– Это алкора, – пояснил мальчик. – Днем она безвредна, но с наступлением темноты выпускает из земли ядовитые корни.
Под пристальными взглядами Кьяра и друзей я осторожно переступила через корень. Арий протянул руку, готовый в случае чего подхватить меня под локоть.
Оставшуюся дорогу я не сводила глаз с земли под ногами.
Когда мы вернулись в Шеадар, неподалеку от нашего временного жилища нас настиг гневный окрик Оалиив. Эспер не понял слов, но по интонации мы догадались, что Кьяр вернулся домой слишком поздно и заставил старуху переживать. Мальчик испуганно сжался, будто вопли ар’сэт давили ему на плечи, бросил на нас виноватый взгляд и, не прощаясь, умчался, прижимая к груди ведерко с пыльцой. Фьёль, игриво попискивая, кружил над его головой.
Мы продвигались вглубь деревни. Высоко над головой сияли кристаллические фонари, но к тому моменту, как их свет достигал земли, теплые лучи бледнели и истончались, наполняя Шеадар уютным мягким полумраком. Мы миновали очередной домик, под стенами которого были посажены низкорослые деревца с ярко-рыжими плодами. Из пышной листвы выпорхнула лазурная амева и увязалась следом за Эспером, осыпая искрящейся пыльцой примятую кошачьими лапами траву.
Зверь нервно дернул хвостом, прибавил шаг, но насекомое не отставало до тех пор, пока Арий не распахнул дверь перед носом брата. Амева нырнула в дом. Я проскользнула за ней, и взгляд тут же упал на стол, полный яств: жаренное на костре мясо, сдобренное свежими овощами и ягодами, еще исходило горячим паром, а миски с салатами размером напоминали ведерко Кьяра. От пряного запаха живот предательски заурчал. К счастью, за жарким спором Шеонны и Эссы никто не услышал этого жалобного звука.
Эсса вернулась незадолго до нас и принесла из леса целую охапку диковинных фруктов: одни были желтыми, с толстой пупырчатой шкуркой, другие – алыми и мягкими, с полупрозрачной кожицей, сквозь которую виднелись белые косточки, а третьи больше походили на черные влажные камни. Даже без объяснений Эспера по активной жестикуляции девушек стало понятно: они не могли решить, кто должен первым пробовать добычу на вкус. Желающих не находилось.
Шейн наблюдал за ними с нижней ступеньки, устало подперев голову рукой, а локоть – коленом.
– Ладно! – Эсса недовольно всплеснула руками и схватила из чаши первый попавшийся фрукт – фиолетовый с темно-серыми прожилками.
Она решительно поднесла плод к губам, и в это мгновение нечто, напоминающее грецкий орех, врезалось в ее щеку и, с тихим треском упав на пол, закатилось под стол.
– Совсем из ума выжили? – возмущенно воскликнул Муирн, появившись в трещине под потолком.
Шейн вскочил на ноги. Эсса удивленно воззрилась на дракончика, так и не опустив руку.
Хранитель тем временем прыгнул на пол. Оставляя неровные царапины на отполированном дереве, он по ножке вскарабкался на стол и сунул нос в чашу с фруктами. Первыми из нее полетели алые плоды – один из них шлепнулся на пол и лопнул, будто наполненный водой воздушный шарик. По комнате разнесся кислый запах, от которого защипало в носу. Я прикрыла лицо ладонью, а Эспер, чихнув, попятился к окну. Следом отправились желтые и малиновые – последний Муирн кинул в Эссу, но девушка ловко увернулась и возмущенно вскрикнула.
– Они ядовитые! А от этого вообще нет противоядия. – Дракончик ткнул пальцем, указывая на фрукт в руке Эссы. Девушка тут же отбросила его, будто раскаленный уголь, обжигающий пальцы.
Муирн почесал голову, рассматривая три оставшихся невзрачных черных фрукта.
– А вот это уже съедобное, – заключил он. – Я даже удивлен, что человек сумел их найти.
Внезапно дракончик навострил уши, опустился на все четыре лапы и, почти касаясь брюхом темной столешницы, медленно пополз к альму. Сытая птица дремала среди тарелок. Муирн легонько ткнул когтем в изумрудное пузико и резко отдернул лапу. Альм открыл глаза, смерил Хранителя мутным сонным взглядом, моргнул и снова задремал.
Муирн сел, задумчиво скрестив лапы.
– Надо же, а я думал, что они уже вымерли благодаря своему врожденному бесстрашию и непомерному обжорству, – с легким удивлением произнес он. – Невероятно прожорливые глупые птицы, а переживут даже Саит!
– Я же говорил, – тихо прошептал Арий, склонившись к уху Эссы.
Девушка бросила на него сердитый взгляд и переключилась на Муирна.
– Ты кто такой? – раздраженно спросила она, уперев руки в стол.
– О, забыл представиться! Я Муирн, Хранитель Эрии. – Дракончик деловито пригладил белоснежную шерсть на груди. – Извини, человек, лапу не подам: с твоими руками что-то не так – они вытягивают жизнь.
Эсса отпрянула, будто от звонкой пощечины, и непроизвольно сжала кулаки. Арий предостерегающе положил руку на ее плечо.
– Все нормально. – Эсса небрежно сбросила его ладонь и опустилась на стул.
Муирн, будто не заметив реакции, нырнул в чашу с фруктами, достал черный плод и как ни в чем не бывало впился в него зубами.
Вскоре мы расселись за столом, наполнив свои тарелки салатами и сочными стейками. Муирн по-хозяйски пробежался по столу, заглянул в каждую тарелку, выхватил у меня из-под вилки тонкий ломтик мяса и умчался на другой конец под утробное рычание Эспера.
– Ну, человек, – обратился Хранитель к Эссе, хранившей молчание, – как тебе Клаэрия?
Девушка задумчиво гоняла по тарелке зеленую ягоду и не спешила с ответом – то ли подбирала подходящие слова, то ли боролась с нежеланием вступать в очередную беседу с дракончиком.
– Это странное место, – в итоге произнесла она. – Оно лишь кажется радушным. Каждый клочок земли на этом острове пропитан кровью.
– Чьей кровью? – удивилась Шеонна, не донеся ложку до губ.
– Эрии, – небрежно ответил Муирн с набитым ртом.
За столом повисло напряженное молчание, которое не сразу и то благодаря большим усилиям Шеонны сменилось наконец непринужденной беседой.
Тепло и сытный ужин окончательно разморили меня и лишили последних сил. Попрощавшись с друзьями, я поднялась из-за стола, но не успела отойти, как за спиной раздался неумело скрытый за чихом смешок. Я обернулась. Муирн зажимал лапами нос, не сводя с меня круглых глаз, в глубине которых плясали веселые огоньки. Шеонна сдерживала смех, прикусив нижнюю губу.
– Что? – сквозь стиснутые зубы спросила я.
– Ты что, нырнула головой прямо в квут? – хрюкнул Муирн.
Я недоуменно изогнула бровь.
«Краска на твоих волосах», – подсказал Эспер без тени веселья.
Я рефлекторно хлопнула себя по затылку: пучок растрепался за время прогулки, и окрашенные пряди рассыпались по плечам.
– Это не квут, а твои немытые лапы! – резко бросила я Муирну.
Он перестал смеяться и оскорбленно стукнул хвостом по столешнице.
– Нормальные у меня лапы, – буркнул он. – Тебе, человек, просто не нужно было натираться мылом. К утру все само растворится.
Я поджала губы и сдержала рвущиеся наружу слова. Развернувшись на пятках, я направилась к лестнице. Но стоило положить руку на перила, как грудь неожиданно сдавило. Воздух будто застрял в горле, не находя путь в окаменевшие легкие.
Это чувство было мне слишком хорошо знакомо – оно предвещало лишь беду.
Хрипло глотая воздух, я отшатнулась и упала на колени. Гостиная кружилась перед глазами и стремительно тонула во тьме, будто сочащейся из стен.
Эспер жалобно заскулил. Шеонна вскрикнула, и ее срывающийся голос нырнул за мной в черную пропасть.
– Скоро тебе станет лучше, нужно просто подождать, – утешила Оалиив, когда я пришла в себя.
Муирн свисал с изголовья кровати, с любопытством разглядывая мое лицо, – во мраке, окутавшем комнату, я видела его на удивление отчетливо, будто Хранитель отталкивал от себя тьму. Я смотрела в его круглые голубые глаза, не ощущая ничего, кроме глубокой усталости: в ушах звенело, голова налилась свинцом, и мне не хватило сил повернуть ее, даже когда дракончик свесился так низко, что чуть не врезался своим носом в мой. Шеонна сидела рядом, крепко сжимая мою руку. Я поняла, что это она, когда мерцающая золотистая амева проплыла мимо и рыжая шевелюра подруги на мгновение вспыхнула в ее свете.
Кто-то еще стоял в изножье, а голос Оалиив доносился со стороны дверного проема. Я вслушивалась в теперь чуждую для меня речь, игнорируя перевод Эспера, и ощущала в ней колючие нотки лжи.
Скоро станет лучше.
В последующие дни я часто вспоминала слова ар’сэт и отчаянно цеплялась за них как за спасительную соломинку, но с каждым днем вера в них таяла.
Мне становилось лишь хуже.
По утрам меня теперь будило не пение птиц, а удушье. Я просыпалась, жадно открывая рот, не способная ни вдохнуть, ни выдохнуть, в то время как легкие горели огнем и, казалось, расширялись, до хруста давя на ребра. А потом боль внезапно уходила, забрав с собой все силы. Я не хотела, чтобы друзья переживали, – мне хватало скребущего беспокойства Эспера, – поэтому, пересекаясь с ними в гостиной, я прятала плохое самочувствие за натянутой улыбкой, а дрожащие руки – в карманах широких штанин. Но притворству пришел конец спустя четверо суток, когда я вновь потеряла сознание, едва встав с кровати.
С того дня скрывать мое болезненное состояние стало невозможно: аппетит пропал, я исхудала, и на лице заострились скулы, бледная кожа стала еще белее, а губы покрылись сухой корочкой и трещинками.
Я иссохла меньше чем за неделю.
Оалиив ежедневно заваривала настойки, от которых мне становилось чуть лучше. Но травы, как и Слеза на шее, не могли одолеть мой недуг.
Стены давили. Меня тянуло на улицу, подальше от сочувствующих и сожалеющих взглядов. Мне невмоготу было наблюдать за тем, как злится Арий из-за собственного бессилия, как блестят от тревоги глаза Шеонны и как упорно Шейн пытается исцелить меня Силой Древней Крови, – он уже понял, что это бессмысленно, но все равно не отступал. Лишь Эсса умело скрывала беспокойство за шутками, подначивая меня по пустякам, за что я была ей благодарна.