— Хм… — донеслось от дверей в какой-то момент.
В чужую сторону даже не посмотрела. Просто отложила очередную заготовку для пирога в сторону, взявшись за новую.
— Не знал, что вы увлекаетесь выпечкой, — заговорил снова тхазар Даар`Аш и подошёл ближе.
Остановился по другую сторону стола, напротив меня.
— Вы обо мне много чего не знаете.
Семнадцатый кусок теста по особенному звонко шлёпнулся на деревянную поверхность, посыпанную мукой.
— Может быть, — пожал плечами мужчина, сделав вид, будто не заметил мою грубость. — Но вряд ли невесте в день своей свадьбы пристало… — недавно подобранное мною тесто шлёпнулось на стол заново, громче прежнего. — Вот так. Тут, — закончил не очень-то связно.
Ещё один удар. И ещё. И ещё несколько…
Комок теста стал плоским.
— Я уже не невеста. Теперь я — эрранская княжна, — усмехнулась с фальшивой гордостью. — К тому же, жених своим присутствием тоже никого обременять не стал. Чем я хуже? — задала вопрос, но ответа дожидаться не стала. — Он — князь. Я — княжна. Вроде бы равны. Да и свадьба… — усмехнулась повторно. — Может быть, вы не в курсе, но совершенно не так должны проходить, так что можно со спокойной душой считать, что ничего такого и не было. По крайней мере, для меня. Всего лишь очередная исполненная прихоть вашего Великого князя, — необходимости уже не было, но всё равно в очередной раз ударила по заготовке для пирога.
Тхазар Даар`Аш едва уловимо поморщился. Я же взялась за кухонный нож и вытащила из корзины пару яблок, которые принялась разрезать.
— Может быть, — не отличился образностью речи и на сей раз эрранец.
Мимолётно улыбнулся каким-то своим мыслям и взялся за другие яблоки, очевидно, вознамерившись мне помочь.
На какое-то время воцарилось обоюдное молчание…
— Вы сегодня совсем немногословны, — отпустил замечанием эрранец, нарушив тишину первым. — Не обмолвились ни словом ни с одним из наших гостей, — дополнил, как бы невзначай.
— Я с ними и в родном княжестве не общалась. С чего бы теперь стало иначе? — поинтересовалась встречно.
Тхазар одарил меня скептическим взглядом.
— Просто я искренне желаю, чтобы им действительно удалось вернуться в Ордмер, — добавила вынужденно, раскладывая яблочные дольки на тесто. — Вряд ли сами знаете кто позволит мне безнаказанно сообщить им хоть что-нибудь, опасаясь раскрытия своей великой драконьей тайны. Вы сами с меня весь вечер глаз не сводите. Даже здесь, и то без внимания не оставили, — хмыкнула беззлобно.
Даар`Аш понимающе улыбнулся и подвинул мне нарезанные части яблок. Отказываться от предложенного не стала, продолжив раскладывать начинку для пирога.
— Иначе просто не получается. Эррану нужны новые драконы. И подвергать риску осуществление такой возможности — дорогого стоит, — проговорил с усталым вздохом тхазар. — Вы сами видели тех созданий. Фурии — создания из мёртвых вод. Они не ведают жалости. Сильнее многих из наших воинов, какую бы подготовку те ни проходили. Способны беспрерывно преследовать выбранную жертву до тех пор, пока ни достигнут своей цели. Быстро адаптируются. Со временем они стали практически бесшумными. Научились прятаться даже от драконьего взора. И если Эрран перестанет брать пятилетнюю дань с других княжеств, то в определённый момент нам просто не удастся их сдержать. Думаю, вы и сами понимаете что будет, если фурии пересекут северные горы.
Я понимала, да. И то, на что они способны, я тоже видела. Но…
— Не обязательно загонять наших людей, как стадо животных, без права выбора собственной участи, — возразила на свой лад, сдабривая созданный пирог мёдовым нектаром. — Уверена, если бы эрранский князь поделился сложившейся ситуацией, тот же Ордмер добровольно выделил бы лучших из своих воинов, — сосредоточилась на собеседнике в ожидании реакции.
Мужчина печально ухмыльнулся.
— С учётом, что одна из наследниц Ордмера — теперь наша княжна, вполне возможно. Но не все княжества готовы пойти на подобное, если на то нет крайней необходимости. Точно так и случилось когда-то, — отрицательно покачал головой. — Те, чьи территории в отдалении, будут надеяться, что до них “Великая напасть” не дойдёт и, если напрямую не откажут, так будут отмалчиваться, пока не станет слишком поздно.
— В какой-то мере они правы, — пожала плечами и подобрала пирог, разворачиваясь к печи. — В прошлый раз примерно так и случилось, как вы сами заметили. Эрран и Диар приняли на себя основной удар. Варден и Задар пострадали частично, — отправила пирог в печь и, развернувшись обратно к столу, взялась за другой заготовленный кусок теста. — До Ордмера, как и до большинства других земель “Великая напасть” не добралась. Дракон её остановил, — припомнила исторические сводки.
— Ну вот, вы и сами всё прекрасно понимаете, — деланно любезно отозвался тхазар, продолжив разрезать яблоки.
Теперь я их только раскладывала.
— Но возможно, просто тем, кто осознаёт всю меру опасности, стоит быть более убедительными? — не согласилась с ним. — С учётом прошлых… упущений?
Доверенный Великого князя Эррана промолчал, явно задумавшись о моих словах. Вновь воцарилась пауза, за время которой я успела сделать ещё с десяток пирогов, отправив те в печь. Благо, её размеры позволяли. Кухня предназначалась для обслуживания большого количества народа. И даже самый первый пирог успел хорошенько зарумяниться. Только после этого тхазар решил продолжить разговор:
— Почему бы вам не сказать всё это Сарпу?
— Мне? — удивилась, застыв с готовым пирогом в руках. — Вряд ли он меня станет слушать. Он моё существование-то еле терпит, — усмехнулась с горечью.
Собственные слова отразились в душе порцией гнетущего сожаления. И вызвали встречное удивление со стороны сидящего напротив.
— Вы себя явно недооцениваете, княжна Сагитари, — со странной толикой грусти проговорил мужчина.
Но я задумалась больше не об его реакции, а о том, как он меня назвал.
Слишком уж непривычно.
— Или же вы мне просто льстите, — всё же нашлась с ответом.
Наконец, и готовый пирог на стол поставила.
— Вряд ли, — пожал плечами эрранец, сосредоточившись на выпечке.
В этот момент на кухне значительно прибавилось количество персон. Похоже, все тхазары решили собраться в одном месте. Всей толпой ввалились.
— Пирог мой, — невозмутимо сообщил Даар`Аш и сграбастал плоды моего труда.
— Вообще-то, надо делиться с ближними, — усмехнулся на это Гадар`Эш, подходя ближе. — Вот и делись! — провозгласил важным тоном, потянувшись к пирогу.
И тут же получил по рукам от Даар`Аша.
— А я думала, вы просто так не принимаете еду от женщин, — заметила уже я.
— Правильно, — согласился Даар`Аш. — Но присвоить чужое — не значит принять чей-то дар, — отломил здоровенный кусок, от которого с довольным видом откусил сразу половину.
— Точно! — поддержал его другой мужчина, с пронзительно-синим взором. — Орин`Эйр, — представился для меня.
А я опомниться не успела, как суровые сдержанные тхазары Великого князя внезапно преобразились в обыкновенных вздорных мальчишек. Шумно переговариваясь между собой, они сперва отобрали у Даар`Аша остатки пирога, потом поняли, что есть и другие… В скором времени только-только поспевшая яблочно-медовая выпечка закончилась, и я познакомилась со всеми доверенными Сарпа Эрран Сагитари.
Как среди нас появился ещё один мужчина — не услышала, его прихода вовсе не заметила. Вот и вздрогнула от неожиданности, когда на мою руку, держащую последний уцелевший кусок пирога, легла тяжёлая ладонь, а виска коснулось горячее дыхание.
— Полагаю, я опоздал, и мне уже ничего не достанется? — раздалось тихим шёпотом среди множества звучащих голосов тхазаров.
Но даже так голос Сарпа Эрран Сагитари лично для меня прозвучал громче всех других, отразился в разуме многократным эхом. И лишь усилился, когда этот несносный драконище, вот уже во второй раз с чего-то решил, что я обязана его кормить — поднял мою руку вместе со своей и откусил кусочек.
— Давитесь на здоровье, — пожелала ему от всей души.
Как назло, именно в этот момент все тхазары умолкли, так что моё пожелание прозвучало в абсолютной тишине.
А вот подавился, к сожалению, совсем не дракон!
Мерт`Арэн кашлял долго…
Даже после того, как Орин`Эйр заботливо похлопал его по спине и всучил ему стакан воды.
— Пожалуй, пойду, посмотрю, как там наши ордмерские гости, — вместе с тем поспешил ретироваться Гадар`Эш.
— А нам всем вообще уже давно пора на свои аванпосты возвращаться, — последовал его примеру Даар`Аш.
Остальные проявили такую же лояльность. В том смысле, что подло покинули свою новую княжну, оставив ту на растерзание по-обыкновению злющего князя. И я бы, может, не стала бы их ни в чём винить, наоборот, последовала показанному примеру также скоро, без лишних прощаний и промедлений, сбежав из кухни, однако стоящий за моей спиной мужчина вряд ли с этим смирился бы. А ещё никак не покидало навязчивое ощущение: попробую бежать — догонит, только хуже потом станет.
Впрочем, все мои опасения оказались относительно напрасны.
Несмотря на разразившуюся в сумрачном взоре бурю, Великий князь Эррана продолжил преспокойненько доедать яблочный пирог с наших рук. Мне же ничего не осталось, как проявлять самую нужную черту девичьего характера. Смирилась я. Ждала, когда ж он, наконец, уже подав… наестся.
Разумеется, облегчить мою участь мужчина не стремился. Наоборот, к себе лицом развернул, задумчиво рассматривая.
— Ты совсем не опасаешься дракона, — подвёл итог каким-то своим умозаключениям. — Но боишься меня. Почему?
Хороший вопрос!
И я даже знаю на него ответ.
Но просвещать княжеское недоумение не стану.
Обойдётся!
Пусть уж хоть что-нибудь при мне останется действительно личным.
— Вы ошибаетесь, — соврала без зазрения совести.
Мужчина подозрительно прищурился.
— В самом деле? — холодно усмехнулся, резко подавшись вперёд.