Она отвела взгляд от мужа, зло уставилась на шинда и холодно произнесла:
– Эта наша судьба. Мы оба исправляем ошибку.
– Вот как, – едко усмехнулась шинда. – Тогда знай: если ты продолжишь защищать Сердце, если ты не отдашь его мне, то ошибка твоего сына утопит тебя и этот город в крови.
– Но даже так ее будет гораздо меньше, чем прольешь ты, если Сердце попадет в твои оскверненные Тьмой руки, – бесстрастно бросила ведьма.
Шинда оскалилась в безрадостной, казалось, вымученной улыбке.
Туман почти растаял, ночь стала темнее, и лишь Призрак озаряла ее бледным светом своего полупрозрачного силуэта. Оставшиеся Тени – те, что еще не сгорели в отчаянной попытке пересечь барьер, – тянулись к ее ногам и жадно цеплялись за юбку, будто обреченные на вечные муки грешники, молящие о покое, но шинда не обращала на них внимания.
– Надеюсь, ты хорошо запомнишь эту ночь, – процедила она. – Ты не сможешь защищать Сердце вечно.
Призрак сжала кулак. Тени зашипели, одна из них вытянулась, стала плотнее, а ее когти – острее и смертоноснее. Тварь наотмашь полоснула Олана Сентьера по шее. Мужчина захрипел, зажал рану руками, но кровь безудержно хлестала сквозь пальцы, заливая его грудь и землю у ног.
Шинда хмыкнула и растворилась в ночи вместе с последними Тенями, оставив после себя лишь клочья липкого тумана в корнях деревьев и распростертое на дороге тело Олана Сентьера.
Тамиру не выдержал, сорвался с места и взволнованно ткнулся носом в его плечо.
– Он мертв, – с необычайным спокойствием произнесла ведьма.
Глава 4
Очередной огонек занялся на уже изрядно прожженной шторе и принялся выгрызать новую дыру в темно-голубой парче.
Дыхание сперло, в сердце закопошились воспоминания о недавнем пожаре, и вынырнувший из них смертоносный жар разлился по телу. Я смотрела на штору и видела в ней саму себя, подвешенную к латунному карнизу, – моя кожа вновь горела, а лицо и руки покрылись ожогами.
Трусливо впившись пальцами в подлокотники кресла, я отчаянно убеждала себя в нереалистичности этих видений, но воспоминания жгли грудь, и трепещущий в испуге разум поддавался мороку. Эспер пытался облегчить мою боль, отыскать и вырвать все ростки страха, взращенные в яростном пламени, но, сколько бы тамиру ни рвал стебли, корни все глубже проникали в сердце, не позволяя затянуться дыре, образовавшейся на месте чужой угаснувшей души.
«Однажды это пройдет, – успокаивал меня Эспер. – Однажды ты научишься с этим жить».
Страх отступил, когда Кассия с завидным спокойствием сбила огонек с дырявой, как решето, ткани.
Отряхнув руку, ведьма бесстрастно воззрилась на Шеонну.
Подруга, обхватив колени, раскачивалась в кресле и что-то неразборчиво бормотала под нос. Слезы уже давно высохли на ее ресницах, а вот сдерживаемые эмоции всё еще изредка прорывались на свободу в сопровождении неконтролируемых искр. И именно они удерживали меня на расстоянии, не позволяя приблизиться и утешить Шеонну.
Да и нуждалась ли она вообще в моем утешении?
Подруга казалась потерянной. Она не осознавала, где находится, не замечала ничьего присутствия и не слышала чужих слов. Ее взгляд прояснялся лишь при появлении Шейна, но стоило ему покинуть гостиную, как Шеонна вновь проваливалась в себя.
– Нейя, сколько можно возиться? – крикнула Кассия в коридор, нетерпеливо постучав пальцами по подоконнику.
Я наблюдала за ней, силясь разгадать ее истинные эмоции.
Неужели ее сердце действительно оледенело и не ощущало скорби или же женщина умело прятала свою боль за каменной маской? Эспер настаивал на первом: он слишком хорошо знал эту ведьму и не питал иллюзий относительно ее чувств и привязанностей к людям.
Кассия была пугающе спокойна, несмотря на смерть стольких невинных душ и собственного мужа, который все еще находился на улице, – его тело так и осталось лежать на дороге, будто изношенная куртка, выброшенная там в надежде, что рассветный туман поглотит ее и скроет с чужих глаз.
Вот только туман больше не прикасался к земле. Рассвет золотил верхушки деревьев и готовился явить миру страшную обожженную рану.
В холле раздались торопливые легкие шаги, и в гостиную вбежала раскрасневшаяся от недавних слез Нейя с серебряным подносом наперевес. Она неловко запнулась на пороге, едва не перевернув стеклянный чайник, и метнула затравленный взгляд на Шеонну и тлеющий подлокотник ее кресла.
– Нейя, – строго поторопила Кассия растерянную служанку.
Девушка неуверенно кивнула, спешно поставила поднос на низкий столик и опрометью кинулась прочь из комнаты, едва не врезавшись в Шейна. Пискнув, служанка прошмыгнула мимо, и ее каблучки торопливо застучали вверх по ступенькам.
Шейн едва успел перешагнуть порог, как Шеонна тут же бросилась к брату, сжав в дрожащих руках лацкан потертого кожаного плаща. Ее глаза наполнились слезами, и в них застыл ужас.
– Я не хотела, Шейн! Они мертвы… – отрывисто прошептала она. – Они умерли из-за меня…
Шейн легко сжал ее запястья и со снисходительной мягкостью всмотрелся в бледное лицо, пытаясь поймать бегающий взгляд.
– Они умерли задолго до пожара. Тени сожрали их души во сне, – попытался он успокоить сестру, но Шеонна не поверила его словам.
Она обреченно застонала, вцепилась руками в спутанные волосы и медленно осела на пол. Шейн опустился следом, обнял сестру, и ее бессвязный шепот затерялся в вороте его рубашки.
– Я убила Коула… – неожиданно громко и отчаянно вскрикнула подруга сквозь слезы.
Глаза Шейна округлились, взгляд метнулся поверх огненно-рыжей макушки, скользнул по моему недоумевающему лицу и вновь вернулся к сестре.
– Что за глупости? – тихо пробормотал друг. – Ты просто устала, тебе нужно успокоиться.
Кассия наполнила чашку горячим отваром, поданным Нейей, и поднесла ее к губам Шеонны.
«Не к добру это. Она слишком долго не ощущала присутствия смерти рядом с собой», – недовольно проворчал Эспер.
Тамиру не было в доме. Он наблюдал за происходящим моими глазами, пока сам бродил меж обгорелых деревьев и почерневших тел, избегая касаться их взглядом, чтобы не пугать меня еще сильнее, следил за садом и поглядывал в сторону дороги. Вскоре должна была вернуться Эсса в сопровождении городского старосты и стражи из Вэйша.
Хотя я бы так скоро ее не ждала: она сильно пострадала во время нападения. Едва сросшиеся кости пошли новыми трещинами, так что Эсса снова не могла стоять на ногах без помощи трости, а заплывший глаз вряд ли различал дорогу. Не лучший выбор для гонца… Но, уже неплохо зная девушку, я могла представить, как она возразила Шейну, попытавшемуся отправиться вместо нее, чем-то вроде: «Со мной все в порядке. Если придется, то я дойду и на одной ноге, пусть даже деревянной. И вообще, тебе бы за сестрой присмотреть, потому что, если с ней останусь я, мне придется вырубать ее другими способами». И в моих фантазиях Эсса подкрепила свои слова убедительным помахиванием трости.
– Молодец, – похвалил Шеонну брат, когда она выпила отвар, и заботливо пригладил ее волосы.
«Как они собираются объяснить старосте и страже произошедшее?» – спросил Эспер, и я произнесла вслух его вопрос, не обращаясь ни к кому конкретно.
Кассия небрежно пожала плечами, будто я спросила какую-то глупость, и снисходительно ответила:
– Скажем, что ночью на соседей напали грабители и несчастные искали спасения в нашем доме. Мы отбивались как могли, но не сумели спасти всех.
– В это никто не поверит, – скептически заметила я.
– Поверят. В последнее время такое часто случается с отдаленными и настолько малолюдными поселениями, – сухо ответила Кассия и бросила многозначительный взгляд на Шейна. – Да и вообще, нам достаточно убедить в этом лишь стражу и выживших соседей, а их искренняя вера убедит уже остальных горожан.
Друг недовольно поджал губы, но не успел возразить, как ведьма добавила:
– А если хоть кто-то не поверит, то меня просто выпрут из города, а твою сестру линчуют как Дитя Зверя.
Когда успокаивающие травы подействовали, Шейн отнес уснувшую Шеонну в спальню. Затем он покинул дом, а я поднялась в комнату подруги, испытывая неясную тревогу за ее состояние. Она крепко спала под мягким ворсистым одеялом, лишь изредка забавно хмуря носик во сне, но ее умиротворенность не принесла мне успокоения. Все это казалось каким-то искусственным, ненастоящим.
Некоторое время я боязливо держалась стены, готовая в любой момент выскочить в приоткрытую дверь, но, как только поняла, что сон набросил прочные цепи на разум и Силу Шеонны, я осмелела и забралась на широкий сундук в углу, застеленный мягким пледом и обложенный вязаными подушками.
Вскоре до ушей Эспера донеслись голоса, и зверь поспешил скрыться в зарослях – в той части сада, что чудом уцелела в огне. К дому приближалась процессия во главе с хлипким седым старичком и двумя женщинами, что поддерживали его под худые, обтянутые дряблой кожей руки. За ними следовала небольшая группа крупных мужчин в кожаных доспехах – тамиру насчитал шесть человек, – а в самом конце плелась измученная Эсса.
Одна из спутниц старосты вскрикнула от испуга, вторая залилась слезами, узнав кого-то среди тел, теперь сложенных на лысой черной лужайке перед порогом, кто-то из мужчин смачно выругался, а кто-то накинулся на Кассию с обвинениями. Но брань и заливистые истерики стремительно сменялись сбивчивыми извинениями или словами поддержки – здесь не обошлось без случайного прикосновения к Шейну или его крепкого рукопожатия. Сила, дарованная другу Коллегией, незаметно пробиралась в чужие головы, путала мысли и заставляла уверовать в ложь, сплетенную ведьмой.
Я крепко сжала волчий оберег и откинулась на подушки, стараясь забыть об обманутых людях, но их растерянные голоса прокрадывались в оконные щели и неприятно скребли по сердцу, будто заостренные когти по стеклу. Кристалл мягко пульсировал в моей руке, согревая оледеневшие пальцы.