Куст с обозначенным как раз рос неподалеку.
— Хотите? — предложила, а сама уже спешила в сторону алых ягодок.
Собирала я их с особым усердием, игнорируя продолжающих непонятно с какой стати излишне внимательно любоваться на меня тхазаров.
— Мы бы не стали беспокоить, но у нас проблема, — произнёс всё также с улыбкой Мерт`Арэн.
— Княжеского масштаба, — подхватил Орин`Эйр.
Что за проблема такая, уточнять ни один из них не стал. Дракону, очевидно, хватило прислушаться к тому, что творилось где-то там, что лично мне было недосягаемо, чтобы уточняющих вопросов не задавать. Помрачнел, как грозовая туча. Правда, поторапливать меня не стал. Сперва все дождались, когда я самым преспокойненько дособираю малину. Только потом эрранский князь забрался на свободную лошадь, усадил рядом с собой меня, и мы уже не столь медленно, как прежде, все вместе направились к северным горам… А проблема оказалась воистину масштабной! И с другими княжествами связанной. В самом прямом понимании. Просто потому, что, взирая на тридцать шесть княжеских дочерей, которые прибыли в Эрран по воле своих отцов, дабы “смягчить гнев Великого князя, вследствии отказа зловредного Ордмера отдать ему свою младшую княжну” у меня другие слова вообще не подбирались! От шока. У самого Великого князя слова по поводу происходящего, между прочим, тоже не подбирались. Он лишь в мрачном молчании разглядывал “своих внезапных невест”, пока те в свою очередь совершенно нескромно требовали подать им Дракона, к которому они прибыли, не менее нескромно и очень даже нагло игнорируя факт моего присутствия. То есть даже то, что младшая ордмерская княжна в настоящий момент в действительно находилась в Эрране, а не сбежала, как прежде решил почти весь мир, — их вообще ни на какие сопутствующие мысли не навело.
Стало чуточку обидно.
Самую малость!
Просто потому, что мы этих тридцать шесть княжеских дочерей встречали на главной городской площади, а местные жители уже вовсю готовились к своему самому предпочитаемому время провождению в данном месте. И на этот раз бодренько складывался костёр побольше. Видимо, чтоб сразу на всех горластых гостей хватило. Жаль, не всех это проняло. Если большая часть разряженных в свои лучшие наряды девиц уже не столь нагло, хотя всё также бессовестно завопила от испуга, безуспешно пытаясь отбиться и от участи гипотетической избавиться, когда их потащили на костёр, то вот одна из них…
— Слышь, мужик, ты руки свои давно мыл вообще? — вдарила по тем самым рукам подоспевшего к ней эрранца стройная миниатюрная княжна в лиловом сарафане. — А ну, убрал их от меня!
Сама-то она была миниатюрная, да. А вот голос — воистину грозный, решительный, приказной и бескомпромиссный. Неудивительно, что “мужик” моментально проникся, задумчивости уставившись на свой ладони.
— Если кому и разрешу себя облапать, так это только вашему князю, — не менее решительно и величественно продолжила она. — Не для таких холопов задарское княжество такой цветочек, как я, растило, оберегало, холило и лелеяло. Понял?! — горделиво расправила плечи, вздёрнув подбородок, отчего мужик вовсе отшатнулся от греха подальше.
Просто князь Задара в самом деле свою единственную дочь “растил, оберегал, холил и лелеял” до такой степени, что на княжну даже смотреть не полагалось, не то, чтоб прикасаться к ней. Тем удивительнее было сейчас наблюдать её среди тех, кого сослали в качестве расходного материала. Ведь девушек, насколько я понимала, просто подарили дракону. Без всяческих условий. И от этого, к слову, в душе планомерно шевелилось что-то тёмное, нехорошее, обидное… А ещё невольно подумалось о том, что взяв себе женой княжну Задара — единственную наследницу своего княжества, Сарп Эрран Сагитари мог бы тем самым расширить не только территорию своего законного правления за счёт новообретённого прилегающего по границам с Эрраном княжества, но и также получить приличное количество добровольцев для пополнения своего войска. Чем не выгодная партия? Ну, и что, что это я одна — огнеупорная. Многие княжеские персоны женятся, а потом о своих княжнах и вовсе не вспоминаю, поселив их в отдельный дом, чтоб не мешались. Замок у дракона — громадный, в конце концов, он себе такое вполне мог бы позволить. Никто не узнает ведь о том, что у него другая княжна… была. Или же вовсе женится на ней, как наместник Эррана. Сарп-человек вообще холост! А то, что он — дракон, только тхазары знают. Ну, и я. Но меня точно никто спрашивать не станет. Не просто же так он её так пристально и внимательно рассматривает с явным интересом?!
Последняя мысль оказалась внезапно настолько яркой и вполне пригодной к существованию, что я отчего-то вдруг почти возненавидела стоящую напротив. Захотелось что-нибудь сломать. Предпочтительно, чтоб оно на голову этой княжне потом рухнуло. Может тогда язык свой, наконец, прикусит, и не будет тут столь бесстыдно изъявлять своё желание о том, чтобы к ней мой князь прикасался. Тем более, что, по слухам, этот самый “цветочек” — девица вроде как кроткая и молчаливая, к многолюдным местам непривычная.
Ага, как же! Однозначно, все слухи врут!
Мой собственный пример — тому прямое доказательство.
— Так что? — продолжила столь же величественно, как и прежде, княжна Задара и обернулась к трясущимся от страха другим княжнам.
И сама же добровольно на будущий костёр направилась!
Потом и вовсе:
— А ну, кышь отсюда, — скомандовала другим девицам. — Первая буду! — возвестила, забравшись аккурат в эпицентр сложенного вокруг постамента хвороста, после чего протянула практически издевательски: — Если только, конечно, у Великого князя Эррана хватит смелости меня действительно поджечь своим драконьим пламенем. Почём мне знать, откуда огонёчек взяли? — проворчала в довершение, глянув на пылающий в каменной чаше огонь, которым костёр зажигать предполагалось.
Другие княжеские дочери уставились на неё, как на сумасшедшую. И не только они. Тхазары тоже заметно удивились. Впрочем, как и я. Но не Сарп Эрран Сагитари.
— Первая будешь, значит? — ледяным тоном осведомился он, угрожающе прищурившись. — Даар`Аш! — приказал следом.
Саму суть не больно-то развёрнутого приказа я осознала только в тот момент, когда доверенный воин молчаливым жестом приказал стоящим подле него эрранцам расчистить пространство. Народ тут же принялись теснить в стороны. Хотя, убраться на действительно безопасное расстояние особо всё равно никто не успел. Прошло всего ничего, и Сарп Эрран Сагитари… вспыхнул иссиня-алым пламенем! Огонь поглотил его силуэт в считанные мгновения. А ещё через пару мгновений на главной городской площади величественно возвышался сотканный из сумрака дракон!
Отовсюду послышались слаженные вздохи. Но реакция толпы меня интересовала не особо сильно. Просто потому, что обернулся в дракона Великий князь лишь для одной единственной цели. Исполнить “просьбу” княжны Задара. Я сама даже рот открыть не успела, как девицу накрыло драконьим пламенем.
— Нет! — разнеслось следом над площадью.
Громкое, отчаянное…
Принадлежащее мне.
Хотя я сама пошевелиться толком оказалась не в силах. Накрыв лицо обеими ладонями, зажмурившись, я просто стояла, в полнейшем ужасе осознавая случившееся.
Сарп Эрран Сагитари только что казнил княжну Задара!
И других тоже казнит…
Вот так просто. Только лишь потому, что разозлился.
Хотя, собственно, чему я удивляюсь?
Он ведь… Дракон.
Это я в последнее время вдруг забылась, отчего-то перестала воспринимать его… таким. Может быть потому, что хотела видеть в нём кого-то другого? Глупая.
Впрочем, не так уж и долго я корила себя за то, что поддалась нелепому порыву собственных чувств.
Среди толпы вновь послышались слаженные вздохи. Не менее шокированные чем прежде, когда все вокруг осознали, что господин наместник и Великий князь — одно и то же лицо. То есть морда клыкастая.
— Ну, всё, испытание вашим дурацким священным костром я прошла, теперь давай, женись на мне, я уже давно к женитьбе с тобой готовая, — фактически потребовала… княжна Задара.
Живая, зараза, и невредимая!
Ладони от лица я отняла. И теперь взирала на ехидно улыбающуюся девицу, как и все остальные, в полнейшем шоке. А вот дракон, гневно сузив глаза, прожигал княжну взглядом, полным… ненависти? Правда, то её совершенно не проняло. Сделала вид, что вообще не замечает нависшую над ней жуткую морду, придирчиво оглядывая тех, кто не менее пристально следил за ней. Как стояла в эпицентре пылающего иссиня-алого огня, так и осталась там преспокойненько пребывать.
— Ну и, чего стоим, тормозим? — продолжила она деловито, сложив руки на груди. — Сказала же, замуж за тебя пойти я уже давно вся готовая. Чего и кого ещё ждём? Давай, чешуйчатый, отмирай уже, осознавай своё привалившее счастье, а то времени у нас с тобой мало, нам ещё новых драконов заделывать по-быстрому надобно.
Гневно щуриться дракон не перестал. А ещё, кажется, один глаз у него задёргался. На все изречения княжны он никак иначе не реагировал ещё с минуту. И только потом обратно в человека обернулся. Уж не знаю, ведал ли наверняка Сарп Эрран Сагитари, что она выживет, когда шмалял в неё своим пламенем, но теперь, судя по тому, как гнев в сумрачных глазах успел преобразиться в ледяную ярость, он уже точно прикидывал как бы задарскую княжну действительно прибить.
Впрочем, выдержка эрранского князя в большинстве своём всегда была на высоте, так что казнить никто никого всё же не стал.
— Увы, “заделывать по-быстрому новых драконов”, если уж так припекло, тебе придётся с кем-то другим, — холодно усмехнулся Сарп, шагнув в мою сторону, довольно бесцеремонно притиснув к себе мою продолжающую пребывать в шоке персону. — Своё “привалившее счастье” я уже давно осознал. И оно посвящается ей.
На площади и без того не особо шумно было. Теперь же наступившая тишина казалась просто убийственной. Совсем недолго. Княжна Задара над словами князя Эррана сперва призадумалась, затем окинула меня недовольным взглядом, потом величественно подобрала подол сарафана и вышагнула из костра, остановившись аккурат напротив нас.