«Ну, конечно. — ответила та невозмутимо. — Я же королева.»
Фиона рассмеялась и шлепнула Taлент'у ласково по шее, отсылая ее обратно в вейр, где быстро сняла ремни для верховой езды и внимательно осмотрела ее шкуру в поисках малейших признаков шелушения. Не найдя ничего, она, не торопясь, намазала грудь и живот Taлент'ы тонким слоем масла, наслаждаясь его запахом и видом своей красавицы-королевы.
В этот вечер Терин и Мать Карина превзошли самих себя, устроив особенный праздник для новых всадников. Только перед самым закатом T'мар приказал всем новым всадникам собраться на берегу неглубокого озера в восточной части Вейра.
— Существует еще одна, последняя традиция для новых всадников, которая обязательно должна соблюдаться. — произнес он торжественно. Все тридцать три всадника были выстроены в три плотно расположенных ряда, Фиона стояла в середине первого ряда.
— Всем закрыть глаза. — приказал Т'мар. — Держите их закрытыми, пока я не скажу, что можно открыть.
Послышался шорох, подул ветер от драконьих крыльев над ними, а потом внезапно…
— Осколки!..
— Как холодно!..
— Фу!..
Прежде, чем Фиона смогла пошевелиться, она промокла с головы до ног в чем-то очень холодном, очень мокром, и очень, очень вонючем.
— Уфф!
— Теперь можете открыть свои глаза, всадники. — произнес T'мар торжественно. Открыв глаза, Фиона обнаружила, что новичков окружили старшие всадники, которые хохотали, как сумасшедшие.
— Ну, и чего вы ждете? — рявкнул Т'мар на промокших всадников. — Быстро в воду!
Фионе не понадобилось долго объяснять — она пронеслась мимо других, все еще озадаченных юношей, погрузилась в мелкое озерцо и попыталась смыть зловоние, окружавшее ее.
— Когда вы закончите, — протянул T'мар, развлекая себя и остальных старших юношей, — можете разойтись по казармам.
Он сделал паузу. — Завтра у вас будет много работы.
Следующие несколько семидневок юные всадники летали каждый день больше часа подряд. Их тренировали точно запоминать изображение и передавать его своим драконам. Они узнали многое о воздушных потоках, восходящих и нисходящих, изучили крутые и пологие повороты, погружения, погоду — и все это сопровождалось интенсивными тренировками и опросами в любое время дня и ночи. Старшие всадники получали особое удовольствие от попыток поймать на каверзном вопросе Фиону, Ф'жиана или Ж'носа.
Спустя две семидневки после того, как они начали летать всерьез, T'мар поручил новичкам выполнять полеты в долины, где Вейр пас свой домашний скот, на берег реки, где они собирали камыш, и обратно в Вейр, в сопровождении старших всадников, пока они не смогли летать по трое самостоятельно, но под наблюдением размещенных в стратегических точках старших всадников.
Наконец, T'мар объявил, что удовлетворен успехами в их новой деятельности и сделал ее частью обычной тренировки, увеличивая длительность полетов, пока они не стали способны летать шесть часов без перерыва.
— Завтра, — сказал T'мар Фионе за ужином однажды ночью, — нам нужно выполнить один длинный полет по прямой. Куда мы полетим, Госпожа Вейра?
— В Страж Холд, конечно. — ответила Фиона, не размышляя долго. — Я бы хотела представить Taлент'у Нуэлласк.
— Я так и думал. — T'мар жестом позвал Ж'керана присоединиться к ним.
— Завтра полетим в Страж Холд. — сказал он другому бронзовому всаднику.
— Мы понесем что-нибудь с собой? — спросил Ж'керан.
— Спроси у Азиза и Терин. — сказал T'мар. — Но не более шести весов дракона. Если кто-то из молодых драконов сильно устанет, старшие смогут помочь.
— Но они же могут просто приземлиться? — спросила Фиона удивленно.
— Но не на воду.
Фиона признала это, неловко улыбнувшись и покачав головой.
— Госпожа Вейра полетит в середине строя. — T'мар объяснял всадникам темным утром, когда те собрались после торопливого завтрака. — Ф'жиан, твое Крыло поведет; Ж'керан, ты будешь следовать за Госпожой Вейра.
Ф'жиан сглотнул, ошеломленный перспективой вести всех драконов Айгена самостоятельно. T'мар заметил это и сказал, похлопав его по плечу. — Не волнуйся, если собьешься с курса. Я буду рядом и всегда смогу подсказать!
Несмотря на это, Ф'жиан волновался все сильнее.
— Используй звезды и солнце. — посоветовала Фиона, когда ей удалось наедине обменяться с ним парой слов, пока они проверяли привязные ремни перед дальним перелетом. Ф'жиан молча кивнул, выражение его лица было по-прежнему мрачным. В отчаянии она добавила. — Ведь ты же знаешь, что делать, если ничего не помогает, не так ли?
— Нет.
— Спрашивай. — Фиона сказала ему, качая головой. — Я не сомневаюсь, что твои товарищи по Вейру смогут поддержать тебя, чтобы ты не волновался.
— Все вверх! — скомандовал T'мар.
Через мгновение все Крылья были в воздухе. Они сделали круг над несчастными Д'ланором и Канот'ом, оставленными дежурить в Вейре, затем бронзовый Ладирт' Ф'жиана взревел громко и отправился в свой первый дальний полет в Страж Холд.
Taлент'а летела хорошо, и Фиона позволила себе расслабиться, крутясь в седле, чтобы рассмотреть драконов, летящих впереди и сзади нее. Младшие всадники хорошо держали строй, с гордостью отметила она.
Они прошли над долиной между Айгенских гор и полетели в направлении реки Айген. Сначала Фиона не смогла определиться, но потом, присмотревшись, она увидела там, где и ожидала, голубую ленту реки, в которой отражалось золото восходящего солнца.
Солнце вспыхнуло над горизонтом, и все, как по волшебству, стало из серого и синего цветным: золотым, песочным, синим, зеленым, коричневым, и, где-то далеко-далеко, белоснежным на северных склонах гор. Фиона просто наслаждалась, переводя взгляд с одного вида на другой.
Весь мир, раскинувшийся перед ними, стал бесконечным, и они, казалось, просто ползли по нему, как лесные клопы в жаркий день.
Казалось, потребуется целая вечность, чтобы добраться куда-нибудь.
Фиона вдруг ощутила обеспокоенно, что ей очень нужно сделать кое-что необходимое, и задумалась, как долго она еще сможет терпеть. Она начала рьяно высматривать Холд Плоскогорье, и, немного спустя, выругалась, когда отыскала его — так далеко он был.
Минуты ползли медленно, а давление в ее мочевом пузыре продолжало расти, и она ругала себя за то, что не нашла времени хорошенько подготовиться к такому долгому полету перед тем, как садиться на дракона. Если бы только она так не волновалась за Ф'жиана!
Наконец-то они начали снижаться, медленно и плавно. И наконец — во имя Первого Яйца! — она увидела Страж Холд. Она чуть не вскрикнула от облегчения, и отчаянно пожелала, чтобы полет закончился как можно быстрее, чтобы она скорее достигла земли и успела сделать то, о чем так страстно мечтала.
Этого не может быть: T'мар показал, что они должны сделать большой круг над Страж Холдом, чтобы объявить о своем прибытии.
«Почему бы нам просто не попросить кого-нибудь из драконов переговорить с Нуэлласк? Или Aрелск?» — Фиона спросила едко.
«Не забывай о манерах.» — в ответ передал T'мар через Taлент'у.
Фиона стиснула зубы, еле сдерживаясь, чтобы не раскрыть свое отчаянное положение, даже когда почувствовала удары крыльев Зирент'а прямо над собой и увидела бронзового дракона, опустившегося прямо в строй — который раздвинулся и пропустил его — рядом с ней. Когда он приказал остальным всадникам садиться, жестом показав ей оставаться в воздухе с ним, она уже не могла скрывать необходимость срочной посадки.
— Это несправедливо! — закричала она.
T'мар указал ей, что они должны приземлиться на водяной мельнице, и Фиона согласилась с ликованием: там был туалет, и он не будет переполнен отчаянными всадниками, каждый из которых ждет своей очереди.
Она спешилась и помчалась в каменное здание, прежде, чем T'мар успел сказать слово.
— Ну как, понравилось летать с полным мочевым пузырем? — спросил он, когда Фиона, наконец, присоединилась к нему.
— Как ты узнал?
— А я и не знал, — признался T'мар, широко улыбаясь, — до сих пор.
— О! — прорычала Фиона, от смущения не сумевшая сказать ничего больше. — Ну и почему же мы приземлились здесь?
— Так почему мы приземлились именно здесь, Госпожа Вейра? — с вызовом повторил вопрос Т'мар.
Фиона чертыхнулась про себя, твердо встретив его насмешливый взгляд и при этом размышляя.
— Это проверка, как я понимаю. — ответила Фиона, стараясь, чтобы это не выглядело, словно она тянет время — хотя именно так оно и было на самом деле.
T'мар довольно кивнул.
— Ф'жиан ведет первое крыло, поэтому является фактически Командиром Крыла. — начала рассуждать Фиона, принимая вызов. — Значит, испытание задумано, чтобы посмотреть, сможет ли он оказать достойные знаки внимания лорду и леди, обращает ли внимание на благополучие драконов и всадников, а также… — она сделала паузу, чтобы привести свои мысли в порядок, и направила послание Taлент'е. — они прилетают сюда, чтобы напоить драконов и проверить наличие новых заказов.
T'мар кивнул, но попросил жестом, чтобы она продолжала.
— Теперь о моем испытании… — она замолчала, задумавшись, а затем внезапно догадалась. — Оно заключается в том, позволю ли я Ф'жиану понять это все самому!
Словно в ответ прозвучал шорох крыльев дракона, и небо потемнело, когда маленькое Звено внезапно приземлилось на берегу реки.
— Очень хорошо. — сказал T'мар, поощрив ее кивком. — И зачем необходимо это испытание, Госпожа Вейра?
— Потому что командир, который не позволяет своим подчиненным учиться самостоятельно, не может быть командиром. — ответила Фиона.
T'мар усмехнулся одобрительно. — Итак, каким будет твой следующий приказ, Госпожа Вейра?
— Приказ? — повторила Фиона, выгнув бровь и скопировав его усмешку. — Думаю, я спрошу у Ф'жиана, что он планирует делать дальше.
— Очень хорошо!
Ф'жиан, когда его спросили, застыл на мгновение, затем посмотрел вопросительно на Ж'керана, который мотнул головой в сторону Вейра.