В глазах Шеонны вспыхнул радостный огонек. Саа’рсэт же вновь посмотрела на меня и кивнула на свободное место перед собой.
– Ты будешь первой, – сообщила она. – Сосредоточься и позволь мне попасть в твой разум.
Я послушно села, вложив руки в белоснежные ладони Мудрой. Эспер растянулся в траве под деревом, Шеонна разместилась рядом с ним.
Саа’рсэт закрыла глаза, я затаила дыхание, но минуты шли, и ничего не происходило. Я недоуменно всматривалась в лицо женщины: оказавшись к ней так близко, я разглядела крошечные алые всполохи в светящемся бирюзой узоре на лбу и поняла – кровь ар’сэт начала менять цвет.
– Закрой свои глаза, – потребовала Мудрая.
Я вздрогнула, будто застигнутая врасплох, и повиновалась.
Тревожный тихий колокольчик, звеневший на задворках сознания, сообщил мне об осторожном вторжении Саа’рсэт в разум, но сколько бы я ни искала – не замечала следов Мудрой. Она блуждала в моей голове, словно была здесь хозяйкой, а мы с Эспером лишь покорно следовали по пятам, когда нам удавалось хоть ненадолго ощутить слабый шлейф ее мыслей. Казалось, мы брели сквозь бескрайнюю пустыню – ноги утопали в зыбучих песках, замедляющих шаг. Постепенно видение стало четче. Вокруг нас, насколько хватало глаз, в воздухе парили двери: на одних облупилась выцветшая краска и проржавели петли, другие казались совершенно новыми, третьи были обиты мягкой кожей, а четвертые и вовсе заколочены гвоздями – и так до бесконечности. Саа’рсэт грубо распахивала двери на своем пути, не обращая внимания ни на жалостливый скрип, ни на запертые замки. Она тянула за ручки, выпуская на свободу давно угасшие воспоминания, и они набрасывались на меня роем жалящих пчел. Я вновь вспомнила ночь, в которую исчезли мои родители, пережила мучительную смерть Фрэна и услышала, как хрустнули кости Тале в собачьей пасти. Мудрая освободила всю боль, с которой так упорно боролся Эспер, и заставила меня вновь бояться, злиться и стенать. Эмоции сплелись в тугой клубок и грозили разорвать меня изнутри.
Сквозь далекий крик, вырвавшийся из очередной двери и мчащийся мне навстречу, я услышала шум листвы над головой. Ветра не было, я не ощущала его прикосновения к дрожащим рукам. Деревья шептались вовсе не с ним – они вторили Силе, что пробуждалась в моем теле. Подо мной загудела земля, и где-то на задворках сознания приоткрылась дверь. Выпорхнувший за порог сквозняк оставил волнистую рябь на песке.
«Вот ты где», – услышала я довольный голос Саа’рсэт.
Она уже стояла возле проема, из которого тянулись кривые корни, порожденные клубящейся по ту сторону тьмой. Мудрая крепко сжала латунную ручку, покрытую тонкой корочкой льда, и резко захлопнула дверь. Вновь ощутив связь со своим телом, я почувствовала, как сквозь руки Саа’рсэт прошла волна Силы: она кольнула ладони через повязки и ворвалась в разум, выжигая нерушимые печати на дверном полотне.
Шорох листвы смолк, и я поняла: Сила Зверя больше не вернется.
Мудрая мягко отстранилась от моего сознания и глубоко вдохнула, будто давно не ощущала свежего воздуха Клаэрии.
– Теперь твоя очередь, – сообщила она Шеонне.
Подруга, радостно подпрыгнув, заняла мое место, а я села рядом с Эспером. Тамиру положил массивную голову мне на колени, но даже не успел задремать: мысленный контакт Шеонны и Саа’рсэт оборвался, едва возникнув. Внезапно Мудрая вскрикнула и отдернула руки – на белоснежных ладонях ярко полыхали розовые пятна.
– Простите, – виновато пискнула подруга. – Я не хотела!
– Знаю, – спокойно произнесла Саа’рсэт и снисходительно улыбнулась, спрятав ожоги в кулаках. – Всё в порядке. Мы попробуем с тобой завтра.
Шеонна покидала Иль’рав в крайне угрюмом настроении. Она недовольно отталкивала ветки, которые преграждали путь, и злилась еще больше, когда те отскакивали обратно и хлестали по рукам. Эспер семенил впереди не менее сердитый: причина его недовольства буквально мельтешила перед глазами – бестелесная рыбка кружилась перед носом и изредка, беззвучно хлопая ртом, пыталась укусить его за рыжую кисточку на ухе. Пару раз тамиру пытался поймать надоедливого духа зубами, но тот ловко уворачивался и весело вилял хвостом, от которого в стороны разлетался сноп бирюзовых искр.
А вот я, наоборот, едва сдерживала смех, наблюдая за проказливым существом. Не знаю, сказывалась близость Иль’рав или же закрытые двери к изнывающей от голода Стихии придали мне сил, но стало легче – давно я не дышала полной грудью.
– Каким ты видела свое сознание, когда в нем была Саа’рсэт? – вдруг спросила Шеонна.
– Это была пустыня с бесчисленными дверьми, парящими над землей, – тут же ответила я. – А твое?
– Заброшенная хижина со множеством коридоров. – Подруга нахмурилась. – А еще там пахло костром.
Шеонна неожиданно остановилась и встревоженно посмотрела на меня.
– У тебя кровь.
Я отрешенно провела рукой по влажной коже под носом и уставилась на алую полосу, окрасившую кончики пальцев. Накатила слабость. Подруга подхватила меня под локти и помогла устоять на ногах. Я попыталась глубоко вдохнуть, но легкие сжались, не пуская воздух, а горло стиснула тревога, затопившая Эспера.
«Всё в порядке, это скоро пройдет», – попыталась я успокоить зверя.
Я обещала, сама не веря собственным словам. Обманывала, потому что только это не позволяло мне погрузиться в пучину отчаяния, и именно поэтому Эспер не противился моей лжи.
Я не помню, как мы добрались до Шеадара, не помню, кто помог мне подняться в спальню, но помню тихую нежную песню на незнакомом языке, звучавшую у моей кровати.
Кто это был? Эсса?
Первым, кого я увидела, проснувшись, был Шейн: уткнувшись локтями в колени и подперев голову рукой, он задумчиво смотрел в пол. Желтый солнечный луч, проникший в комнату через широкую оконную щель, падал на его согнутую спину.
«Он просидел здесь всю ночь?» – спросила я у тамиру, свернувшегося на соседней подушке в кошачьем обличье.
«Нет, – тот махнул хвостом, – они дежурят по часам. Считают, что я не способен за тобой приглядеть и мои звериные лапы окажутся бесполезны, если тебе понадобится помощь. – Эспер насупился. – Но тогда кто же меняет мокрые полотенца, когда Эсса вместо дежурства дрыхнет рядом с тобой?»
Я попыталась улыбнуться, но тут же поморщилась: сухая корочка на губах треснула, и из ранки выступила кровь.
Преодолевая головную боль, которая царапала затылок, будто стая остервенелых кошек, я села. Влажное полотенце скатилось с моего лба и упало на колени.
Шейн обернулся. Если он и хотел сказать что-то доброе, ободряющее, то мгновенно передумал, едва встретившись со мной взглядом. Теплая улыбка сползла с его лица, а меж бровей пролегла морщинка.
– Что они с тобой сделали? – выдохнул он, недоуменно рассматривая мои глаза.
– О чем ты?
Я взглянула на Эспера. Зверь удивленно вскинул уши.
Поддавшись любопытству, я неуверенно проникла в разум тамиру, коснулась его глаз, и мое зрение тотчас расслоилось. Я увидела девушку, которую совершенно не узнавала, – у ар’сэт не было зеркал, и о своем внешнем виде, который сильно изменился за считаные дни, я могла лишь догадываться. Кожа побледнела и истончилась, сквозь нее проглядывали синие вены, щеки впали, скулы заострились, а на губах не осталось живого места от многочисленных ноющих трещинок. Лишь мои глаза всё так же блестели, отказываясь принимать поражение и угасать, но даже их я теперь не узнавала: радужка вокруг зрачка окрасилась в золото, которое плавно перетекало в прежний зеленый цвет.
– Теперь ты похожа на лиирит, – попытался подбодрить меня Эспер.
– Полукровку-лиирит, – хмуро поправил его Шейн.
Тамиру недовольно хлестнул хвостом по подушке.
Шейн напоил меня уже холодным, отвратительно горьким отваром Оалиив и сопроводил вниз – я старалась передвигаться самостоятельно, но друг не отходил ни на шаг, готовый подхватить меня в любой момент.
Арий и Эсса не заметили нашего появления. Повернувшись спинами к лестнице, они спорили над деревянной миской, доверху полной разнообразных ягод.
– Ну уж нет, – Арий покачал головой, – я не стану ничего есть, пока рядом не будет этого ящера.
Эсса недовольно скрестила руки, но лукавые нотки в голосе выдавали ее веселье.
– Он же ненормальный, – подметила она.
– Из вас двоих он кажется самым адекватным. – Арий пригрозил девушке пальцем.
– Расслабься, – усмехнулась она и закинула в рот несколько розовых ягод. – Этот ящер помогал мне их собирать, так что все безопасно. О! Алесса, хочешь?
Я отрицательно мотнула головой, и от опрометчивого движения она тут же закружилась. Шейн поймал меня под руку и усадил на стул, отодвинутый Арием.
– Тебе все хуже… – обеспокоенно прошептал тамиру. Он занял соседний стул и внимательно вгляделся в мое лицо. – Твои глаза, они…
– Все нормально, – поспешила заверить я, взяв у Эссы протянутую кружку с соком. От меня не укрылось, как неотрывно она косилась на Слезу Эрии на моей шее.
– Я и не сомневался, – ответил Арий и договорил: – Они стали еще красивее.
Тамиру игриво щелкнул меня по носу. Я отпрянула, вжавшись в спинку стула, и удивленно воззрилась на друга.
Неожиданно входная дверь распахнулась, с грохотом врезавшись в стену. Я испуганно вздрогнула, и цитрусовый сок расплескался по моей тунике.
Шеонна влетела в гостиную подобно яростной огненной буре и, не замечая никого вокруг – Эспер едва успел отскочить с ее пути, – бросилась к брату. Раздался звонкий шлепок. Шейн ошеломленно прижал ладонь к наливающейся краснотой щеке.
Воцарилась тишина. Арий с трудом подавил нервный смешок.
– Шеонна? – внезапно севшим голосом позвала я подругу.
Она резко обернулась – ее лицо пылало от гнева – и ткнула пальцем в нашу сторону.
– Молчите! – рявкнула она. – Вы ведь знали, что он сделал со мной у Кассии?! Знали, что он отнял у меня воспоминания, оставив на их месте ноющую пустоту. Знали и молчали! Так и сейчас молчите!