— Спасибо, друг. Ты все верно понял. Я пришел за ним.
Они ещё немного поговорили и герцог отправился обратно в гостиницу, где его уже ждали все остальные.
Эллен выглядела задумчивой. Эридан попытался расспросить, что ее беспокоит, однако, девушка, улыбнувшись, заверила, будто все хорошо. С лошадью она обращалась уже более уверенно, соответственно скорость их движения немного увеличилась. Как и вчера, впереди ехали Арак с Охотницей, следом Ларри и Эллен, сам герцог замыкал их небольшой отряд.
Весь путь до самого вечера, в основном, прошел молча. Каждый думал о чем-то своем. Лишь Арак по-прежнему был занят очередной попыткой соблазнения Наиды, а потому трещал без остановки. Охотница уже так на него поглядывала, что возникало реальное опасение, подумывает о бесплатном убийстве, а это для наемника из ряда вон выходящее событие.
Когда начало смеркаться, Наида сделала жест рукой, предлагая остановиться.
— Мы почти на Тропе. Думаю, разумно сегодня переночевать в лесу. Потом возможности не будет. Поскачем быстро и без остановок. По-другому нельзя. Тропу нужно проходить одним рывком, иначе это опасно.
Эридан согласился с доводами Наиды. В этом вопросе она явно более сведущий человек, чем все они вместе взятые. А потому было решено разбить лагерь. Для ночёвки они свернули с дороги, чуть ушли вглубь лесной чащи, где оказалась большая поляна, вполне подходящая для их цели. Эридан прошел дальше, осматривая местность. Совсем неподалеку нашлось озеро, удивительной красоты и чистоты. Герцог набрал воды из родника, который бил из небольшой скалы, расположенной рядом, а потом вернулся обратно к спутникам.
Арак уже разжёг костер, Охотница занялась обустройством спальных мест, собирая вместе с Ларри длинные ветви деревьев, их можно было использовать как основу для лежаков. Далее в ход пошли плащи и мешки с вещами. Только Эллен сидела одна, грустно глядя в костер.
— Что с тобой? — Эридан подошёл и присел на корточки рядом.
— Все хорошо.
— Ты повторяешь это весь день. Я вижу, на самом деле думаешь о чем-то постоянно. Хочешь прогуляться? Я нашел красивое место. Тебе понравится.
Эллен на мгновение задумалась, а потом, пожав плечами, поднялась с дорожной сумки, на которой сидела.
— Идёмте. Прогуляемся.
Герцог направился в сторону озера. Ему и вправду хотелось показать девушке, как там здорово. Эллен шла рядом, практически не отставая ни на шаг.
— Ого... На самом деле, очень красиво...
Едва они оказались возле озера, родственница виконта подошла к краю берега и с восторгом принялась рассматривать открывающуюся картину. Водоем был изумительно ровный по очертаниям, чистый. У противоположного берега виднелись лилии. По периметру озеро окружали густые деревья, отражаясь в темной воде, которая благодаря свету луны переливалась серебром.
— Отвернитесь.
— В смысле? — Эридан сначала не понял, что она собирается сделать.
— В прямом. Хочу поплавать. И лилии хочу.
— Оооо... Ну... — герцог собрался было возразить, но потом вспомнил, сколь грустным было ее лицо у костра и промолчал.
Он послушно повернулся спиной. Интересно, в чем она собралась лезть в воду. Под походным костюмом есть, конечно, белье, но не будет же девушка потом ходить в мокром. Как только раздался всплеск воды, Эридан тут же посмотрел на одежду, оставшуюся на берегу. Там было все. Ну, то есть, буквально все. Выходит, Эллен нырнула в озеро совсем обнаженной?
Герцог почувствовал, как внутри прострелило горячей волной. Мужской организм среагировал на подобную мысль определенным образом. Это естественно. Мало того, что женщин вообще в его жизни не стало. Спасибо, Эллен. Так ещё и сама девушка являлась значительно большим, чем обыкновенный интерес.
Эридан наблюдал, как она достаточно уверенно плывет к противоположному берегу. Странно. Лошадей не знает, во многих вещах не разбирается вообще, а в воде чувствует себя, словно русалка, которые, если верить легендам, тоже когда-то жили тут. Возьми сейчас большинство девиц, кинь любую из них в озеро, пойдет ко дну, словно топор. В который раз герцог подумал о том, что в его невесте слишком много странностей и несовпадений.
Когда девушка приплыла обратно, он снова отвернулся. А дальше произошло что-то странное. Наверное, Эридан не смог бы объяснить это даже самому себе. Он слышал звук ее шагов, как она выходит из воды, и в этот момент вдруг, не понимая, зачем, для чего, герцог встал к Эллен лицом. Она замерла, глядя не него. Испуга не было. Возмущения тоже. Просто смотрела, не отводя глаз. А потом, неожиданно, сделала шаг навстречу. Эридан почувствовал, как внутри разрастается Пламя. Он понимал, от него больше ничего не зависит. Благородно отвернуться и уйти не хватит сил. Герцог выдохнул сквозь сцепленные зубы, а затем, плюнув на все условности, сдался тому желанию, которое рвалось навстречу Эллен.
Он целовал ее, как никогда и никого. Ему казалось, что большего восторга не было в его жизни. Эллен прижималась, столь податливо, с таким пылом, от этого герцогу ощущал, что вожделение, страсть, безумная потребность быть в ней, разорвут его на множество кусочков. Ее волосы скользили между его пальцев, ее губы шептали что-то в момент, когда он накрывал их своими, ее руки скользили по его плечам, стягивая одежду. Прикосновения обжигали, кожа плавилось, мысли путались. Но одно было точно, наверняка, столь восхитительного, острого, сводящего с ума желания он никогда прежде не испытывал. В момент, когда Эридан уже совсем не контролируя себя, оказался внутри женщины, которая в этот момент стала для него сосредоточением мира, он вдруг понял, что стал тем самым первым, которому Эллен это позволила. Герцог замер, опасаясь сделать ей больно, но девушка сама двинулась ему навстречу. Все дальнейшее происходило, как в бреду, восхитительном, сказочном бреду.
Ни Эридан, ни Эллен, полностью погруженные друг в друга, не видела, как их окутывает лёгкая золотистая дымка, обретающая форму дракона.
Тридцать шестая глава
Леночка открыла глаза и сладко потянулась, жмурясь от удовольствия. Тело болело во всех местах, но, едва она вспомнила, что послужило причиной этому, тут же улыбнулась сама себе. Знала бы, насколько это круто, не тянула бы до тридцать лет. Хотя... Не факт, что с кем-то другим было бы так же. Совсем не факт. Эридан.... В его объятиях она совсем не чувствовала смущения или неловкости. Все было настолько естественно и фантастически прекрасно, не смотря на отсутствие красивого антуража или хотя бы даже обычной, человеческой постели, что хотелось летать от восторга, переполнявшего ее изнутри. Леночка подумала, не спеть ли песню, словно героиня красивой сказки о любви. Встанет сейчас посреди поляны, раскинет руки, и к ней слетятся птички, сбегутся белочки. Однако потом решила, будет, наверное, слишком. Не девочка чай уже. Неплохой каламбур вышел.
После того, как ночью, в момент близости, произошел тот самый взрыв, в который Леночка не верила и считала его придумкой авторов статей в женских журналах, герцог остался лежать на разбросанной одежде, прижимая ее к себе. Она же вольготно развалилась на широкой мужской груди, слушая, как ровно бьётся его сердце. Не понятно, правда, человеческое или драконье, или оба одновременно. При этом в голове крутилась лишь одна только мысль: "Мой мужчина... Мой..."
— Вы теперь считаете меня падшей женщиной? — Елена Михайловна задала этот вопрос, чувствуя себя ужасно глупо. Но ей важно было, чтоб Эридан понимал причины сподвигшие ее на подобный поступок. Не просто страсть или влечение. В тот момент, когда он обернулся, она вдруг отчётливо поняла, что должна быть с ним. Что хочет этого просто до одури, до невозможности отказаться или уйти.
— Эллен, — он тихо рассмеялся, а потом поцеловал её прямо в висок, — Я считаю тебя самой лучшей, самой прекрасной женщиной. Я бесконечно счастлив, что все сложилось именно так. Что именно ты стала моим Предназначением. Характер, конечно, ужасный. Но тут уж выбора особо нет.
Девушка слегка подняла голову, однако, увидев насмешку в его взгляде, успокоилась. Шутить изволят их благородие.
Затем Эридан взял ее на руки, отнес к озеру, чтоб, как ребенка, искупать в теплой воде. Да ещё помог одеться, только после этого оделся сам.
Когда они вернулись к остальным, Арак снова был полностью поглощён процессом завоевания Охотницы, а потому внимания не обратил совсем. Наверное, даже отсутствия не заметил. А вот Надька хитро посмотрела и подмигнула, видимо, догадываясь, что не только на луну они смотрели. Возможно, о произошедшем говорило лицо самой Леночки. Она без причины улыбалась и не могла стать более серьезной. Ларри, к счастью, уже спал.
Эридан помог Елена Михайловне расположиться поудобнее, а сам пристроился рядом, прижимаясь к ее спине.
Арак, заметив их фривольную позу, покосился, недоуменно приподнял одну бровь, но потом снова отвлекся на Надьку, которая то и дело ухмылялась, периодически бросая взгляд на герцога и Леночку.
Сон накрыл моментально. И в этот раз Елена Михайловна, что говорится, дрыхла, как убитая. Ей не снилось вообще ничего. И уж тем более, слава богу, не являлась Мира. Дело в том, что Леночку начинала напрягать эта тайна. Она непроизвольно обманывала Эридана. Выходило так. А ей не хотелось этого совсем. Однако, как теперь рассказать об Оленёнке, она тоже не имела ни малейшего понятия. Тем более в свете того, что Мира поведала ей при последней встрече.
Проснувшись, она чувствовала сильную усталость чисто физического плана, но при этом необыкновенный душевный подъем и мысли о Бэмби упорно гнала прочь. Потом. Все потом.
Девушка перевернулась на другой бок. Герцога не было. Зато рядом лежала удивительно красивая лилия. Надо же. Получается, он успел сходить на озеро, переплыть его и принести для нее цветок. Леночка снова улыбнулась, чувствуя себя совершенно по-идиотски счастливой. Посмотрела вокруг. Арак и Надька что-то готовили в походном котелке. Ларри помогал им. Эридана нигде не было видно. От этого стало немного тоскливо.