Виконт исчез из головы Елены Михайловны, словно его там и не было. Девушка рухнула на постель, глядя в потолок комнаты. Теперь она точно поверила, все не случайно. Сколько тридцатилетних девственниц гуляет по ее городу. Ответ прост. Единицы. И что? Арак оказался именно в том баре, куда поперлась она, именно в тот момент, когда ей вообще пришла в голову безумная идея напиться, хотя отродясь ничего подобного не случалось, именно ее по ошибке он взял с собой. Как к этому относиться, пока не понятно. Но, судя по всему, виконт прав. Обстоятельства сложились так, будто за них все было решено и продумано. Вот уж не подозревала, что девственность, которую она в своем возрасте считала даже чем-то постыдным, окажется столь важна. Но говорить об этом факте пока никому не нужно. Узнают, что ещё и под этот критерий подходит, вообще надежды на благополучный исход истории не видать. Итак все за них решили.
Ну, уж нет. Она взрослый человек. Сама знает, какой путь выбрать. Эридан жениться не хочет, значит, пошли они к черту со своим Предназначением. Насиловать его, особенно морально, нет никакого желания.
Приняв окончательное решение, девушка собрала учебные тетради и отправилась на занятия. В принципе, с каждым днём теория управления Даром становилась все более понятной. Если утрировать, похоже на физику и химию в упрощённом варианте. Есть формулы, законы и соединения компонентов, которые дают определенный результат. Проблема лишь в том, что она, как сказал Эридан, не способна видеть потоки Дара. Это логично. Невозможно смотреть на то, чего нет. Однако во время занятий девушка упорно записывала, все, что говорили лекторы,при этом тщательно пытаясь разобраться в каждом слове. Пока так. Дальше будет видно.
Елена Михайловна с трудом дождалась окончания учебного процесса. Она решила ещё раз поговорить с герцогом. Нужно найти выход из сложившейся ситуации. Увлечь его, это одно. Заставлять, совсем другое. Выходить замуж вот таким образом Леночка точно не станет, сколь сильно ей бы не нравился Эридан. И плевать она хотела на Оракула со всей прочей лабудой.
Как только занятия остались позади, девушка сразу отправилась на поиски ректора. Отчего-то звать его ментально не стала. Наверное, все же, хотелось увидеть мужчину, который ей ужасно приятен. Однако ни в учебном корпусе, ни в других зданиях герцога не оказалось.
Елена Михайловна ощутила чувство, похожее на тоску. Она словно соскучилась по Эридану. Наверное именно так можно было охарактеризовать ее состояние.
Как назло его нигде не было видно. Леночка, расстроившись, направилась к парку, где, слава богу, наблюдались очаровательная тишина и отсутствие посторонних. Сейчас обед, все адепты отправились в столовую, а, значит, можно спокойно побыть наедине со своими мыслями.
Елена Михайловна подошла к прудику, на водной глади которого равномерно покачивались белоснежные лилии. Ей хотелось вот так стоять и наблюдать их спокойное движение. Грусть упорно не отпускала, обволакивая словно туман дождливым днём.
Неожиданно спиной девушка почувствовала тепло, как если бы солнце стало чуть жарче. Она повела плечами, но ощущение тепла лишь усилилось. Елена Михайловна обернулась. В двух шагах от нее стоял герцог. Что интересно, та самая огненная змея, которую Леночка уже однажды видела, снова будто отделилась от мужчины и теперь, сделав "стойку" кобры перед заклинателем, застыла рядом с девушкой. Судя по всему, тепло исходило от именно от нее.
— Опять она, — Елена Михайловна указала на странную рептилию.
— Это моя Сила.
— Ооооо... Серьезно? А почему я ее вижу?
— Потому что мы связаны. Огонь чувствует тебя, поэтому хочет оказаться ближе. Я так думаю. Точнее сказать не могу, потому что ты первое Предназначение, которое я встретил вообще за всю свою жизнь.
— Ну...мило, конечно. Почему змея?
— Образ придуманный тобой. На самом деле нет определенной формы. Есть лишь чистая Сила. Но твоё подсознание принимает ее в таком виде. Наверное, более ему близком. Я, к примеру, вижу только поток огня, который двигается к тебе и вокруг тебя. Все относительно.
— Я искала Вас.
— Я знаю.
— Мммм... Не поняла. В смысле, знаете.
— С момента, как Оракул заявила Предназначение, связь крепнет и становится сильнее. Почувствовал, что ты думаешь обо мне.
Елена Михайловна нервно теребила край платья. Если герцог теперь ощущает все ее эмоции, связанные с ним, то это, ой, как плохо. Частенько изрядная похабщина лезет в голову.
— Ты хотела поговорить?
Девушка переминалась с ноги на ногу, не зная, с чего начать. Весь ее запал куда-то испарился. Герцог сегодня вел себя совсем иначе. Вечером, когда они говорили после бала, он впервые за все время открылся. Леночка видела все его настоящие мысли и эмоции. Да, они были далеко не позитивными, в чем-то, возможно, неприятными, но искренними. Даже в своем гневе он был гораздо ближе, чем сейчас. Теперь перед ней снова стоял мужчина, полностью скрывший внутренние переживания за плотной завесой бесстрастного равнодушия. Спокойный, вежливый, никакой.
Елена Михайловна рассчитывала, что они снова поговорят откровенно, однако тон, который выбрал герцог, явно намекал, вся беседа будет строится исключительно на "будьте любезны", а это совсем не то, что ей сейчас нужно.
— Поговорить... Наверное, хотела. Теперь уж не знаю.
— Почему же? — герцог приподнял одну бровь. — Нам нужно привыкать делить все на двоих, в том числе и мысли.
— Спасибо, конечно, предпочитаю держать их в большинстве случаев при себе. Однако, та ситуация, в которой мы оказались требует действий. Из Ваших вчерашних слов сделала вывод, что перспектива брака для Вас сродни чему-то ужасному. Поэтому...
— Ты не поняла. — неожиданно перебил Леночку герцог.
— И не хочу понимать. Я видела первую реакцию, настоящую. Знаете, как говорят, первое слово дороже второго.
— Где?
— Что где?— сбилась с мысли Елена Михайловна.
— Где так говорят?
— Да какая разница. Не об этом речь.
— Ты в корне не права. Теперь мне нужно узнавать о тебе все. В том числе, познакомится с родителями и просить руки у твоего отца. Оракул и Предназначение это ясно. Но традиции тоже никто не отменял.
Леночка почувствовала лёгкое головокружение и приближающуюся панику. С родителями? Познакомиться? Интересно, с какими именно. Если с настоящими, так их нет давным давно. Вернее мамы нет, а папеньку она отродясь в глаза сама не видела.
— Это обязательно? — девушка старалась, чтоб голос не дрожал, выдавая ее нервное состояние.
— Конечно. Есть проблемы?
— Да, ну, что Вы. Вообще никаких.
Ага. Ничего нет. Ни проблем, ни родителей. Судя по всему, разговор откладывается. Ей срочно нужно снова связаться с виконтом. В конце концов, он же придумал всю эту авантюру. Вот пусть теперь расхлёбывает.
Двадцать третья глава
Эллен снова сбежала. Просто напасть какая-то. Не складываются у них разговоры, особенно в последнее время. Да и реакция на слова о семье несколько удивительная. Ее словно напугало предстоящее знакомство, но иначе то никак. В чем дело, интересно? Эридан задумался, стараясь найти ответ на сложившийся вопрос. Может, боится гнева родителей, когда те узнают, чьей женой ей предстоит стать? Все же не каждый отец, если он на самом деле любит свою дочь, отдаст родное дитя герцогу Черному. Да, за ним после приказа императора о женитьбе, открылась настоящая охота. Но большинство мамаш просто-напросто готовы рискнуть ради титула и положения в обществе, надеясь, будто слухи о его горячем нраве и неконтролируемой Силе значительно приукрашены. Наверное, именно поэтому Элен опасается, как отнесутся родные. Ее семья далека от дворцовых интриг и столичной жизни. Вряд-ли они готовы променять дочь на богатство.
Герцог замер возле пруда, уставившись взглядом в одну точку. На душе было отвратительно тошно. Вся жизнь изменилась в одночасье. И главное, совершенно не понятно, как к этому относиться.
— Милорд?
Он обернулся. Рядом стояла побирушка. Самая настоящая, с лохматыми волосами, в рваной, потрёпанной одежде, босая.
— Дайте монетку. Погадаю.
— Монетку дам, гадать не нужно. Если не слепая, а,насколько я вижу, такого недуга у тебя точно нет, понимаешь, кто перед тобой. Высшая кровь не подвластна духам судьбы. Мы сами ее строим.
— Есть исключение. Вы же знаете.
— Есть, — согласился Эридан, — Предназначение. Ты сейчас о нем, верно? Но уж к гаданию оно точно не имеет отношения.
Чумазая девчонка, было ей на вид не больше двадцати лет, белозубо улыбнулась, а потом задорно подмигнула.
— Все равно скажу, раз уж свиделись. Не ожидала такого подарка, в виде самого герцога. Другой встречи искала. Так ты, красавец, голову отключи. Иногда это очень полезно сделать. Перестань думать, искать объяснения. Все складывается так, как должно сложиться. Ничего не бывает просто так. Ты можешь упираться и пытаться идти другой дорогой, но рано или поздно все равно вернёшься на свою. Открой сердце. Оно верно подскажет.
Эридан усмехнулся в ответ и собрался было сказать, что чуднее ничего не слышал. Слова обо всем и не о чем. Однако буквально на мгновение его отвлек шум со стороны пруда. Оказалось, лишь пара лебедей опустилась на воду. Герцог снова повернулся к побирушке, дабы продолжить разговор, и увидел перед собой очаровательную пустоту. Девчонка пропала. Только в этот момент Эридан вдруг понял, а ведь и быть то ее не могло. Во-первых, сто лет нищих в глаза не видел. Их просто нет. Во-вторых, на территорию Академии попасть никто посторонний не мог. Тогда... Как?
Он постарался найти след пропавшей девчонки. Пусто. Ничего. Словно была и растворилась в воздухе. Невозможно. Может, Сила настолько берет верх над разумом, что он сходит с ума?
"Брат!"
Голос императора крайне внезапно прозвучал в голове, и герцог от неожиданности вздрогнул.
"Слушаю, Эрик"
"Как там наша надежда, в лице твоего Предназначения?"