– О чем? – с интересом спросил юноша.
– Обо всем, что видела с того дня, когда отправилась за тобой в Дарион, и о том, что ты сам ей рассказал. – Она сделала паузу, встретившись с его испытующим взглядом в зеркале. – И о том, что ты подчинился шинда, спасая меня.
Арий повернул голову – недокрашенная прядь выскользнула из пальцев женщины – и внимательно посмотрел в ее лицо.
– Ты злишься на меня? – удивленно спросил он.
– Злюсь, – признала Маретта и требовательно дернула за серебряный локон, заставляя юношу отвернуться. Когда он повиновался, она продолжила: – Я не один год сражаюсь за свою тайну. Эти шинда не первые, кто подбирался к ней так близко, и я бы с ними как-нибудь справилась. А вот ты мог серьезно пострадать!
– Но не пострадал же. – Арий небрежно пожал плечами и тут же получил щелчок по макушке, который вызвал у него легкий смешок.
– Тебе просто повезло! – фыркнула Маретта.
– Повезло? – переспросил юноша, и нотки веселья улетучились из его голоса. – Если отрубленную голову врага можно назвать именно так, то да – мне повезло.
– О чем ты? – женщина насторожилась.
Арий отстранился и устало потер виски.
– Эсса знает не все, – нехотя признался он. – Поначалу я действительно собирался отдать им Странника, когда найду. Я не видел другого способа, как защитить тебя и Эссу. Но когда я понял, что Странник – обычная потерянная девушка, то засомневался. Я надеялся, что она сумеет вернуться домой, пытался даже ее запугать, потому что думал, что Двери не открываются перед ней оттого, что она так крепко держится за Гехейн. Я злился, шинда стали настойчивее. А однажды я ощутил от Странницы запах брата. Как после этого я мог отдать этим чудовищам часть его души? Я больше не знал, как спасти одновременно вас всех, и уже собирался выйти за стену Эллора и склонить голову перед Королем – после этого поймавшей меня шинда уже не было бы смысла раскрывать твою тайну. Но случилось то, что действительно можно было считать везением: утром я нашел на своей кровати коробку с отрубленной головой той женщины. Это одновременно было подарком – теперь ее мертвый язык ничего не мог разболтать – и предупреждением, как и мое настоящее имя, которое в тот день назвала Лукреция Моорэт. С кем бы она ни заключила сделку, все, чем она могла меня пугать, – это Король, а с волками я бы как-нибудь разобрался сам.
– Почему же ты тогда не вернулся? – осторожно спросила Маретта.
– Из-за Эспера и… – Арий робко умолк, и женщина закончила за него:
– …и Алессы.
– И его человека, – поправил ее Арий. Он старался, чтобы голос его звучал как можно хладнокровнее, но Маретта ощутила скрытые в его душе чувства.
Осторожно сжав его плечи – черная краска с пальцев отпечаталась на кремовом халате, – женщина опустилась на пол рядом с Арием.
– Не нужно, Йору, не прячься от меня, – попросила Маретта. – Я ведь чувствую, как трепещет твое сердце, и слышу, как гулко оно бьется в ее присутствии.
– Я боюсь, – тихо признался он, и голос надломился. – Я уверен, что Призраки, охотящиеся за Алессой, действуют вместе с волками и однажды они найдут ее из-за меня. Потому что тамиру всё еще идут по моему следу. – Он поднял взгляд к окну, за которым уже запели альмы. – Здесь, на Пике, Алесса так счастлива! Она забыла о страхе и улыбается как прежде. Но я чувствую, что беда приближается и нас не спасут даже высокие скалы.
– А может, ты просто накручиваешь себя? – попыталась успокоить его женщина. – Твои кровь и запах изменились – волки больше не смогут взять твой след.
– Это и не нужно. Король знает мое новое имя…
– Но он теперь не имеет над тобой власти, ведь ты уже не часть стаи. – Маретта пригладила его волосы. – И может, даже шинда уже сбились со следа или вовсе потеряли к Алессе интерес. Твой брат говорит, что ей уже давно не снились зеркала, а значит, ее никто не ищет.
– Или они уже давно нашли нас и ждут удобного момента.
– Йору…
Он резко обернулся и уставился на нее полным отчаяния взглядом.
– Я боюсь, что погубил их обоих. Боюсь, что Призраки найдут Алессу, потому что я оказался слишком труслив и слаб, чтобы сбежать от нее. Боюсь, что подвел брата, поселив в сердцах волков веру в него, а в душе Короля – испепеляющую ненависть. Боюсь, что погубил Эспера, сделав его героем своих сказок об Истинном Короле.
Маретта мягко улыбнулась и прижала ладони к его щекам, оставив на коже черные следы.
– А может, твои сказки, наоборот, однажды его спасут?
Глава 18
Вода плескалась у моего лица, ласкала скулы и путала волосы, что ореолом расплывались вокруг головы и плавно покачивались на едва ощутимых волнах, которые поднимали чьи-то размеренные шаги. С безжизненного серого неба за мной скучающе наблюдали черные звезды.
Краем глаза я уловила расплывчатую тень, скользнувшую мимо, и резко села. Мокрые волосы прилипли к спине. Вода сомкнулась вокруг моих запястий – руки упирались в холодный, гладкий, будто лед, пол, но я не ощущала боли. Я недоуменно взглянула на свои ладони – девственно-чистые, без следов недавних ран и старых шрамов.
Впереди, насколько хватало глаз, простиралась спокойная неподвижная заводь. Из молочно-белой воды, на поверхности которой плавали точки отраженных звезд, торчали кости незнакомого города. К небу тянулись разрушенные колонны, одним глазом наблюдала за безмолвием лежащая на боку голова статуи, а посреди маленькой, очищенной от руин площади стоял пустой трон. Дорога к нему была усеяна костями.
Я поднялась и в нескольких шагах от себя заметила Муирна: золото на его спине померкло, и загривок налился серебром, сейчас он больше походил на очередное безжизненное изваяние, застывшее на пьедестале упавшей колонны, но мерно скользящий по камню кончик хвоста выдавал в нем жизнь.
– Здесь так тихо… – прошептал дракончик, когда я подошла ближе. – Все же Саит была сильнейшей из нас. В ее власти было создать собственный мир, а не просто украсть его у Тьмы.
– Жаль, что из-за нас ей пришлось наполнить его руинами и не довелось вдохнуть настоящую жизнь, – вдруг раздался мягкий, полный сожаления голос. Не ощущая страха, я медленно обернулась, уже понимая, кого увижу. Может, я никогда не видела ее истинного облика, не умела заглянуть под покров морока, что его прятал, но я все равно знала.
Передо мной стояла высокая статная женщина. Ее глаза, похожие на глаза ее детей, ар’сэт, были двуцветными: вокруг черного зрачка смыкался небесно-голубой ореол, который плавно перетекал в золото, – белизна этого мира не выжгла их цвет, как краски с шерсти Муирна. Эрия одарила меня нежной улыбкой, но я не смогла ответить ей тем же.
Я внимательно и беззастенчиво разглядывала ее, пытаясь проникнуть под морок и разглядеть кожистые крылья на покрытой чешуей спине.
– Их больше нет, – печально произнесла Эрия, будто подслушав мои мысли. – Гестаф вырвал их, чтобы я не смогла от него сбежать.
– Мне жаль, – ответила я, и собственный голос показался мне чужим: слишком громким и безликим, как следившие за нами звезды.
– Не стоит, – покачала головой женщина и, вновь мягко улыбнувшись, коснулась взглядом Муирна. Он напрягся, будто натянутая тетива, а его глаза блестели от сдерживаемых слез.
Эрия с тоской взмолилась:
– Прошу, не смотри на меня так. Я не заслуживаю ни твоей жалости, ни слез, мой дорогой Ольм. Из-за меня ты лишился собственной шкуры. Если бы я только знала… Но я была ослеплена.
– Ты предала его! – Мне показалось, само небо треснуло от звонких слов. – И ты права: ты не заслуживаешь ни жалости, ни оправдания, ни свободы.
Вода заплескалась под легкими шагами.
В последнее мгновение моей жизни, застывшее во времени и этом мире, Саит предстала передо мной не в виде сияющего духа, а в облике мрачной тени: тонкий силуэт обтягивало черное кружево, а лицо пряталось за длинной воздушной вуалью, что поглощала окружающий женщину свет. Быть может, она всегда была такой, а может, мое подсознание вновь наделило ее иллюзорными чертами, вплетя в них мои тоску и сожаление по утраченной жизни, которые я не ощущала в собственном сердце.
– Прости. – Эрия прижала руки к груди.
Но Саит осталась холодна и непреклонна.
– Твои слова пусты, как и твое сердце. – Ее голос пронесся над водой, и та покрылась морозной коркой, что сомкнулась вокруг моих лодыжек.
– Не надо, сестра. Не злись, – попытался смягчить ее гнев Муирн. Или Ольм? Я не могла решить, кем отныне считать его. И это смятение было единственным, что занимало мои мысли. Я не ощущала ни удивления, ни щекочущего волнения от открывшейся истины, будто всегда о ней знала. Она кралась за мной по пятам от самых берегов Клаэрии, но я отказывалась ее замечать и игнорировала, как дышащих в спину Призраков.
– Ты все еще слишком добр к ней, даже после того, во что она обратила нашу жизнь. Твою жизнь! – огорченно произнесла Саит.
– Ты права, – согласилась Эрия, опустив голову, – и я не заслуживаю вашего прощения. И я не смогу искупить свою вину, но позвольте мне хотя бы вернуть то, что было украдено.
Женщина раскрыла ладонь, и над ней вспыхнул бирюзовый сгусток Силы. Она извивалась, будто непокорное пламя, ее призрачный свет лизнул грудь Муирна и вспыхнул мириадами крошечных звезд на его чешуйках. Дракончик испуганно округлил глаза и отпрянул – задняя лапа смахнула с пьедестала каменную крошку.
– Мне не нужна эта Сила, – ощетинился он.
– Почему? – раздосадовано спросила Эрия. – Проклятый на протяжении веков слушать мой крик, ощущать собственную Силу в толще кристалла и не иметь возможности к ней прикоснуться. Заклятый оберегать мою темницу и бессильный перед ее прочностью – ты все эти века стремился отыскать лазейки в нашем общем проклятии. Разве не для того, чтобы вернуть собственное могущество?
– Нет. – Муирн смягчился и подался вперед, смотря на женщину жадным, полным любви взглядом. Мое сердце защемило от непреодолимой тоски в его глазах. – Я желал освободить тебя, потому что мечтал о твоем упокоении. Я хотел, чтобы ты перестала страдать и уснула мирным сном. Хотел, чтобы твои Слезы высохли и смолк плач в моих ушах.