ожи раскаленную цепь: она жгла пальцы, и они немели от нестерпимой боли. Еще одно щупальце попыталось поймать меня за запястье, но я успела отдернуть руку.
– Муирн! – вскрикнула я, заметив в шаге от себя дракончика. Он смотрел на меня широко распахнутыми глазами, наблюдал, как я борюсь с Тьмой, но не спешил помогать. Вместо этого он отвернулся и продолжил царапать что-то на полу, и я отчаянно взмолилась: – Муирн! Помоги, прошу!
Он прянул ушами, лишь быстрее заскрежетав когтями. А потом вдруг ударил передними лапами по спешно начерченной руне, и мир с оглушительным грохотом вспыхнул. По всему залу зажглись сияющие золотые столбы, слепящий свет разорвал полумрак в клочья и пронзил черную тушу Тьмы. Казалось, он лился даже со стен – Муирн успел выцарапать не один десяток рун.
Дыхание перехватило, и я завороженно огляделась. Время остановилось. Точнее, оно умерило свой бег. Когти Эспера будто в замедленной съемке плыли по воздуху, а следом за ними тянулся шлейф лиловой крови. Арий застыл на полу, окутанный коконом Тьмы, – Эсса уже замахнулась факелом, намереваясь его разбить. Шеонна пыталась вырвать брата из тугих черных пут, что оплели его плечи.
Лишь я и Муирн не подчинялись времени. Дракончик рванул когтями щупальце, обвившее мою ногу, – оно рассыпалось черными хлопьями, оставив на коже красную, прокрытую волдырями, полосу.
– Это не продлится слишком долго, человек. Мои руны здесь слишком слабы, поэтому… – начал спешно дракончик, но я прервала его дрожащим голосом.
– Что это такое, Муирн?
– Я не знаю, – сокрушенно выдохнув, признался он. – Мы ничего не знаем о тех, кто был до нас. Когда мы пришли, в этом мире царили лишь Тьма и ночные кошмары. Мы загнали их под землю и думали, что надежно спрятали память о них, возведя вокруг руин горы и вырастив Чащу. И никто из нас не предвидел, что однажды эта Тьма воззовет к проклятым душам.
Я жалобно шмыгнула носом. Теперь, когда время замерло и я смогла сделать глубокий вдох, наполнив сдавленную страхом грудь, и позволила слезам затуманить мои глаза – всего на мгновение спрятать за ними кишащий вокруг ужас.
– Алесса, послушай меня. – Муирн положил лапу на мою здоровую руку и крепко сжал большой палец, привлекая внимание. – Когда он по-настоящему вдохнет жизнь, Тьма сожрет этот мир. Мы вшестером еще можем попытаться сбежать, хоть рано или поздно она нас нагонит. Но ты не сбежишь: умрешь без Сердца или еще раньше от руки его нового хозяина. Этот монстр не оставит тебя в покое, пока вы делите одну жизнь, – она нужна ему целиком. Поэтому ты должна остановить эту тварь.
– Остановить Бога. – Я нервно усмехнулась сквозь слезы. – Как?!
Уши Муирна печально поникли, а маленькая лапка крепче сжала мой палец.
– Ты знаешь как, – тихо ответил он.
– Это убьет меня, – сдавленно пробормотала я.
– Но ты уже мертва, дитя. Очень и очень давно. Ты живешь украденной жизнью, и, пока она находится в твоих руках, ты никогда не будешь в безопасности. Никто из них не будет. – Муирн оглянулся на Ария. Мое сердце сдавило от боли. – Я дам тебе Силу, но ты сама должна решить, кто последует за тобой во мрак.
Он вычертил в воздухе над моей правой ладонью невидимый узор. Когда последние штрихи руны сомкнулись, руку пронзила острая боль, и, тихо пискнув, я рефлекторно отдернула ее. Под кожей словно разгорался крохотный уголек: от его жара покалывало кончики пальцев и раскалялась в венах кровь. Я удивленно наблюдала за тем, как на атласной ленте разрастается тлеющая по краям дыра, а потом ее лохмотья скатились на пол, утонув в пыли.
Поджав хвост, Муирн отполз назад. Я с трудом поднялась на дрожащих ногах, золотой свет рун резко погас, и в сгустившемся полумраке мир снова ожил, а время стремительно прыгнуло вперед, пытаясь наверстать все то, что отняла у него драконья Сила. Воздух наполнился отчаянными человеческими криками и разъяренным звериным рыком.
Я с ужасом заозиралась по сторонам. Шейн и Шеонна оказались пойманы в ловушку: левая щека друга покрылась алыми, сочащимися кровью волдырями, а подруга жалась спиной к его спине, едва держась на раненой ноге. Она пыталась призывать огонь, но страх не позволял сконцентрироваться, и с ее пальцев сыпались лишь рыжие искры, которые гасли, как только касались холодного камня, а черный дым играючи ловил их в воздухе, будто амев с надломленными крыльями. Эсса потеряла факел и теперь, крича от боли, пыталась голыми окровавленными пальцами сорвать черные путы с Ария. Он сумел освободить руки, но Тьма наползала, не зная усталости, – на месте порванных щупалец тут же появлялись несколько новых.
На меня же, будто раззявленная пасть, катилась волна черного дыма. Я отпрыгнула в сторону, и она с гулким грохотом разбилась о стену, слизав с нее бледную мозаику.
Острая боль неожиданно пронзила мое плечо, я зажала его рукой, пытаясь остановить кровь из прокушенной раны, но под пальцами было сухо – лишь темно-алое пятно по форме моей раненой ладони запятнало и без того уже грязное платье. Я испуганно огляделась: стремительно растущее существо прижало Эспера к земле, Тьма связала его лапы, и зверь беспомощно извивался, пытаясь уклониться от чудовищных когтей.
Еще немного – и монстр нарастит толстую непробиваемую шкуру на своей груди. Еще немного – и его пасть заострится вторым рядом клыков, подобных акульим. Еще немного – и он вспомнит о своей истинной Силе, и тогда спасать уже будет некого.
Мое сердце сжалось – выбор дался мне необычайно легко.
Эспер яростно взвыл, ощутив в моей душе отчаянную, гибельную решимость. Он попытался удержать меня, связать мои руки и ноги, приковать к месту или заставить бежать прочь, но разъедающая его кожу боль туманила разум, ослепляла и препятствовала нашей борьбе. Пальцы чудовища сомкнулись на его шее, и я сорвалась с места.
Я должна была успеть, пока в легких друга еще оставался воздух. И пока он оставался в моих.
Отчаянно закричав, я бросилась чудовищу на спину и ухватилась за отросшие по бокам шипы: левую руку пронзила боль, а правая слишком быстро лишилась опоры – кость рассыпалась прахом от заключенной под моей кожей Силы, – но я удержалась, зацепившись пальцами за выпирающее голое ребро. Существо взвыло, отшатнулось от Эспера и яростно замахало лапами, пытаясь содрать меня со спины, как впившегося в рану овода, но обросшие плотью конечности уже не могли вывернуться в суставах. Тамиру высвободился из пут Тьмы, могучей лапой саданул по ноге чудовища, и оно припало на одно колено. В тот же миг Муирн прыгнул ему на морду, свирепо выцарапывая едва открывшиеся глаза.
Дракончик воинственно рычал, его когти рвали тонкую кожу на лоскуты. Но внезапно тяжелая лапа чудовища заключила его в стальные тиски. Зубы Муирна впились в толстый палец, и существо крепче сжало кулак. Мне показалось, что сквозь липкое хлюпанье Тьмы, крик друзей и рык Эспера я услышала тихий, едва различимый хруст. Глаза дракончика удивленно округлились, из пасти брызнула кровь – светло-розовая, не похожая на вязкую лиловую грязь, что пыталась наполнить жилы монстра.
Я закричала, окликнув Муирна. Чудовище размахнулось и бросило его на пол – вновь раздался хруст, зверек слабо вздрогнул.
Больше не медля ни секунды, я вонзила правую руку в мягкую, еще не сформировавшуюся плоть между ребрами существа. Нечто мерзкое и склизкое прошло между пальцев, в нос ударил тошнотворный запах гнили. Наконец ощутив теплоту кристалла, я просунула руку глубже – она утонула почти по локоть – и крепко сжала Сердце.
Раздался звонкий треск.
Острая боль пронзила мою грудь, будто арбалетная стрела.
Монстр взвыл, резко пошатнулся, мои пальцы ослабли, и я сорвалась с его спины на твердый, усыпанный каменной крошкой пол.
Глаза наполнились горячими слезами. Боль растекалась по телу, словно ребра ломались и раздвигались, обнажая зияющую дыру. И, отчаянно пытаясь заполнить ее, я прижала осколки Сердца Эрии к груди, сквозь накатывающую черную пелену чувствуя, как оно крошится и теплым песком осыпается сквозь пальцы.
Последним, что я увидела, были полные печали и сожаления глаза Муирна, лежащего передо мной.
Волк, который сбросил шкуру
213 год со дня Разлома
Несколькими днями ранее
Это уже становилось традицией: каждое утро, когда даже альмы еще лениво нежились в своих гнездах, Арий приходил в ее спальню с жестяной миской, полной вязкой, похожей на мазут краски, садился на пол у кровати, и в медитативной тишине Маретта красила его локоны, из которых ее собственная кровь вытянула цвет.
Женщина неспешно перебирала серебряные пряди, и те тускнели под ее тонкими, блестящими от липкой черноты пальцами. Но это была временная мера: краска держалась лишь до ранних сумерек, а после осыпалась посеревшим пеплом на плечи юноши.
Маретта пыталась бороться с белизной собственных волос с юности, испробовав не одно зелье, но совладать с ее истинной природой сумела лишь Сила Слез, воссоздать которую женщина не могла. Она была не так искусна, как некогда ее приемный отец, а потому все чаще задумывалась, чтобы прибегнуть к помощи вездесущего ящера, которого ее новые гости привели с Клаэрии.
– Как иронично, – вдруг лениво промурлыкал Арий. – Эсса красит свои волосы в белый, подражая тебе, а я наоборот – пытаюсь их прятать.
– И я не устану повторять, что это необязательно, – уже не впервые напомнила женщина. – Легкое серебро в волосах придает тебе изысканности и никак не выдает мою сущность. Люди запросто поверят, что виной твоему новому облику послужила тяжелая болезнь, которую ты чудом поборол. Хватит бояться за меня.
Арий не ответил. Лишь недовольно поджал губы, но Маретта увидела его лицо в отражении зеркала, стоящего в углу.
– Эсса мне все рассказала, – вдруг нерешительно начала женщина и резко умолкла, ожидая реакции.
Она будто шагнула на хрупкий лед и теперь прислушивалась к его хрусту, боясь сделать следующий шаг. Но Арий заговорил; голос его звучал ровно и спокойно, и Маретта ощутила, как крепнет застывшая вода под ее ногами.