— Все готово, — прервав спор на полуслове (он длился уже не первый год и, видимо, так и не планировал прекращаться, даже когда все аргументы были использованы), Самуэл поднялся им навстречу. Марс критическим взглядом осмотрел своего брата, ожидая увидеть на нем следы побоев. Тот был абсолютно цел, хотя и немного пьян.
— И когда успел? — риторически поинтересовался Марс.
— Долго ли умеючи? — философски отозвался Леонард. — Это же вас не было почти сутки, а не меня.
— Сутки? — удивился Марс. — В этот раз что-то книжник долго нас держал. Йон, вытряхивай кружку, папа тебе погадает. Йон скривился. Его не удивило то, что вместо пары часов их не было целые сутки — в конце концов, его работа с магами всегда подразумевала под собой различные странности. Эта была еще не самой странной. А вот гадания он не любил — всякий раз мистер Клоувел устраивал такое представление, которое не лезло ни в какие рамки.
— Без этого никак? — прекрасно зная ответ, обреченно спросил Йон. Стоило думать, что своим сыновьям Клоувел уже погадал на судьбу, как и Самуэлу, который, видимо, пришел достаточно давно. Оставался один Йон, и не в охотничьих традициях было ходить в бой без расклада на будущее. Вот только узнавали они его только после возвращения.
Ну, а если возвращение не случалось, то предсказание в колбе отправлялось в могилу почившего охотника. И то, и другое случалось с завидной регулярностью.
— Ладно, иди давай, папуля тебя так ждал, так ждал. Леонард радостно замахал руками. Его всегда веселили отцовские предсказания. Обреченно кивнув, Йон оставил друзей в обществе импа, принесшего им кофе и виски. В кабинете мистера Клоувела ему всегда становилось неловко, поэтому, немного помявшись перед дверью, он решительно стукнул кулаком несколько рад и вошел с вопросом:
— А нельзя ли как можно быстрее? Мы торопимся.
— А как же, — маг коротко взмахнул рукой, и из рукава Йона выскользнула кружка, украденная из книжного магазина. Она упала на пол, но не разбилась, а тут же оказалась на столе перед мистером Клоувелом. Заглянув в кружку, маг рассмотрел там что-то такое, что его бесконечно удивило. Вскинутые брови заставили Йона напрячься. Удивленный маг — такое на его памяти случалось нечасто.
— Что нам делать? — осторожно уточнил Йон. Мистер Клоувел оторвался от кружки, посмотрел на Йона так странно, будто увидел его впервые.
— Как что? За оружием, туда, где вы его бросили. А там в карту заглянете, не зря же вы ее крали.
— Все вы знаете, — негромко пробормотал Йон, но маг его, конечно, услышал — усмехнулся и отставил кружку.
— Я вам открою дверь, а дальше сами как-нибудь. Мистер Клоувел отвел руку в сторону, и в самом деле /открыл дверь/. Прямо в воздухе, посреди кабинета засеребрился водопад от пола до потолка. Он тихо звенел и распространял вокруг себя такую мощь, что Марс и Самуэл появились в кабинете всего через мгновение, причем, Самуэл так и не встал с кресла. Спустя минуту топот в коридоре возвестил о том, что Леонард добрался до них своим ходом.
Хозяин топота протиснулся в кабинет, нагруженный чем-то очень громоздким, завернутым в мерцающую ткань.
— Что это? — удивился Йон. Как обычно, все, кроме него, были в курсе дел. Леонард расхохотался и гордо возвестил:
— Доспех! Новый! Папа сделал! — и прогрохотал к водопаду, в котором мгновенно пропал.
Водопад из кабинета мистера Клоувела выплюнул их, совершенно сухих, к ледяному озеру, от которого холодом тянуло за версту.
Леонард уже плюхнул свой доспех на землю и сидел на нем, поджав ноги.
— Я туда не пойду, — на всякий случай уточнил он, хотя все и без того знали, что в последнюю встречу с русалками Леонард изрядно подмочил себе репутацию, после чего не спешил с ними вновь связываться. Зеркальная поверхность озера раздалась под натиском кого-то плывущего, и на берег выбрался насквозь мокрый волк. Он встряхнулся, поднялся на задние лапы и направился к ним, на ходу перетекая из человеческого состояния в звериное. На самом деле в нем не было ничего ни человеческого, ни звериного, и всю его сущность составляла очень высокая температура тела, которая помогала выживать в ледяном озере. Хранитель Озера был не слишком доволен их появлением. Хотя, у магов существовала теория, что Хранитель никогда и ничем не бывал доволен, хотя бы потому что ему приходилось жить в очень холодной воде, причем, практически по собственной прихоти. Ходил слух, что когда-то Хранитель был то ли человеком, то ли оборотнем, влюбившимся в русалку. Ну а та, в свою очередь, ответила ему взаимностью.
— Вы просто так или по делу? — уточнил Хранитель. Охотники никогда не приходили к озеру просто так, и Хранитель знал это не хуже других, но традиции есть традиции.
— Нам нужно забрать то, что мы оставили у вас, — ответил Самуэл. У него общаться с Хранителем получалось лучше всех. Остальным предстояло просто стоять в стороне, пока закончится дипломатия и начнется натуральный обмен. Хранитель проследил холодным взглядом за тем, как Леонард зашуршал покрывающей доспех тканью и тихонько, почти ползком, направился к маяку, ненатурально торчавшему над озером. Похоже, что озеро не всегда было озером, но маяк этот стоял здесь всегда.
Хранитель моргнул, и Леонард, поняв, что его никто не останавливает, припустил к маяку. По винтовой лестнице внутри он взлетел на самый верх и уже с балкона, опоясывающего маяк, наблюдал за тем, как Самуэл договорился с Хранителем и трое охотников под присмотром перетекающего из ипостаси в ипостась существа двинулись к озеру. Чем дальше от ледяной воды, тем спокойнее себя чувствовал Леонард. Он облокотился на перила и смотрел вниз. Вода озера до самого каменного белого дна была прозрачной и невероятно синей.
Очень глубоко внизу сновали мальки, на самом деле бывшие русалками и утопленниками. Но на них Леонард почти не обращал внимания. Его взгляд притянула к себе длинная фигура, протянувшаяся от одного края озера до другого. Спящий дракон, превратившийся то ли в каменное изваяние, то ли в ледяную скульптуру, спал на дне ледяного озера, оберегаемый русалками. Один из последних драконов, которых они убили. Самуэлу предстояло поговорить с одним из утопленников. Парень, вынырнувший на берег, был весь покрыт зеленоватой чешуей вперемешку с лоскутами человеческой кожи. На лице и торсе у него красовались длинные открытые раны, никак не подсыхающие из-за постоянного контакта с водой. Видимо, он был уже не очень здоров еще до того, как захлебнулся. Во всяком случае, смерти от воды он не ожидал — иначе бы не стал утопленником. Те, кто сводили свои счеты с жизнью или были готовы к смерти, русалками не становились. Призраками или духами на могилах, но никак не тварями с рыбьим хвостом и жабрами. Лин выбрался на искусственный берег, сел, оставляя за собой склизкий след, потряс головой и, сильно булькая, поинтересовался:
— За своими цацками пришли? Ну так ныряйте, — и царским жестом показал на воду.
— Ха-ха, — спокойно отозвался Марс и протянул руки к воде. Вопреки нелюбви младшего брата к водной стихии (виной тому была не сама вода, а то, что именно в ней жили русалки, с которыми Леонард умудрился испортить отношения), именно с водой предпочитали работать Марс и мистер Клоувел. Лин недовольно зашипел и соскользнул с берега, устремившись ко дну. Навстречу ему поднималась посверкивающая охотническая амуниция. Старые доспехи, мечи, алебарда шестого, тяжелая аркебуза Ройса, драконоловческая сеть, завязанная узлом — все это охотники опустили на дно озера в тот день, когда поняли, что последний дракон был убит. Сегодня оружие поднималось из глубин озера, потому что был еще один последний дракон.
— Плохие новости, — сообщил Самуэл, изучавший украденную из книжного магазина книгу, пока Марс складировал их амуницию на траве, чтобы просохла. Самуэл водил пальцем по карте, отслеживая дракона. И «плохой новостью» было то, что маленькая крылатая точка, помеченная огоньком, парит над домом посреди леса, который они отлично знали. Дом, в который скоро должна была вернуться Мариса.
— Ну что, Мариса, — обратился Самуэл к дому посреди леса, — сегодня вечером будем у тебя на ужине с сердцем дракона.
— Убей его сначала, — буркнул Йон, маша рукой Леонарду, успевшему спуститься с маяка. Рядом с Марсом засеребрился водопад, а Самуэл достал из кармана зеркальце. Хранитель отошел к озеру, лег, положив вытянутую волчью морду на передние лапы и следил за охотниками взглядом до тех пор, пока последний из них не покинул берег. Дождавшись этого, Хранитель поднялся, отступил на шаг и нырнул в ледяную воду.
Водопад, образовавшийся в пяти футах от дома, весь шипел и шел сочными клубами дыма. Мокрые с ног до головы Марс и Леонард, появившиеся из него, в ужасе смотрели на объятый пламенем дом. Марс вскинул руки, но тут из зеркала на ближайшей стене, бросающего острые алые блики, вывалился Йон. Спустя мгновение в нем отразился Самуэл, зеркало пошло трещинами и разлетелось на осколки, оцарапав Йона. Леонард, что-то вопя, подскочил к Йону, помог подняться и оттащил от осколков, в каждом из которых отражался маленький испуганный Самуэл. Йон уже успел изрезать себе руки, но самый крупный осколок не выпустил.
— Положи его на землю, — спокойно попросил Марс, с которого быстро испарялась вода. — Ты делаешь только хуже. Йон осторожно, как ребенка, положил зеркало на иссыхающую от жара траву. Когда он поднял голову, Леонард уже позвякивал своим доспехом, Марс растягивал от руки до руки мерцающую сеть. Йон смотрел, как горит его дом. Он хотел кинуться в дверь, но она уже обвалилась, и внутри что-то щелкало и потрескивало. Судя по зеленоватому дымку, изумрудно смешивающемуся с черным потоком гари, уходящим в небо, огромный дракон грелся в разгоревшемся гигантском костре. Сердце сжалось болезненно-остро. Мари?
— Марисы там нет, — быстро предупредил его Марс, и от сердца у Йона на пару мгновений отлегло. — Только…
— Только эта тварь, я знаю, — отозвался Йон. Марс странно посмотрел на него, будто что-то зная, и встряхнул сетью в своих руках.