– Получилось! – радостно воскликнула я.
– А разве могло быть иначе? – Тамиру весело вильнул хвостом.
Мои губы растянулись в широкой улыбке. Я выудила из-под туники серебряную цепочку, вынула из оправы бирюзовый осколок и что есть силы зашвырнула его в туман, который вновь медленно наползал из-за деревьев. Пальцы дрожали, на этот раз от радостного возбуждения, когда я повесила на шею алый кристалл. Он ласково прильнул к моей груди рядом с волчьим оберегом, и по коже растеклось тепло, переполняя меня счастьем, – оно заполнило каждую клеточку моего тела. Его было так много, что в легких не осталось места даже для воздуха.
Сердце Эрии вновь билось для меня одной.
– Нам нужно уходить. – Эспер легонько подтолкнул меня носом.
Я кивнула, и мы поспешили к выходу, пока туман не спрятал его за плотной стеной и мы не заблудились в бесконечной мгле. Мои ноги горели огнем: кристаллы больше не резали их, но безжалостно бередили свежие раны. Я сильно хромала, опираясь на спину тамиру, но в то же время ощущала себя необыкновенно живой и сильной, готовой идти вперед вопреки окровавленным ступням.
На обратном пути нам пришлось брести по тоннелю на ощупь: сияющая пыльца давно соскользнула со шкуры Эспера и утонула в водах озера.
Заглушающий мысли мыльный пузырь тишины внезапно лопнул. Я вскрикнула. Моя боль переплелась с болью в израненных лапах Эспера, алой вспышкой прострелила тело и сбила с ног сокрушительной волной. Я рухнула, врезавшись коленями в твердую землю.
«Алесса!»
Эспер поднырнул головой под мою руку. Опираясь на зверя, я поднялась на ноги, но сумела сделать лишь неуклюжий шаг и снова упала: наша общая боль ослепляла. Я с сожалением вгляделась во тьму впереди. До выхода было еще далеко.
– Нам нужно идти, – жалобно проскулил Эспер.
– Я их слышу! – вдруг прокатился по тоннелю голос Ария.
Спустя мгновение впереди забрезжил яркий огонек, он стремительно приближался, принимая очертания раскрытой ладони. Первой из темноты вынырнула Эсса. Ее рука, вытянутая вперед, была покрыта слоем сияющей пыльцы и отбрасывала желтые, малиновые и лазурные огни на стены тоннеля.
Арий обогнал ее, слегка задев плечом в узком проходе, – девушка тихо выругалась, – и опустился передо мной на колени.
– Что случилось? Вы ранены? – встревоженно спросил он, сжав мои плечи. Его взгляд вскользь пробежал по моему телу, задержался на сжатых кулаках, метнулся к Эсперу и вновь впился в мое лицо.
– Нам пришлось прогуляться по осколкам, – приглушенно ответила я.
Эсса подошла ближе и опустила светящуюся ладонь к моим ногам. Я поспешно отвернулась, не желая смотреть на раны, – насколько все плохо, я поняла по кровавым следам на земле и сокрушенному цыканью девушки. Арий тяжело вздохнул.
– Выглядит жутко, но не безнадежно, – прокомментировал он. – Но сначала давайте выберемся отсюда. – Арий повернулся ко мне спиной и закинул мою руку себе на плечо. – Цепляйся крепче.
Преодолевая смущение – к счастью, парень не видел моего лица, да и пестрая пыльца на руке Эссы искажала цвет моей кожи, придавая ей лилово-бирюзовый оттенок, – я забралась к нему на спину. Арий поднялся и обеспокоенно посмотрел на брата.
– Я дойду, – произнес Эспер в ответ на невысказанный вопрос.
Эсса протиснулась вперед, но не спешила двигаться дальше.
– А что с Муирном? – спросила она, подняв руку на уровень наших глаз, и мы с Арием мучительно застонали. Я уткнулась носом в его затылок, прячась от света в черных волосах.
– Жив ящер, его там не было, – ответил за меня тамиру, прянув ушами.
Девушка нахмурилась и наконец повела нас сквозь тьму.
Вскоре Эспер отстал: обернувшись, я едва разглядела его рыжую шкуру в сгустившейся вокруг зверя черноте. Мои ноги уже не касались земли, но я все еще ощущала раздирающую их боль – она отзывалась даже в руках, обвивающих шею Ария, и с каждым новым шагом Эспера я невольно стискивала их сильнее, пока Арий не закашлял.
– Ты меня задушишь, – мягко упрекнул он.
Я встрепенулась, ослабила хватку, но вскоре непроизвольно снова сдавила Ария, когда вспышка боли прострелила волчью лапу до самой лопатки и зверь неловко покачнулся.
К моей радости, до выхода оставалось недалеко: свежий ветерок проник под своды пещеры, коснулся моих щек и принес с собой шелест глициний. Мы вышли на поляну. Шеонна, меряющая шагами землю перед пещерой, замерла и сердито всплеснула руками:
– Ну наконец-то! Мы ждем уже целую вечность!
– Что случилось? – перебил ее Шейн.
– Напоролись на осколки, – ответила за меня Эсса и махнула рукой на валун у кромки озера. – Посади ее сюда.
Арий опустил меня на камень, и я с облегчением окунула израненные ноги в холодную воду. Эспер растянулся рядом на траве.
– Дай посмотрю. – Шейн помог мне промыть раны и вытащил осколок из пятки.
– Шустрее там, – поторопила Эсса. – Нам нужно убраться отсюда, пока Муирн не вернулся и не заметил пропажу своей прелести.
Шейн занес ладонь над моими ступнями – меж его пальцев затеплился исцеляющий свет, – и я тихо застонала от новой волны боли.
Вскоре мы с Эспером уже твердо стояли на ногах.
– До Двери отсюда недалеко, – сообщила Эсса, отодвинув тяжелую штору лиан, отделяющую Иль’рав от джунглей. – Если не сможем открыть ее, то успеем добраться к берегу еще до рассвета.
Она вытянула руку, все еще покрытую пыльцой, и пестрые блики рассыпались по темной траве, подсвечивая путь и опасно выгнутые корни, так и норовившие схватить кого-нибудь из нас за ногу.
Мы почти что бежали сквозь джунгли, отмахиваясь от ветвей и перепрыгивая через мшистые поваленные деревья, – Эрия снова наполняла меня силой, и я больше не замедляла друзей. Я ожила и отчаянно жаждала сохранить вновь обретенную жизнь, чего бы это ни стоило.
Я обогнула внезапно возникшее на пути дерево и неожиданно врезалась в спину Шеонны. Подруга покачнулась, Шейн поймал ее под руку, но Шеонна тут же отпрянула, демонстративно отряхнувшись.
– Что случилось? – спросил Арий у Эссы, замершей перед густой стеной лиан.
Девушка не ответила. Она медленно отодвинула растение: в напряженной тишине над головой натужно заскрипела ветвь.
– Иль’рав? – опешил Шейн и гневно накинулся на Эссу. – Мы вернулись? Ты уверяла, что знаешь дорогу!
– Я ее знаю! – рявкнула Эсса. – Мы шли в верном направлении! Ничего не понимаю…
– Ты ошиблась, – прорычал Шейн.
– Я не ошиблась! – Эсса крепко сжала кулаки, и сияющая пыльца, кружась, осыпалась на траву.
– Замолчите! – вмешался Эспер, предупредительно оскалившись.
Я ощутила его тревогу, и по коже пробежали мурашки. Амевы суетливо клубились перед входом в пещеру, нехотя пропустив вышедших из пещеры ар’сэт. С такого расстояния я не могла разглядеть их лиц, но благодаря ушам Эспера отчетливо услышала голос Аарлаи.
– Люди украли Сердце, – прорычала она. – Обыщите лес! Они должны быть где-то поблизости.
– Тень их подери, – прошептал Арий и, схватив Эссу за руку, дернул назад.
Перед нами с тихим шорохом вновь сомкнулась стена лиан. Эсса спешно вытерла ладонь о влажную траву, стерев пыльцу амев, и первой медленно двинулась в чащу.
– Идем к кораблю, – шепотом бросила она, не оборачиваясь. – Времени на эксперименты с Дверьми у нас больше нет.
– Благодаря тебе! – Шейн сердито сверкнул глазами. – Мы потеряли время, потому что ты не удосужилась запомнить дорогу.
Эсса скрипнула зубами, но оставила его замечание без ответа.
Мы стремительно пробирались сквозь густую растительность, но, казалось, практически не продвигались вперед, а сами джунгли намеренно замедляли наш шаг: ноги то и дело путались в корнях, ветви хлестали по лицу, сбивали с тропы и цеплялись за руки.
Внезапно совсем рядом раздался громкий клич, и среди деревьев забрезжил свет. Я замерла, но Шейн крепко схватил меня за руку и потянул в сторону. Я едва поспевала за ним, путаясь в собственных ногах. Позади мелькнул еще один огонек. И еще.
Ар’сэт вышли на наш след.
Фонарики вспыхивали, и каждый новый огонек был подобен искре, распаляющей пламя моего страха.
«За мной», – Эспер ворвался в мои мысли, будто отрезвляющий ледяной речной поток, погасив клокочущий в душе ужас.
Тамиру нырнул в высокую траву, я ощутила, как его лапы заскользили вниз по крутому склону. Острая ветвь вцепилась в рыжую шерсть, вырвав клок, но зверь проигнорировал боль и приник животом к земле под защитой тернистого растения.
– Туда, – едва шевеля губами, позвала я, и мы с Шейном последовали за Эспером. Остальные не отставали.
Скатившись по мокрой траве в овраг, поросший высокими кучерявыми кустарниками, мы спрятались в их тени – растения словно ждали нас, густо переплетя свои ветви подобно куполу. В укрытии вполне хватало места, чтобы сесть, – мы будто очутились в недрах шуршащего холма, изрытого низкими тоннелями.
– Не шевелитесь, – прошептал Арий, – а если можете, то даже не дышите. Я попробую нас скрыть.
Шейн крепко сжал мою руку, притянув ближе, и я уперлась плечом ему в грудь. Эсса прижалась ко мне с другой стороны. Арий сидел напротив. Я поймала на себе его пристальный взгляд, и вдруг тамиру исчез. За ним испарились Шейн и Эсса – я чувствовала их тела, но видела перед собой лишь переплетение ветвей и дрожащую листву. О том, что иллюзия коснулась и меня, я поняла по внезапно вспыхнувшему беспокойству Эспера.
Из джунглей донеслись голоса. Кто-то скатился в овраг под шорох осыпающихся комков земли. Я затаила дыхание и крепче вцепилась в разум Эспера, переплетая наши души, будто стискивая пальцы. Впереди показались ноги ар’сэт, воин замер, уткнув древко глефы в землю.
– Мы теряем время, – рыкнул кто-то сверху, – они не полезли бы в тоннельники.
– Они не знают эти джунгли, – сухо ответила Аарлая. Это она стояла в паре шагов от нас.
Спустя мгновение она склонилась, заглядывая под переплетение ветвей, и я прикусила язык, чтобы не пискнуть от страха. Не заметив нас, женщина выпрямилась.