– Ты заперт в этих подземельях? – спросил Корнелиус.
– Я погиб перед этими проклятыми зеркалами. Уничтожен собственной приемной дочерью! Теперь я навеки обречен скитаться в зазеркальных лабиринтах… Так что этот разговор – мое единственное развлечение за последние несколько месяцев. Кстати, как там поживает Дельфина?
– Натворила много чего, за что и поплатилась. Я сам обратил ее в стеклянную статую во избежание лишних проблем.
– Отрадно это слышать, – злорадно усмехнулся Оракул Червей. – Значит, и она получила по заслугам. Знать бы, чем все обернется, я прикончил бы ее еще в детстве!
Глория взяла Алекса за руку и крепко сжала. Девушку трясло от страха. Алекс сжал ее пальцы в ответ.
– Я пришел к тебе, чтобы поговорить о тайном круге магов, которым ты командовал при дворе Императора, – продолжил разговор Корнелиус. – О собрании, куда входил барон Доминик Клайд, а до него – его отец.
– И что именно тебя интересует? – сухо осведомился призрак в зеркале.
– Вы искали средство продления жизни. Эликсир бессмертия для Императора и остальных членов Демонической Пятерки. Вышло так, что эта давняя история неожиданно получила свое продолжение в наше время. Барон Клайд снова объявился, и я не могу понять, что именно он затевает. И как с этим связаны… – Корнелиус ненадолго замолк, прикидывая, стоит ли посвящать Оракула Червей во все подробности происходящего. – Как с этим связаны золотые драконы из другого измерения.
– Золотые драконы? – Оракул Червей изумленно уставился на Корнелиуса. – А вот теперь ты сумел меня заинтересовать, старик. Я-то думал, что все они давно вымерли. Неужели нашелся еще один?
– Нашелся. Большую часть времени он проводит в образе человека, но на самом деле – это золотой дракон из мира Огня. И Доминик Клайд охотится за этим мальчишкой уже не один год.
Глория взглянула на Макса. Тот стоял, казалось бы, с безучастным видом, но явно прислушивался к каждому слову Оракула Червей.
– Тут нет секретов. Наш тайный круг действительно искал рецепт эликсира вечной жизни. Молодость! От такого дара точно никто не откажется. Ради него мы были готовы пойти на убийство, на множество убийств! И спустя долгие годы безуспешных поисков и экспериментов мы нашли способ продления жизни. Многие погибли в ходе наших опытов, – глаза Оракула Червей холодно сверкнули, – но оно того стоило. Лично я ни о чем не жалею. Люди – лишь расходный материал, когда речь идет о высшей цели!
– Именно эти мировоззрения в итоге всех вас и сгубили, – мрачно усмехнулся директор Экзистерната. – Но продолжай.
– Не тебе винить нас, Корнелиус Гельбедэр. Ты и сам не отличался добродетельностью, когда якшался с Красной Королевой и Небьюлоном. О жестокости Древних ходили легенды! Мы лишь использовали некоторые заклинания, которые достались нам по наследству от вас.
– Я оставил ту жизнь в далеком прошлом, – возразил ему Корнелиус. – Сумел отказаться от дьявольской силы, чтобы выжить. А вы не сумели. И посмотри, к чему это привело. А ведь когда-то ты был моим лучшим учеником…
Оракул Червей печально вздохнул и скрестил руки на груди.
– Что теперь вспоминать? – сдержанно промолвил он. – Возможно, будь у меня шанс все исправить, все случилось бы по-другому… Но этого шанса нет и уже не будет.
– Так что с тем средством? – напомнил ему Корнелиус.
– Мы нашли способ продления жизни, – ответил мертвый колдун. – Рецепт диковинного волшебного зелья, один глоток которого даровал бы вечную молодость. И тогда не понадобились бы постоянные человеческие жертвы, не пришлось бы больше творить темные ритуалы, высасывать жизненные силы у молодых. Идею подал старик Готель, и она оказалась очень хорошей. С помощью своей жены он разработал основу этого зелья, одним из главных ингредиентов которого было сердце золотого дракона…
Макс поперхнулся и закашлялся, Глория тут же встала между ним и зеркалом, чтобы Оракул Червей не заметил реакции парня.
Но мертвый колдун не обратил на них внимания. Ему не терпелось выговориться, ведь впервые за столь долгий срок кто-то мог слышать его и отвечать ему.
– Однако золотые драконы, как ты знаешь, большая редкость в наших краях, – продолжал Оракул Червей. – И тогда члены тайного круга начали настоящую охоту. Мы выслеживали, вынюхивали, подкупали осведомителей и подвергали пыткам любого, кто что-то знал о драконах. Как-то нам удалось напасть на след целого семейства, скрывавшегося в окрестностях одного маленького городка где-то в провинции… Доминик Клайд возглавил наш поход. Мы выследили семью дракона-оборотня в лесах у Ост-Стингера…
– И убили всех, – договорил за него Корнелиус. – Спасся лишь один маленький мальчик, который теперь превратился в сильного юношу. Но почему Клайд продолжил охоту? Зачем убил опекунов мальчишки, а сейчас охотится за ним самим?
– Потому что все было зря! – злорадно ответил Оракул Червей. – В рецепте эликсира, разработанном Готелями, имелся один существенный нюанс, о котором мы узнали лишь много позже, – после гибели Беркутов, после смерти всех членов их клана! Чтобы зелье получилось, чтобы оно подействовало, сердце должно быть вырезано не у мертвого золотого дракона…
– Что ты имеешь в виду? – нахмурился Гельбедэр.
– У живого! – Оракул Червей плотоядно улыбнулся.
Глава девятнадцатаяПосмертное проклятие
Макс переменился в лице. Корнелиус содрогнулся, хотя не испытывал никакой нежности к драконам и в глубине души был рад, что большая часть этих монстров в человеческом облике давно сгинула.
– У живого? – хрипло переспросил он.
– Верно. Барон Клайд и его помощники не учли этого, а потому все драконы-оборотни из семейства Беркут погибли зря…
– Так, значит, последний дракон-оборотень – их единственный шанс добыть недостающий ингредиент? Они ищут его, чтобы приготовить эликсир?!
– Других предположений у меня нет, – ответил призрак в зеркале.
– Но для чего им этот эликсир? – подал голос Алекс, молчавший все это время. – Император давно мертв. Как и вы!
– Эликсир бессмертия никому не помешает. Не каждый имеет возможность переселять свою душу в стеклянные тела. В отличие от некоторых. – Оракул Червей кисло покосился на Корнелиуса. – Конечно, Доминик Клайд и его помощники сами хотят жить вечно. Для создания эликсира Клайду нужно вынуть у мальчишки-дракона еще бьющееся сердце и сразу бросить его в котел с кипящим зельем. Только и всего.
– Какой ужас… – тихо прошептала Глория.
– Значит, вот что они задумали… – злобно пробормотал Корнелиус. – Я ожидал чего угодно, но чтоб такое!
– Они? – переспросил мертвый вельможа. – Из магов круга еще кто-то выжил? С кем сейчас работает Доминик Клайд?
– Он вернулся не один, а с Корделией, – ответил Гельбедэр.
– С этой вероломной тварью?! – взорвался вдруг Оракул Червей. Танцующие пары шарахнулись от него в разные стороны. – Так она все еще жива?! Я думал, эта злокозненная ведьма давно сгинула, а труп ее разорвали дикие волки!
Алекс застыл, не сводя с него глаз.
– Ты что-то о ней знаешь? – стараясь сохранять хладнокровие, спросил он.
– Разумеется! Она служила при дворе Императора! Исполняла волю не только властителя Зерцалии, но и Дамы Теней! Помогала Фриде во всех ее кознях! Я возвысил эту тварь и спас от тюремных застенков! Я ввел ее в тайный круг и научил пользоваться скрытыми силами! И чем же все закончилось? Она предала меня! Корделия помогла Даме Теней и Мастеру Зеркал устроить мне ловушку, чтобы избавиться от меня! Будь она проклята во веки веков!
– Она добровольно сдалась в плен Созерцателям, – сообщил ему Корнелиус. – И сейчас сидит за решеткой.
– Неужели? – Призрак Оракула Червей подошел к зеркалу вплотную. – И какая дьявольская сила заставила ее пойти на это?
– Корделия уверяет всех, что покончила с бурным прошлым. Она хочет воссоединиться с сыном и искупить свою вину…
– Ее сердце черно, как сама ночь! – мрачно заметил Оракул Червей. – Надеюсь, вы не поверили в ее россказни? Не совершайте ошибки, которую когда-то совершил я.
– Она ушла от барона Клайда, – взволнованно произнес Алекс.
– О, это ненадолго, – заверил его призрак. – Корделия – хорошая актриса, и многие уже погибли, доверившись ее ангельскому личику. Корделия и Доминик любят друг друга много лет, я успел неплохо изучить эту парочку. Сомневаюсь, что их чувства могут бесследно исчезнуть. К тому же они стоят друг друга. Корделия – такая же хладнокровная убийца, как и Доминик Клайд!
Алекс сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев. С каким удовольствием он сейчас ударил бы этого типа кнутом. Да вот незадача – тот давно уже мертв.
– Сейчас она больна, – осторожно произнес Корнелиус. – Какой-то ужасный недуг пожирает ее изнутри. В подобных обстоятельствах даже самые коварные злодеи пересматривают свое отношение к жизни. В этом я сумел убедиться совсем недавно, когда одна женщина, совершившая множество дурных поступков, пожертвовала собой, чтобы избавить мир от Темнейшего…
– Корделия не тот случай, – заверил его Оракул Червей. – Может, она еще сказала вам, что ничего не знает о планах барона Клайда? Так все это наглая ложь! Она вместе с Клайдом охотилась на золотых драконов. А что до ее недуга… Тебе ведь известно, что такое посмертное проклятие?
– Что?! – воскликнул стеклянный старик. – Я не слышал о таком много лет! Ты считаешь…
– Мне это доподлинно известно! – сообщил ему призрак.
– Что такое посмертное проклятие? – сиплым голосом спросил Макс.
– Лишь самые сильные маги, а еще некоторые виды сверхъестественных существ обладают этой способностью, – проговорил Оракул Червей. – В момент насильственной смерти, испуская дух, колдун или волшебное существо может проклясть своего убийцу. И это проклятие рано или поздно обязательно сбудется. Корделия лично вонзила меч в грудь дракона-оборотня, и в этот самый миг он проклял ее. Мне рассказывали об этом очевидцы. «Пусть твоя сила тебя же и погубит, ведьма!» – прохрипел Крэйн Беркут, когда она убивала его. Так что ее недуг не что иное, как посмертное проклятие золотого дракона, которое медленно, но верно сведет ее в могилу.