Тамиру больше не ограничивались одними когтями: в дело пошли зубы. Эспер рванул шкуру на загривке Ансгара, а клыки черного волка распороли другу лапу. Чужая кровь коснулась языка Эспера, и Сила вспыхнула на его кончике, сплетая звериные души. Теперь волчья схватка разворачивалась не только на лесной прогалине. Но если под беспокойно шелестящей кроной Чащи их было всего двое, то в сцепившихся между собой разумах нас оказалось трое.
Ансгар удивился, обнаружив меня, и это мимолетное потрясение стоило ему пропущенного удара по морде, которое он тут же наверстал, яростно полоснув когтями по груди Эспера.
Я ощутила, как Король мысленно перебирает нити, связывающие его со стаей, и тянет за одну из них – ту, что вела к скалящемуся передо мной и Шеонной волку.
Он хотел меня убить.
И прежде, чем Король успел направить чужие клыки на мое горло, я мысленно бросилась ему наперерез, схватилась за связующую нить, и она неожиданно лопнула, болезненно полоснув меня по пальцам. Стоявший передо мной волк вздрогнул, удивленно моргнул и, поджав хвост, вдруг попятился в сторону деревьев – Воля Короля больше не довлела над ним. Ансгар яростно зарычал, когда я поняла, как хрупка его Связь со стаей, и рванула нити волков, что охраняли моих друзей.
Я бы смогла дотянуться и до других, но Король переключил свою мысленную атаку на меня: острая боль пронзила мои виски, а на голове, раскалывая череп, будто сомкнулась могучая пасть. Истошный крик оцарапал горло. Казалось, я на самом деле видела и чувствовала горячую липкую кровь, заливающую мое лицо, и лишь грубая встряска от Шеонны привела меня в чувство. В следующий раз, когда я вновь попыталась ринуться в борьбу, то ощутила между собой, Эспером и Королем неприступную стену, сплетенную из звенящих струн – тоскливых голосов стаи и их охваченных страхом душ.
Теперь Эспер вновь сражался один.
Тамиру слились в ревущем клубке ненависти. Воздух содрогался от ударов, ветер носил по прогалине клочья шерсти, вверх взлетали вырванные когтями комья травы, и черные борозды в земле тут же наполнялись волчьей кровью. Мое тело дрожало от боли Эспера. И хоть я больше не могла помогать ему в мысленной борьбе, я все еще могла дотянуться до его чувств – и я упорно перетягивала его боль в собственное тело. Горячие слезы заливали щеки, а я не могла их смахнуть, потому что охваченное агонией тело больше не подчинялось, но я не смела и отпустить ее.
Яростно грызущие друг друга волки прокатились мимо и неожиданно сорвались с пологого склона. Летя вниз, они разжали пасти, но, стукнувшись об усыпанный гравием берег вновь сошлись в битве.
К моему ужасу, Эспер проигрывал: Ансгар оказался быстрее, проворнее, и у него было куда больше опыта в смертельных схватках – он получил его в те дни, когда прокладывал свой путь к власти. Предательский страх кольнул в сердце, но я тут же поспешила раздавить его, как назойливо жужжащую муху.
Ансгар упорно теснил Эспера к реке.
Нащупав задней лапой опору в виде крупного валуна, Король оттолкнулся, стрелой метнулся вперед и, врезавшись в Эспера, повалил его в воду. Холодный поток обжег открытые раны, и клубящиеся меж камней пенные барашки окрасились в алый. Волки рвали друг друга, поглощенные животной яростью. В один момент Ансгар извернулся, ушел в сторону от клыков Эспера и прыгнул тому на спину, впившись в шкуру будто дикая кошка. Пронзив клыками его загривок, Король остервенело полосовал когтями слипшуюся от воды и крови шкуру соперника.
Передние лапы друга подкосились – страх, который я уже не могла подавлять, сжал мое горло, – но сумел удержаться и, собрав последние силы, оттолкнулся от мокрых камней и повалился на спину, всем своим весом прижимая Ансгара. Вода ударила в нос Короля, и он был вынужден разжать клыки, чтобы поймать пастью воздух. Эспер воспользовался моментом, вскочил на лапы и вжал черного волка в речное дно.
Кажется, Король взвыл, но из-под воды донеслось лишь жалкое бульканье. Ему вторил натужный рев стаи. Я ощутила дрожь в стене их голосов: Ансгар пытался призвать волков на свою защиту, но все они, вонзившись когтями в мягкую лесную землю, дали отпор.
Ансгар отчаянно молотил лапами по воде, а она стремительно наполняла его легкие. Вскоре он безжизненно обмяк, слабо покачиваясь под натиском речного потока.
Чаща, будто охваченная пожарищем, запылала волчьим воем – чистым, ликующим. Свободным.
Но я не могла разделить их радости. Меня стремительно затапливала тревога.
Эспер вышел на берег и вдруг грузно рухнул.
– Нет!
Я бросилась к нему, упала рядом, не замечая вонзившейся в колени острой гальки, и прижала руки к ране на тяжело вздымающемся боку зверя. Я давила, причиняя ему еще больше боли, и пыталась остановить текущую сквозь пальцы кровь, хоть и понимала, что в этом нет никакого смысла: жизнь покидала друга через десятки ран, которые я не смогу закрыть.
– Только не закрывай глаза! – взмолилась я срывающимся голосом. – Только не засыпай…
Мой затуманенный слезами взгляд судорожно носился по берегу: мельком коснулся волков, высунувших нос из зарослей на вершине склона, и застывших в испуге друзей – Эсса, дрожа, прижимала к груди Муирна, Шеонна сдерживала рвущийся крик ладонями, а Арий обессиленно опустился на землю, с ужасом уставившись на брата. Но я никак не могла найти ту, которую одновременно так боялась и жаждала увидеть. Саит. Я мысленно взывала к ней, молила о милосердии. Уж лучше пусть она заберет меня! Но даже если прямо сейчас она стояла рядом, дышала в спину или успокаивающе сжимала мои плечи, я больше не ощущала ее. Отныне я была слепа к богам, как и все люди Гехейна.
Зато я видела Шейна. Друг стоял поодаль и наблюдал с каменным лицом.
– Шейн! – позвала я, но он не шелохнулся. Тогда я кинулась к нему и дрожащими, покрытыми волчьей кровью пальцами вцепилась в его рубашку. – Шейн, прошу тебя, помоги!
Он перевел на меня холодный, лишенный сочувствия взгляд, превративший кровь в моих жилах в ледяные иглы.
– Ты знала? – отрешенно спросил он.
– Что? – хрипло отозвалась я.
Конечно, я понимала, о чем он спрашивал, но мои мысли разлетались прочь, будто хлопья снега, сорванные с крыши, и таяли, когда я пыталась их поймать. Сейчас прошлое не имело никакого значения, оно казалось бессмысленным, когда жизнь Эспера буквально утекала из моих рук.
Неожиданно Шейн схватил меня за запястье, стиснул его до ломкой боли. Его разум вторгся в мою голову, с легкостью прорезая путь, словно кинжал сквозь густые джунгли. Я пыталась вытеснить его прочь, пыталась сопротивляться, но друг без особых усилий крушил все стены, которые я спешно выстраивала. Опаляя меня злостью, он рвался вперед, пока не достиг воспоминаний Эспера, что однажды показала мне Тень.
Ненависть тяжелой тенью упала на лицо друга, исказив мягкие черты. Он оттолкнул меня: его пальцы разжались, разум выскользнул из моей головы, напоследок раскаленной плетью хлестнув по вискам.
Я упала на землю, ободрав колени о камни.
– Они не виноваты! Они не хотели этого! – жалобно, сквозь слезы простонала я.
– Все это время ты знала и молчала! – с презрением выплюнул друг, сжав кулаки.
– Прошу тебя…
Но он не ответил и, к моему ужасу, вдруг повернулся спиной.
– Нет! Шейн! – Мой голос сорвался.
Я схватила горсть гальки и кинула ему вслед – камешки зашелестели, упав обратно на землю, и ни один из них не достиг удаляющейся спины друга. Не оборачиваясь на мои отчаянные крики, Шейн поднялся по пологому склону, и волки на вершине растерянно расступились.
Кто-то, кажется, это был Арий, сжал мои плечи и попытался меня поднять, но я вырвалась и вновь кинулась к Эсперу – ноги путались, разъезжались на окропленных кровью камнях.
– Не бросай меня, – задыхаясь, прошептала я, жадно вцепившись в шкуру и разум зверя. – Мы поможем тебе! Мы позовем Маретту, только держись!
Я подняла умоляющий взгляд на Эссу, но та смотрела на меня с сожалением, и в ее глазах застыли слезы бессилия.
– Я сама помогу тебе! Я смогу, только не засыпай!
Нашарив плоский камень с острым обломанным краем, я прижала его к запястью там, где под кожей пульсировала светло-синяя вена, и, надавив, резко рванула. Руку пронзила боль, но все, что я смогла, – лишь слегка содрать кожу. Я плотно стиснула зубы и яростно заскребла камнем, раздирая руку, пока из ранки не выступила кровь. Но одной капли слишком мало, нужно больше!
«Сейчас, сейчас. Только дождись меня!» – умоляла я, их последних сил цепляясь за разум Эспера.
Зверь пытался остановить меня, связать мои руки, заставить выбросить этот проклятый камень, и меня приводило еще в больший ужас то, с какой легкостью я боролась с ним, смахивая его путы, как невесомую паутину.
Вместо него в борьбу со мной вступил Арий. Выхватив камень, он отбросил его в сторону и крепко сжал мои запястья, не позволяя продолжать раздирать кожу ногтями. Он попытался оттащить меня от тамиру, но я грубо оттолкнула его и прильнула к шее Эспера, прижавшись к нему щекой и жадно вцепившись пальцами в мокрую шкуру.
– Не уходи… Прости меня…
Я неустанно молила его о прощении.
За то, что из-за меня он оказался в Чаще. За то, что ему пришлось связать наши души и отправиться со мной в бегство от Призраков. За то, что однажды он спас меня, а я не могла сделать для него то же самое и все, на что я была сейчас способна, – наблюдать, как земля под ним наливается кровью.
Но вопреки всему я не чувствовала в его сердце ни злости, ни обиды, ни даже крохи сожаления о том, что однажды он встретил меня и вырвал из рук Саит. В последние мгновения своей жизни он наполнял меня лишь своей любовью. Он иссушил мои слезы, вырвал из моего сердца боль и наполнил его ласковым чувством – он хотел, чтобы в конце нашего общего пути я помнила лишь его теплоту.
Меня разрывало на куски от всепоглощающей тоски – я умирала вместе с тамиру. Он стремительно удалялся от меня, будто тающая в ночном небе звезда, а я жадно пыталась уцепиться за его нежный, меркнущий в темноте свет.