на, но Фейт бы прикончила ее не моргнув глазом. Я презираю тебя за то, что ты убил ее, но этим поступком ты, возможно, спас Эмбер жизнь. И поэтому… – он вздохнул. – Ты не такой мерзавец, как я думал.
– Спасибо, – сказал я сухо. Я понимал, что другого выражения благодарности от отступника мне не доведется услышать.
Он фыркнул.
– Не пойми меня неправильно. Если бы сегодня гадюка перерезала тебе горло, я бы не очень расстроился. Где сейчас Эмбер?
Я услышал позади тихие шаги и резко обернулся. Из лабиринта вышла фигура в черном костюме. Разумеется, Эмбер упрямо пошла вслед за мной. Ее зубы были сжаты от боли и решимости, когда она с трудом ковыляла ко мне.
– Райли? – спросила она, когда я торопливо подошел к ней и взял ее под руку. На ее щеке было четыре красных пореза. Но ее глаза горели надеждой, которую было видно даже через пелену боли. – Это Райли?
Сначала мне захотелось солгать, положить трубку и сказать, что это был Уэс. Я злился, потому что Райли удалось выжить, а мысль о нем так озаряла ее лицо. В моих мыслях появилась мрачная неуверенность, и все замешательство и сомнения, которые я подавил до этого, снова всплыли на поверхность. Может быть, я просто обманываю себя? Будет ли Эмбер смотреть на меня так же, как на отступника?
– Гаррет? – она посмотрела на меня, в ее умоляющих глазах было нетерпение и замешательство. – Ты бросил трубку? С кем ты разговаривал?
Я молча отдал ей телефон.
Райли
– Райли?
При звуке ее голоса у меня перехватило дыхание, как будто через меня пропустили разряд электрического тока. Дракон поднялся и стряхнул с себя сонливость, сжигая остатки транквилизатора. Наверное, сыворотка правды все еще действует, но внезапно все стало гораздо яснее. Эмбер принадлежит мне. Она нужна мне. Она импульсивная, безрассудная, неимоверно раздражающая… Но я не смогу жить без нее.
– Эй, Искорка. Рад тебя слышать. Ты в порядке?
– Ой, ну знаешь, – я услышал, как ее голос дрожит и наполняется безграничным облегчением. – Обожглась в паре мест, тело ноет… Пару раз чуть не погибла. Все как обычно. А ты?
– То же самое, – шатаясь, я толкнул металлическую дверь и остановился перед зданием, чтобы забрать свои вещи. Старый склад на окраине города, отдаленный и ничем не примечательный, как я и ожидал. И все же я тщательно осмотрел территорию, не исключая того, что «Коготь» может наблюдать за этим местом через спутник или каким-либо другим способом. Нужно убираться отсюда, и быстро. Теперь, когда мой телефон снова включен, Уэс сможет найти меня. Скорее всего, он уже едет сюда. – Хотя, признаться, я нахожусь в некотором замешательстве, – продолжил я, быстро пересекая грязный двор, приближаясь к сетчатому забору. – Я не ослышался? Обожглась? Ты дракон. Как это могло случиться?
– Так уж вышло… Я сама себя обожгла.
Я закрыл глаза.
– Эмбер…
– Но есть и приятные моменты, в этот раз меня не подстрелили.
– Ты нужна мне.
Она долго не отвечала. Достаточно долго, чтобы я перелез через забор и пошел по тротуару. Я посмотрел по сторонам, выбрал направление и пошел к далеким огням, которые, надеюсь, обозначали окраину города. Теплый ветер дунул мне в лицо запахами пыли и горячего асфальта. Я сделал глубокий вдох и улыбнулся. До чего же хорошо быть свободным.
– Райли, – голос Эмбер слегка дрожал, но я не мог сказать, что она чувствует. – О… о чем ты говоришь?
– Думаю, ты понимаешь, о чем я. – Я запустил руку в волосы. Я чувствовал опасную легкость и беззаботность. – Скорее всего, я все еще нахожусь под действием сыворотки правды, – продолжил я с той же беспечностью, с которой я говорил с Мист. – И она навела меня на кое-какие мысли. О нас. Но, если ты не хочешь слушать, о чем я думаю, я прямо сейчас положу трубку.
– Ты хочешь, чтобы я это сделала?
«Да. Райли, скажи «да».
– Нет.
Эмбер сделала глубокий вдох.
– Ну, так говори.
«Пути назад нет. А, плевать. Официально заявляю, что отныне мне все равно».
– Когда Мист меня допрашивала, я кое-что понял, – начал я, надеясь, что расскажу все до того, как приедет Уэс. – Она василиск. «Когтю» были нужны данные о местоположении моих пристанищ, и они отправили ее, чтобы достать их. Она должна была убить меня после того, как получит информацию.
– Стерва, – прорычала Эмбер.
– Она не виновата, – я почувствовал слабый укол сожаления, потому что не смог спасти и ее. – Ты ведь знаешь, что такое «Коготь» и на что они способны. Если бы я мог, я бы позвал ее к нам.
– Она… она…
– Нет, – пробормотал я. – Я не убивал ее. Она спит, я вколол в нее столько транквилизатора, что этого бы хватило, чтобы усыпить слона. Так что она не проснется еще как минимум пару часов. Но суть не в этом. – Я остановился, когда мимо проехало такси, но потом машина, не останавливаясь, уехала. – Я бы все ей рассказал. Я почти выдал всю мою подпольную сеть. Всех моих детенышей, всех людей, которых я вытащил оттуда. Но я не вытрепал Мист все свои секреты и не рассказал ей все, что она хотела знать.
– Почему?
– Из-за тебя, Искорка. – Я остановился на перекрестке и прислонился к дорожному знаку. – Я увидел твое лицо и понял, что должен держать себя в руках. – Мимо прошел человек. Он ухмыльнулся и перешел улицу, но мне было плевать. – Ты удержала меня, Эмбер, – тихо сказал я и прислонился виском к металлическому столбу. – Благодаря тебе я смог сопротивляться. Я просто думал о тебе. Я не знаю, чего ты от меня хочешь, – торопливо добавил я, зная, что, возможно, только сейчас у меня хватит смелости сказать это, – или что ты чувствуешь к солдату, но хочу, чтобы ты знала… Я устал бороться с этими чувствами. С этого момента я буду сражаться за нас двоих.
– Райли, – тихо, почти шепотом сказала Эмбер, – я не могу… То есть… Это не… – она прервалась, а потом заговорила еще тише, еле слышно: – Я ничего не могу тебе обещать, – прошептала она, – я едва понимаю свои чувства.
– Это нормально, Искорка. – Я смотрел, как в темноте появились огни фар и на обочине припарковалось такси. – Но когда ты разберешься в себе, когда вспомнишь, что ты все еще дракон, я буду рядом. Я не растворюсь в тумане, обещаю.
Стекло опустилось, из окна высунулась лохматая голова Уэса. Он бешено замахал руками. Я ухмыльнулся и пошел к машине. До чего же я рад его видеть.
– Я выезжаю к вам, – сказал я Эмбер, усаживаясь на заднее сиденье и не обращая внимания на Уэса, который всем своим видом показывал «я же тебе говорил». – Держитесь, скоро мы будем там.
– Райли?
Я остановился и не стал бросать трубку.
– Я рада, что с тобой все в порядке, – голос на другом конце звучал демонстративно смущенным. – Ты нас напугал. Больше так не делай.
– То есть не попадаться в лапы шпионам «Когтя» и не давать им себя допрашивать? Обещать ничего не буду, но я сделаю все, что смогу, – я улыбнулся, услышав, как она фыркает. – Увидимся.
– Ну, – прокомментировал Уэс, когда я положил трубку, – и паршиво же ты выглядишь.
Кобальт
Двенадцать лет назад
Не знаю, как он смог меня выследить, но факт остается фактом.
Мне бы и в голову не пришло останавливаться в подобной помойке. Человек ждал меня за столиком в углу заведения, глядя, как я захожу в помещение. Я напрягся и потянулся к пистолету, с которым я сейчас не расставался, и он быстро поднял руки.
– Расслабься, приятель! Я не хочу неприятностей. Просто выслушай меня.
И тут я узнал его. Это тот парень, который был на встрече с Ротом и главой «Василисков». Казалось, с того момента прошла целая вечность. Его каштановые волосы торчали в разные стороны, нависали над глазами, а его одежда была мятой и грязной, как будто он не снимал ее несколько дней. Я попытался вспомнить, как его зовут, но понял, что мне так его и не представили.
– Ладно, – я не опустил пистолет, все еще направляя его в щуплую грудь паренька. Он был человеком, насколько я понял, и был не вооружен. Но у меня была чертовски тяжелая неделя, и я не собирался рисковать. – Я весь во внимании. Что тебе нужно?
– О, может быть, ты опустишь пистолет? Я же сказал тебе, приятель, я не хочу неприятностей. Я здесь, чтобы помочь тебе.
Я усмехнулся.
– Правда? Сложно поверить. Во-первых, ты человек. Как именно ты сможешь мне помочь? Во-вторых, и это важнее, я видел тебя на встрече в «Когте». Ты работаешь в «Когте».
– Больше нет.
Я осекся и с недоверием посмотрел на человека.
– Больше нет? О чем ты?
– О том, что я ушел, приятель. Все. Я стал отступником, вырвался из их хватки, дезертировал, как хочешь, так и называй.
– Как?
– Я давно это планировал, – объяснил парень, и его лицо исказилось от злости и презрения. – А если ты опустишь пистолет и не будешь нервировать меня, то я все тебе расскажу. Включая то, чего ты можешь не знать.
Я со вздохом опустил оружие.
– Ладно, – пробормотал я, и он расслабился. Сейчас мне только этого не хватало, странного человека, который, как брошенный котенок, появился у меня на пороге, но, если у парня действительно получилось вырваться из «Когтя», его стоило выслушать. Он может знать, что хочет сделать «Коготь», если у них были планы на меня, связанные с другими гадюками. Я уже сумел сбежать от Стэлс, но это так просто не закончится. Она все еще искала меня. Меньшее, что я могу сделать, – это выслушать его. – Хотя, – предупредил его я, в последний раз ткнув его пистолетом, – если во время нашего разговора сюда нагрянут агенты «Когтя», тебя я пристрелю первым. Просто чтобы ты знал.
Он побледнел, но кивнул.
– Это честно. Хотя если эти уроды покажутся на горизонте, будет даже лучше, если ты меня пристрелишь, – он положил костлявые локти на колени и вздохнул. Внезапно он стал выглядеть гораздо старше, чем казался при первой встрече. – Думаю… Я лучше умру, но не вернусь туда.
Я убрал пистолет за пояс и прошел в комнату.
– Кто ты? – спросил я, останавливаясь у кровати. – И как ты меня нашел?