— А почему так ма…?
Посторонним В ухмыльнулся.
Медсестричка выдала мне пластиковый пакет с вещами и отправила в душ и переодеваться.
Кто придумал такую униформу, убила бы собственными руками. Целлофановая разлетайка до колен и скользкие бахилы, я не знала, то ли придерживать халатик на груди, то ли стенку — чтобы не поскользнуться. Хорошо, хоть без чепчика обошлось.
Меня привели в зеленоватое, похожее на аквариум помещение с нишей, пластиковой кушеткой, табуретом и стеклянным столиком на колесиках. Сказали лечь, утыкали присосками и пристроили обруч на голову.
— Поехали, красавица!
И свет померк. Я ощутила еще скольжение кушетки по направляющим, а очнулась уже в игре. В то же время и в том же месте. Трактирщик торжественно протягивал мне кочергу.
— А она точно освященная?
— Обижаете, панна рыцарь.
Он надулся, как мышь на крупу.
— Но, ежели желаете, я при вас повторю обряд.
И стал печным угольком чертить на каменном полу трактира кривую пентаграмму. Лохматый конюх следил за действом круглыми глазами и грыз хлебную корку с чесноком.
Хозяин положил кочергу в середину чертежа и зажег вокруг пять сальных огарков.
«Во имя Той, что ушла, но однажды вернется! Во имя Четырех четвертей и середины и силой Кленового венца освящаю это оружие!!»
Он крутанулся вокруг себя и сплюнул через плечо. Свечки полыхнули зеленым и погасли.
Я покивала. А ничего так, пробрало. Может, даже сработает.
Вошла в пентаграмму и взяла кочергу.
Долгое время мы провели в темноте, едва озаряемой светом угольков из печи. За окнами стояла ровная серая муть, ничего не происходило. Потом что-то поскреблось, стукнуло, и раздалось истошное клохтание.
— Панна рыцарь, пора!
И хозяин недрогнувшей рукой выпер меня во двор. И двери захлопнул, зараза.
Я стояла, ожидая, пока глаза приспособятся к темноте, и словно чувствовала, как волосы дыбом становятся на теле. Во дворе кто-то был. Не пыхтел, не урчал утробно, пожирая несчастную курочку. Но самое его присутствие ощущалось склизким, омерзительным. А потом на меня посмотрели два круглых грязно-желтых глаза с черными точками. Чупакабра. Встопорщенная, подсвеченная шерсть и мутная темнота внутри. Тощее, лохматое, на кривых лапах. Бе-е… С шакала модельку рисовали?
Существо текло и шевелилось, при этом оставаясь неподвижным. Я взвесила в руке кочергу. Типа освященную. Рядом с этой… этим я уже не была столь уверена в пользе благословения. Эх, легкомыслия мне не занимать. А мозгов?
Я навелась на монстра. Послушно высветилась табличка:
«Вы не можете просматривать того, кто выше вас уровнем».
А того, кто ниже, я и без просмотра завалю, скорее всего. Тогда смысл?
— Слушай, — сказала я хрипло — во рту пересохло. — Ты уходи, а? Курицы тут экологически вредные. А от серебряных блюд изжога бывает.
Во, надо было блюдо вместо щита прихватить. Если это вампир, пригодилось бы как раз.
Чупакабра пустила слюни и зарычала.
— Уходи, а?
Ну не могу я первой ударить. Я уже готова была пасть на четвереньки и зарычать в ответ: вдруг поможет.
На крыльцо выскочил трактирщик с факелом, свет отразился в круглых звериных очах. Интересно, хозяин по сценарию? И хорошо, что сзади: не ослепил. Факел метнулся крест-накрест:
— Бей!
Чупакабра среагировала быстрее. Обдала вонью из распахнутой пасти. Зубы клацнули у горла. Вот не люблю, когда со мной так. Уклонившись, я со всей дури опоясала зверюгу кочергой по хребту. Строго посередине. Раздался чмякающий звук. Чупакабра скребнула когтями, прорывая полосы в крыльце, дрыгнула задними ногами и лысым хвостом и замерла.
— Хлипкая, панна рыцарь, — с удивлением заметил трактирщик, проводя факелом перед мордой и подпаливая усы. Вроде, так делали, чтобы дух зверя не пугал и не мстил охотнику?
А мне наконец открылась бесполезная уже информация:
«Чупакабра, 3 уровень, чудовище локации „Пьяный Мишка“».
Ого! Она ж меня на два уровня выше! Была… Как по заказу объявилась полоска уровня, поползла ртутью в градуснике, сверкнула и остановилась почти на середине очередной шкалы. Меня окутал золотистый свет.
«Квест „Курощуп“ завершен. Вы достигли второго уровня. Вы получили одно очко умений. Вы можете выбрать одну способность». А почему так мало? Я фыркнула. Надо бы умыться и вложить полученное. А с трупом чупакабры пусть хозяин разбирается, куда его деть.
Я не только умылась, но и жадно напилась, надеясь, что в игре ангина не предусмотрена — колодезная вода была ледяной. И вернулась в дом.
Как-то очень легко уделался этот босс. Может, пробная версия?
Так, единичку вложим в здоровье. А способность… Вот это мне нравится: «Прыжок со сбиванием с ног». К конкретному оружию не привязан, и это хорошо. Но надо разжиться хоть самой плохонькой ковырялой. Не идти же дальше с кочергой. У хозяина трактира могут найтись возражения.
А он словно подслушал мои мысли и приволок узелок с едой — колбаса, хлеб, огурцы; старую кожаную куртку, одеяло. Вслед за трактирщиком конюх, кривясь, тащил меч с перевязью. Двуручник, слегка укороченный, ржавый, с широким клинком о двух долах и рукоятью, на которой четыре мои ладони уместились бы свободно.
— Наследство от дедушки. Его вон, — трактирщик кивнул на конюха. — Волшебный.
Я недоверчиво приподняла бровь. Это если за убийство чупакабры парень каждого цвайхандером будет наделять, не иначе, унаследовал от дедуни целый арсенал.
— Не сумлевайся, волшебный, — лохматый всучил мне железяку. — Если не использовать, из ножен не вынимать — у него характер портится. И вон, ржавеет.
— Еще скажи, что он разговаривает.
— Не, — конюх поскреб гнездо на голове, — тока пишет. Буквицами.
— Эх, ты, такой длины меч в ножны не кладут. После не достанешь.
Парень пожал плечами:
— А мне откудова знать? Я ж не рыцарь.
Я присмотрелась к мечу.
Урон — 30.
То есть, существо первого уровня сшибет не глядя. И второго.
Могли бы и раньше дать — вон трактирщик гневно цокает, пытаясь разогнуть кочергу.
Прочность не проставлена.
Значит, ломаться не будет? Вот оно, счастье.
Против нежити — +1. И аура зеленая. Стало быть, разрабы пошли по традиционному пути цветовой дифференциации штанов… тьфу, мечей. От серого до золотого. А если меч еще и к уровню не привязан, когда с любимой вещичкой приходится расставаться, потому что она слишком слабая — цвайхандеру этому цены нет. А на лезвии пусть хоть рунами строчит, хоть матом — мне по барабану.
— А тебе не жаль с кладенцом расставаться? — неловко было обирать простоватого парня, хоть и непися.
— А к чему он мне? В ухе ковырять? Кому надо, — конюх показал увесистый кулак, — я и так накостыляю. А вот рыцарю без меча никуда.
— Вспомните потом, как рыцарь у вас рубил дрова, — хмыкнула я. — Вот досплю и пойду.
— Так уже светает! — известил меня трактирщик бодро — видно, хотел поскорее избавиться от беспокойной, небогатой гостьи. — На юго-восток ступай. Там князья распрю чинят. Самое место таким, как ты.
И я пошла. Досплю по дороге. Тут, главное, не улечься на муравейник. А то мало ли…
В реале, вытянув из капсулы, меня опять стучали по коленкам и светили специальным фонариком в зрачки.
— Голова не кружится? Не болит? — заботливо урчал Посторонним В, отодвинув невролога.
И медсестрички роем. Точно я у них эксклюзивная и единственная. А в общем, в игре я только неписей и видела, и чат не трещал.
И к лучшему. Не люблю, когда отвлекают.
— Ну, как?! — набросился на меня Сашка в вестибюле. — Давай в буфет, для сотрудников бесплатно. Делись впечатлениями. Зря ли я твою тушку бренную охранял?
— Что-то я там тебя не видела, — сморщила я нос. — У капсулы ты не сидел и за руку меня не держал.
— За руку не мог, — потряс он мышиными кудрями. — А вот отпечаток моей лапы на панели покажу.
Его глаза заискрились.
— Ладно, вру. Я тебя изнутри страховал, невидимый и с кучей технической инфы на экране.
— Работящий ты мой… — ядовито протянула я, вслед за другом выходя во дворик и устраиваясь под липой со стаканчиком кофе.
Сашка покрасовался бицепсами.
Но смотрел на меня с таким искренним ожиданием, что пришлось впечатлениями делиться.
Он хмыкал, фыркал, кивал — изо всех сил проявлял интерес. А у меня тоже вопросы накопились.
— А что я тестирую? Не капсулу же вашу?
Сашка засмеялся:
— Не технические ляпы, нет. Здесь все уже вылизано по самое «не могу», чтобы исключить риск здоровью. Мы теперь проверяем, интересно ли людям в игре. Хочется ли там жить. Биоволны скуки и удовольствия давно изучены, тут не ошибешься. Только не спрашивай детали, я в них ни бум-бум.
— Но я нетипичная…
— Тем более! Мы подбирали разные фокусные группы.
— У-у…
— Не бухти! — фыркнул Сашка. — Давай еще по кофе.
Глава 3
«Кладбищенской земляники вкуснее и слаще нет».
Эти строчки всплыли в голове далеко не сразу. А сперва я лопала землянику, трескала и жрала, аж хруст стоял. Чмяк, если точнее.
Земляника была сочная, сладкая и огромная — такая бывает только в детских книжках и мультиках. Но и форма ягод, и мелкие зернышки по розовому, и трехлопастные зубчатые листья — земляника, точно. Ну а если отравлюсь или превращусь в осла какого-нибудь, так это же игра. Выведут и помогут отрелаксировать. Да и в самой игре должен быть антидот от неудачных превращений. Впрочем, я зря боялась, бодрость с магией зашкалили, а еще открылись ветки повара и алхимика. Знатная ягода!
А вот холмики, по которым я на карачках лазала, насаживая землянику на травинку, чтобы прихватить с собой, скореллировали наконец с подсознанием. Я оглядела изумрудную травку, пару сосенок и березок, желтые глиняные ямы и несколько наклоненных позеленевших мраморных скворечников… пожалуй, намек на кладбище был уместен. На очень старое кладбище, потому земляника назад не полезла. Успокоившись за физиологию, я посмотрела на солнце, мирно висящее в зените. После вытащила из-за плеча меч: а вдруг как подает цветом сигналы или выводит на клинке рунами имя врага. Меч даже не почесался. Да и чем бы ему чесаться?