиком, подзакусила еще парой комаров — я обошлась на этот раз без рвотных позывов, видимо, слишком устала. А потом враги закончились. Вместе с дождем. И мы наконец выбрались на дорогу.
— Сурово, — сказал Манул, суя мне мокрую тряпицу, смердящую специями. — К укусу приложи.
— Ух ты, он чешется, зараза…
— Только сейчас заметила? — лесовей усмехнулся и пошел обходить других раненых. Хотя, кажется, здоровых в отряде и не было.
Зато по дороге мы смогли ехать верхом, намного быстрее, так что к полуночи добрались до вожделенной корчмы.
— А что ты имел ввиду, говоря «нейтральская»? — спросила я ветровея, пытаясь у крылечка счистить веником с сапог грязь, — внутри нельзя враждебную фракцию атаковать? Меч отбирают при входе?
— Нет, — Финист взял у меня веник и так же безнадежно занялся своими сапогами. — Фактически это четыре разных корчмы, в которые ведет один портал. Так что можешь ложиться спать спокойно: внутри будут только свои.
Как же, заснешь тут! Несмотря на зелья Манула, укус чесался так, что заснуть и пытаться не стоило. И не одна я страдала. Отряд сгрудился у стойки, одолевая заказами бота-трактирщика, а, получив еду и выпивку, отползал на длинные скамьи, выставленные у очага, в котором горело пламя.
— Воды! — сказали мы с Финистом и переглянулись.
— Господа желают пить или умыться? — уточнил тот.
— Умыться!
— У меня всего одна дежа в подвале, — хозяин указал рукой на добротную каменную лестницу, ведущую из общего зала вниз.
— Я уступаю даме, — глубоко вздохнул ветровей, проводя ладонью по краю ставшего пятнистым от грязи крыла.
— За даму ответишь, — буркнула я и стала спускаться, прихватив поданную трактирщиком лампу.
В конце сводчатого, подпертого колоннами подвала располагалась комнатка с печкой, в печку был вмазан котел, рядом стояло две бочки — с холодной водой и для купания. Мальчишка-непись огромным ковшом наливал в дежу воду то из бочки, то из котла, сыпал тертое мыло из миски, смешанное с травой. Пахло таволгой и мокрым разогретым деревом. Я прогнала слугу, скинула под ноги доспехи, грязную одежду и с низкой скамеечки забралась в дежу. Вздохнула от наслаждения. Не знаю, как ветровей поместился бы сюда с крыльями: у меня упирались колени, а шею резал жесткий край. Но сама возможность умыться и согреться радовала несказанно.
Я бы проторчала в воде неизвестно сколько времени, заснула бы прямо здесь, если бы не почесуха от комара и не Манул, который спустился узнать, почему я не возвращаюсь. Он вытряхнул мою одежду, стер с брони самые крупные пятна грязи и, старательно опуская глаза, помог мне выбраться из мыльной воды. В рюкзаке у меня лежали запасные штаны с рубахой, подмокшие, но чистые. Пропотевшие тряпки я сгрузила в корыто у печки, решив постирать с утра. Броню и сапоги сгребла в рюкзак и вернулась в общий зал.
— Все, ванна свободна, — сказала я Финисту. И устроилась на его месте у огня. Цедила вино, заедала сухариками, жмурилась на пламя. Манул, приняв кошачью форму, вытянулся на половичке у нас под ногами. Омегад щеткой на длинной ручке вычесывал мусор из колючек Легендарной. Та едва не мурлыкала от удовольствия.
Наше состояние, мирное и полусонное, нарушило явление тощего парня в ржавой кирасе. Из-под кирасы торчали хлопчатые штаны комбинезона.
Незнакомец выглянул из кухни, покосился на трактирщика, кемарящего за стойкой, и на четвереньках продефилировал за нашими спинами. Манул приподнял верхнюю губу и негромко взрыкнул. Бука подтянула к себе рюкзак.