Арий сокрушенно выдохнул и в отчаянии взъерошил волосы.
– Я искал тебя, – прошептал тамиру.
Он порывисто подался вперед, поймал руку Эссы прежде, чем она снова успела ее отдернуть, и крепко сжал запястье.
– Я искал, – повторил Арий. – И я никогда не бросал тебя. Никого из вас.
Его полный мольбы взгляд уперся в нас с Эспером. Мое сердце болезненно защемило, и я невольно накрыла рукой волчий оберег, исходящий мелкой тревожной дрожью.
– Тогда почему ты не нашел? – обиженно прошипела Эсса сквозь стиснутые зубы.
– Потому что тебя нашла и скрыла ведьма, – догадался Эспер.
– Зачем? – удивилась Шеонна.
– Чтобы мы все оказались здесь, – тихо произнес Шейн, задумчиво переглянувшись с Эспером.
Зачем?
Этот вопрос беспощадно терзал меня с той самой ночи, когда Кассия рассказала о Сердце Эрии. Он непрестанно гудел в голове, будто обозленная пчела, и ее острое жало впивалось в подкорку, отравляя мысли. И вот сейчас, когда вопрос вновь повис над столом и никто не решался его повторить, ядовитое жало вонзилось еще глубже, впрыснув в мою кровь очередную дозу отчаяния.
Зачем Кассия спрятала Эссу от Ария? Зачем заманила его в Акхэлл, а нас самих привела в город по ложному следу?
Ведьма виртуозно переставляла нас, как шахматные фигуры на клетчатой доске. Но с кем она вела эту партию? С Призраками? И что стоит на кону игры, в которой Кассия так легко жертвовала пешками?
Она утверждала, что пытается спасти Гехейн от ужаса, что способно сотворить Сердце в руках шинда, но зачем ведьме спасать мир, в котором больше не осталось дорогих ей людей? Зачем нужен мир, полный чужаков, безразличных к ее жертвам?
Мой взгляд пробежал по напряженным лицам друзей и задержался на точеном профиле Ария. К горлу подступил ком.
Я не готова платить подобную цену ради чужого мира и не готова терять друзей, подчиняясь Кассии. Я обязана сойти с пути, на который она нас толкала.
– Что я пропустил? – Кхар смущенно откашлялся.
Я молча поднялась из-за стола – ножки стула заскрипели по полу – и направилась к лестнице.
– Алесса, – окликнула меня Шеонна.
Но я не остановилась. Глаза щипало от подступающих слез, и я чувствовала, что потеряю самообладание, если обернусь.
– Она устала, – ответил за меня Эспер.
Спрыгнув со стола, тамиру засеменил следом.
Дверной замок сопротивлялся. В полумраке коридора собственные руки расплывались перед глазами. Я сильнее надавила на неподатливый ключ, навалилась всем весом на скрипучую ручку, раздраженно ударила плечом в дверь и наконец-то ввалилась в комнату. Легкая серая занавеска раздулась от внезапно ворвавшегося сквозняка, и мягкий ветерок прильнул к ногам, словно щенок, радующийся возвращению хозяина.
Захлопнув дверь, я вжалась в нее спиной и обессиленно сползла на пол. Горячие слезы наконец потекли по щекам.
Эспер сочувственно уткнулся носом в мою руку.
– Зачем Кассия все это делает? – простонала я, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на крик.
– Я не знаю, – признался тамиру и с сомнением добавил: – Может, она просто хотела нас воссоединить, может, знала, что вместе мы точно справимся с бедой, а может…
Этих «может» были десятки, а то и сотни, и нам не суждено было узнать, какие из них верные. Мы не знали ничего. И это бескрайнее «ничего» злило.
Кипящий гнев обжигал нутро и неумолимо плескался о ребра, стремясь обрести свободу.
Мне хотелось кричать так отчаянно, чтобы птицы срывались с крыш, хотелось крушить комнату, разбивать вазы и зеркала и наслаждаться их горестным звоном, хотелось дать волю Силе Зверя и позволить Стихии разорвать на клочки весь мир, который Кассия так сильно жаждала уберечь. Но в крошечной спальне не было ничего, кроме узкой кровати и треснувшего, уже разбитого кем-то другим сундука. Я взвыла сквозь стиснутые зубы и вцепилась дрожащими пальцами в волосы.
Неожиданно раздался треск, и у моих ног упали острые глиняные черепки. Я испуганно вздрогнула: цветочный горшок на подоконнике лопнул. Земля с шорохом посыпалась на пол, и то, что когда-то было чахлым ростком орхидеи, пустило толстые белые корни и теперь извивалось подобно клубку змей.
Эспер осторожно прокрался в мою голову.
– Не надо, не забирай, – севшим голосом попросила я, ощутив, как он рыщет в поисках эмоций, открывших дверь необузданной Силе.
Тамиру обеспокоенно дернул ушами.
– Я справлюсь с этим, – пообещала я.
Эта злость была мне необходима. Я должна чувствовать ее, чтобы суметь противостоять ведьме и ее проклятому предвидению. Когда пойму, как это сделать…
Эспер окинул меня внимательным взглядом, податливо ослабил мысленную хватку, но не спешил покидать мою голову, держа занесенные над гневом когти на тот случай, если Сила вновь прорвется на свободу.
С лестницы донеслись приглушенные голоса: застолье внизу подошло к концу, и друзья расходились по комнатам. Половицы заскрипели, кто-то остановился под моей дверью, прислушиваясь. Я затаила дыхание, проглотив соленые слезы, и не смела пошевелиться, пока не хлопнула дверь в спальне Шейна.
Эспер пренебрежительно фыркнул в ответ на собственные мысли, которые тут же спрятал за прочной стеной, а потом резко навострил уши: кто-то вышел на улицу. Тамиру взмыл на подоконник и ловко свесился в открытое окно, всматриваясь в затопленную плотным туманом дорогу: несколько фонарей скалили в сереющее небо осколки разбитых плафонов, а те, которым посчастливилось уцелеть, были скупы на свет. У порога постоялого двора стоял Арий и скучающе разглядывал черные окна дома напротив.
– Иди, – тихо прошептала я, ощутив нетерпение тамиру, и выдавила неуклюжую улыбку. – Не переживай, когда ты вернешься, это здание все еще будет стоять на своем месте. Обещаю.
– Ты уж постарайся, на другой ночлег денег у нас уже нет, – насмешливо фыркнул Эспер.
– У нас их никогда и не было, – напомнила я, и моя улыбка стала ярче.
Тамиру весело махнул хвостом и шмыгнул в окно. Он приземлился на широкие, но шаткие балконные перила на втором этаже, а оттуда перепрыгнул на козырек над порогом. Я расслабленно оперлась спиной на дверь, легонько стукнувшись затылком, и закрыла глаза. Эспер спрыгнул на землю перед подвальным окном, ведущим на кухню, случайно потревожив стайку спящих альмов, – нахохлившиеся птицы жались к теплому оконному стеклу. Несколько пернатых неуклюже захлопали крыльями и взлетели на подоконник этажом выше, а остальные испуганно нырнули под защиту колючего кустарника, растущего прямо на обочине из разлома старой брусчатки.
Арий бросил на тамиру короткий взгляд. Если он что-то и хотел сказать брату, то не успел, потому что дверь резко распахнулась и на пороге возникла Эсса. Эспер припал к земле, затаившись в бледной тени кустарника. Альмы неодобрительно защебетали.
Эсса пошатнулась – выпитый ачад запоздало дал о себе знать, – попыталась ухватиться за перила, но пальцы неловко схватили воздух рядом с ними, и девушка накренилась навстречу твердой дороге. Арий стремительно подхватил ее под руку и помог спуститься.
– Спасибо, – тихо буркнула Эсса, оказавшись на ровной земле, и мягко похлопала Ария по груди.
Последний легкий хлопок выпорхнул из-под ее пальцев, унесся ввысь, и над дорогой сгустилась гнетущая тишина. Эсса медленно сжала кулак, комкая шелк хаори на его груди, – вышитые золотой нитью мотыльки неровно замерцали в бледном свете эфира, будто хотели спорхнуть с плеч тамиру и унестись ввысь вдогонку за последним звуком. Арий не шелохнулся, а девушка между тем нежно прижала смуглую ладонь к его щеке, внимательно вглядываясь в лицо, словно пыталась отыскать в нем хоть что-то знакомое.
– Что с тобой случилось? – наконец мрачно спросила она.
Арий вымученно смотрел на подругу сверху вниз и не спешил с ответом.
Она недовольно рыкнула и стукнула его кулаком в грудь. Удар был слишком легкий, чтобы сдвинуть хоть кого-то с места, но Арий податливо сделал шаг назад и потупил взгляд.
– Что с тобой случилось в Дарионе? – уже тверже спросила Эсса.
Тамиру помрачнел, а его губы сжались в тонкую полоску, преграждая путь любым словам.
– Арий!
Потеряв терпение, Эсса вцепилась в его руку и задрала широкий рукав. Тамиру попытался вырваться, когда ее проворные пальцы поддели повязанный на предплечье черный бинт, но девушка лишь крепче сжала запястье, осадила парня легким ударом локтя в живот и резко содрала повязку. Со своего места Эспер разглядел неровную сеть розовых, почти затянувшихся шрамов, переплетенную с кривыми изгибами свежих алых ран. Кислый запах незнакомой магии стал ярче и болезненно оцарапал нос. Рыжий кот уткнулся носом в лапы, глубоко вдохнув пыль с брусчатки.
Эсса смачно выругалась.
– По-твоему, я совсем дура? – зарычала она, опалив Ария яростным взглядом. – Думал, я не разгляжу магию крови, если ты спрячешь шрамы под эрчином? Для чего тебе это?
Она подняла его запястье на уровень своих глаз, но ответа ожидаемо не последовало.
– Ты пытаешься сбить чей-то след. Я вижу, сколько сущностей ты сплетаешь вокруг себя. Но зачем? От кого ты прячешься? Ответь мне!
Эсса вновь ударила тамиру в грудь, и в этот раз он по-настоящему отшатнулся.
– От Короля, – наконец выдавил Арий и с досадой одернул рукав, скрывая порезы.
Эспер вздрогнул, когти рефлекторно вынырнули из подушечек и заскребли по серому камню. Волчий оберег под моей рубашкой похолодел, будто осколок Слезы покрылся тонкой корочкой льда, и я крепко сжала его в ладони.
– Но ведь он… – опешила Эсса, но тамиру не дал ей закончить.
– Теперь он знает, кто я. Знает, как я пахну и в чьем доме я прятался все эти годы. – Арий сокрушенно покачал головой, опережая любые слова. – Не задавай мне вопросов, на которые я не могу сейчас ответить. Единственное, что ты должна знать: там, в Дарионе, я понял, почему ведьмы отвернулись от людей – помощь им обходится слишком дорого.
Он замолчал, задумчиво уставившись под ноги, и помрачневшая Эсса не торопила его мысли.