Дракон… удивился. Определённо не поверил. Честно говоря, я и сама себе плохо верила, несмотря на то, что говорила абсолютно искренне.
— Великой честью? Для любой девушки? — подозрительно прищурился явно озадаченный князь Эррана.
— Конечно, — кивнула с очередной улыбкой. — Вы — тот, кто сохранил мир во всех княжествах, предотвратил уничтожение наших земель и все войны.
Тут я тоже не соврала. С тех пор, как дракон приказал выплачивать ему пятилетнюю дань в сорок тысяч душ, все княжества на самом деле воевать между собой перестали. Теперь все дружно презирали исключительно Эрран, позабыв о междоусобицах и распрях, но выступить против главного врага, конечно же, не решались. Исключение было одно-единственное. Да и то Диар давно и показательно сгинул в исторических хрониках.
— То есть, вот так просто? — всё ещё не верил мне мужчина. — Согласна? Невзирая ни на что? Просто потому, что я… — пауза и исполненная сарказма усмешка. — Великий князь и стать моей княжной — великая честь? — вопросительно вскинул бровь. — Ты именно поэтому, мало того, что сбежала вместе со своей мавкой, так ещё и облила себя лавандовой настойкой, и я не мог учуять твой запах даже после того, как ты грохнулась в ручей? — добавил насмешливо.
Эх…
— Я не сбегала, — напомнила, как бы невзначай. — А лаванда… — протянула нехотя. — Просто я решила воспользоваться моментом и проверить, как это сработает, — созналась в раскаянии. — Если бы я действительно собиралась от вас скрыться, то не стала бы ни с кем разговаривать, помня о вашем исключительном слухе, — оправдалась, как смогла.
Дракон призадумался.
— И?..
Вот тут я снова медлила.
— И, в случае, если вы действительно желаете, чтобы в Эрране появились новые драконы, то я не стану отказываться… — произнесла сказанное уже не раз, так и не договаривая.
— Но?.. — правильно расценил мою молчаливую нерешительность князь.
— Но… — выдохнула за ним в повторе, — у меня будет одно условие.
— И какое же?
Набрала в лёгкие побольше воздуха.
— Вы больше не станете брать пятилетнюю дань!
В наступившей тишине собственные слова отражались в подсознании раскатом многочисленного эхо. Но, очевидно, их слышала только я одна. Сарп Эрран Сагитари молчал. Будто и не слышал меня вовсе. Просто стоял и смотрел. И даже в сумрачном взоре не отражалось никаких эмоций.
Последнее, к слову, добавило смелости.
— Вы больше не станете брать пятилетнюю дань, — повторила на всякий случай, а через короткую паузу продолжила решительно: — Не только с Ордмера. С других княжеств тоже.
Дракон всё ещё молчал. А вот я снова нервничать начала. Ожидала новой вспышки ярости, гнева, или злости. Но ни-че-го! И даже больше…
— Идём уже, моё наказание, — как ни в чём не бывало протянул мне ладонь в приглашающем жесте. — Ты со вчерашнего вечера ничего не ела, а твоя рана всё ещё кровоточит, — отметил с тенью укора. — Сможешь выдвинуть ещё хоть десять новых условий для становления нашего союза, но только после того, как тебя осмотрит целитель, и я тебя накормлю, — сам же взял меня за руку и повёл дальше вдоль ручья.
Больше ни слова не обронил, вплоть до пункта нашего назначения.
ГЛАВА 18
Верхушки северных гор только-только появились на линии горизонта, а пред нами возникла высокая стена. Выстроенная из того же камня, что и драконий замок, она тянулась далеко в западном и восточном направлениях и содержала в себе не только охранные и смотровые башни, но и крепостные строения, пригодные для длительного проживания.
— Четвёртый аванпост, — скупо пояснил Сарп Эрран Сагитари, прежде чем мы подошли ближе к здоровенным воротам.
Что примечательно, они тоже были каменными. И закрытыми. Но преграда отворилась сама по себе, впуская нас.
— А сколько их всего? — поинтересовалась, оглядываясь по сторонам.
Посмотреть было на что.
За стеной раскинулось целое отдельное княжество!
Вдоль широкой мощённой всё тем же камнем с серебристыми прожилками дороги тянулись анфилады из многоуровневых домов, совсем не привычных взору. Без всяческих излишеств, тоже из камня, способного впитывать драконье пламя, соединённые между собой мостиками, — здания напоминали систему лабиринтов.
— Всего их восемь, — отозвался тем временем мой сопровождающий.
Обитателей здесь тоже расположилось немало. Все, как один — затянуты в тёмные мундиры, изредка различающиеся разными нашивками, в зависимости от служебного ранга. И все… мужчины. Ни одной женщины.
Последнее я отметила неспроста.
Уж больно взгляды в нашу сторону были заинтересованные. Подозреваю, конкретно в мою, но выяснить точнее не удавалось по той простой причине, что отойти от Великого князя Эррана и проверить свою гипотезу я не могла — он нёс меня на руках. Снова. Недолго я самостоятельно прошла, с тех пор, как мы отошли от ручья, свернув вглубь елового леса. С учётом, что путь вышел долгим, не так уж я и возражала. Хотя, признаться, начало казаться, что у кого-кого вошло в привычку держать меня при себе, при том в буквальном смысле, и я не уверена, что это было хорошим обстоятельством.
— Восемь аванпостов. А у вас — восемь тхазаров, — сосредоточилась на ином.
Так было гораздо проще не замечать чужое внимание. Да и узнать, что здесь творится тоже не мешало бы. Когда поняла, что мой жених не только эрранский князь, но ещё и его вроде как наместник, даже о напавшей жути подзабыла. Дракон-то, являющийся Сарпом Эрран Сагитари — явление куда более устрашающее.
— Совершенно верно. Этот принадлежит тхазару Гадар`Эшу, — кивнул на моё замечание обладатель сумрачного взора. — Познакомишься с ним, как только он вернётся из Ордмера, вместе с причисленными в его распоряжение новыми воинами.
— Так вот куда вы отправляете тех, кого забираете, — постановила я, не скрывая мрачности.
— Ну, явно не на рудники по добыче золота, — хмыкнул эрранец.
Пребывать в мрачном состоянии я не перестала.
Как говорится, с кем поведёшься!
— Прежде именно так я и считала, — проворчала тихонько.
Увиденное мне не нравилось, и изображать благодушие не оставалось никаких сил. И совсем не потому, что я зверски голодна, вся перепачканная и мечтаю о горячей купальне и смене одежды, а видок у меня тот ещё.
Большинство из того, что я знала о драконе — полнейшая чушь!
— Да? И много золота ты нашла в моём доме? — усмехнулся Сарп Эрран Сагитари, будто в насмешку моим мысленным изречениям.
Поскольку ответ очевиден для нас обоих, ничего говорить не стала. К тому же, мужчина остановился около одного из зданий — высокого, округлой формы, с плоской крышей. Очередная башня.
Башню окружала высокая ограда, а внутрь территории вела широкая округлая арка. Около неё дежурила пара воинов, которая, завидев нас, почтительно склонилась в приветствии.
— Ключника позови, — обратился к одному из них дракон. — И целителя, — сказал уже другому.
Те торопливо кивнули, и, бросив свой пост, помчались исполнять веление. Поскольку ключник управлял хозяйственными вопросами, и, скорее всего, в скором времени значительно облегчит моё существование, как и целитель, то о былой мрачности я быстренько подзабыла, мысленно уже представляя себе, как в скором времени представится возможность хотя бы умыться. О том преимущественно и думала, пока скрашивала ожидание, разглядывая собравшихся за пределами арки воинов, занятых тренировочным боем. Синхронные выпады, взмахи тяжёлых сабель, звон сталкивающейся стали…
— Наместник Сагитари, — раздалось в какой-то момент поблизости.
Голос принадлежал сухонькому старичку в серой хламиде. Судя по обилию ключей на связке в его руках, — это и был ключник.
Никаких вопросов он не задавал. Ровно, как и не объяснил ничего сам Сарп Эрран Сагитари. Но в скором времени меня поставили на ноги посреди самой обычной комнатки, вмещающей в себя узкую постель, письменный стол около небольшого окошка и приставленное к нему кресло. Обстановочка — довольно скупая, зато кресло мягкое, не каменное. Да и кровать сколочена из дерева, с наличием двух перин.
Едва не прослезилась от такого счастья…
Впрочем, радовалась я недолго. Ибо на этом хорошие впечатления о восьмом аванпосте для меня закончились.
Купальня оказалась немного странной. Никакой ниши, чаши, или же хотя бы таза в ней не было, ровно как и самой захудалой лавки — только подведённая к потолку труба, из которой лилась вода, в последствии уходящая в прорехи между напольных плит, коих насчитывалось четыре штуки. Само помещение больше напоминало вертикально поставленный гроб, нежели, действительно комнату. Хотя смутило меня совсем не это, а отсутствие столь долгожданного уединения, ведь мой будущий супруг вознамерился не только проконтролировать процесс моего купания, но ещё и вызвался помочь!
— Тебе стоит привыкать к моему столь близкому присутствию в твоей жизни, — проговорил невозмутимо, закрывая нас обоих в тесном пространстве.
Одарила его скептическим взглядом.
— Я, конечно, могу ошибаться, но разве в обязанности эрранской княжны входит совместное купание со своим князем? — поинтересовалась ответно.
Мало ли чего их традиции предписывают!
Поесть просто так — и то нельзя.
— К тому же, я пока эрранской княжной не являюсь, — добавила на всякий случай.
А то вдруг, и правда, есть такая традиция?!
Как страшно жить…
Последнее, должно быть, очень явственно отразилось на моём лице, потому как мужчина понимающе ухмыльнулся.
— Нет, в обязанности моей княжны это не входит, — прокомментировал снисходительно, повернул трубу, с которой тут же потекла тёплая вода, падая аккурат мне под ноги. — Но в данное время у тебя серьёзная рана, и, пусть чувствуешь ты себя неплохо, ты потеряла много крови, а мне бы не хотелось, чтобы ты потеряла сознание, когда меня не будет поблизости, и ты, ко всему прочему, ещё и расшибла себе голову, — завершил в откровенном упрёке.