Мы будто были кошками, что за короткое мгновение растеряли восемь жизней и теперь отчаянно пытались уберечь одну оставшуюся.
Мы цеплялись за эту жизнь, цеплялись друг за друга, пытаясь игнорировать волчий вой, который звучал все оглушительнее и сводил меня с ума.
Кровь…
Однажды она покинула мои сны, схлынула как морская вода, оставив пустынные дюны и пугающую звенящую тишину. И моя жизнь, которая последние недели шатко покачивалась, будто маятник на изъеденной ржавчиной цепи, сорвалась с покореженных звеньев и ухнула вниз.
Меня разбудил настойчивый стук дождя. Тяжелые капли лупили в окно, отбивая тревожный барабанный ритм, и их удары отдавались в каждой клеточке моего тела. Казалось, даже сердце подстроилось под его бешеный, сокрушающий бой. Но, лишь пробудившись окончательно, я осознала, что на самом деле меня колотит от страха – всепоглощающего животного ужаса.
В моей голове царила тишина.
Молчали волки, и больше не было Эспера.
Я резко села, окинула комнату беглым взглядом, и, не найдя рыжего кота, я закричала. Закричала так отчаянно, как в то самое утро на берегу каменистой реки, и все недели, что мы прожили на Пике, показались мне дурным сном, обманом искалеченного утратой разума или иллюзией, навеянной чужой Силой.
Эспера больше не было.
Я кричала, даже когда Арий, который, оказалось, дремал на диванчике, прижал меня к груди. Кричала, даже когда голос сорвался и охрип, а в глазах не осталось слез. Кричала до тех пор, пока Маретта не воткнула в мое плечо острую иглу и металлический поршень шприца наполнил мои вены успокаивающим лекарством, которое очень скоро утянуло меня во мрак.
Когда я проснулась в следующий раз, то сил на слезы во мне уже не осталось. Их не нашлось ни на что: ни на крики, ни на жизнь, в которой я больше не видела смысла.
Эспер не умер.
Я поняла это, когда вихрь страха перестал кружить мои мысли и отпустил их, будто палую листву, а тугая боль растворилась в пустоте.
Он просто ушел.
Руками Маретты разорвал нашу Связь и вернулся в Чащу, куда его тянули волчьи голоса, что сводили меня с ума.
Напоследок, будто прощальную записку на пороге опустевшей хижины, Эспер оставил мне память о своей теплоте и заботе. Он любил меня и хотел, чтобы я прожила свою жизнь в спокойствии, чтобы мои мысли и чувства принадлежали лишь мне одной, чтобы я слушала и наслаждалась лишь голосами своих близких, а не угасала под тяжестью волчьего воя.
Он хотел для меня счастья. Но как я могла быть счастлива после того, как он ушел, забрав с собой мою душу?
Я даже не понимала, как теперь жить.
Днями я лежала в кровати, больше не способная ни плакать, ни говорить. И все, о чем я мечтала, – закрыть глаза и рухнуть в бездну, разверзшуюся в моей груди, утонув в вязкой пустоте. Но друзья упорно удерживали меня на краю.
Арий проводил со мной каждую свободную минуту. Вечерами он молча сидел рядом, напряженно обнимая меня за плечи, а ночью прижимался к моей спине, зарывался лицом в спутанные волосы и не разжимал крепких рук, будто боялся, что стоит расслабить объятия – и я сорвусь в пропасть. Он держал меня и просто ждал, пока я оторву взгляд от манящей на дне черноты, никогда не пытаясь оттянуть меня насильно – в отличие от Шеонны и Эссы.
Шеонна каждое утро приходила меня накормить и заставляла глотать пищу, даже если та просилась наружу от тошноты. И пока я пыталась есть, подруга трещала без умолку обо всем, что увидела или услышала за прошлый день, – она думала, что без этих пустяковых событий я забуду, что такое жизнь. А Эсса каждый раз настойчиво пыталась вывести меня на прогулку, чтобы мое тело не ослабло от лежания и недостатка свежего воздуха. Она стаскивала меня с кровати, игнорируя мои попытки сопротивления. Иногда мне удавалось садануть ее, на что Эсса отталкивала меня и уходила из комнаты. А на следующий день она возвращалась, и все повторялось. И те дни, когда ей удавалось выволочь меня на улицу хоть на пару минут или просто на порог, были ее маленькой победой.
Азарис Альгрейв тоже навещал меня, но он лишь робко заглядывал в комнату и подолгу не решался со мной заговорить. Его золотые глаза померкли и наполнились печалью: наверно, ему казалась, что он вновь теряет свою семью.
– Когда тебе станет лучше, мы найдем твоих родителей… – пообещал он однажды.
Но это «когда» не наступало. Мне не становилось лучше. Пустота пожирала изнутри, и я мерзла даже в объятиях Ария.
– Завтра Маретта устраивает званый ужин. Она говорит, что устала от тишины на Пике, – как-то сообщила мне Шеонна, пока я пыталась прожевать овсяную кашу с медом и малиной. – Не бойся, я не собираюсь заставлять тебя спускаться, хотя уверена, что Эсса попытается. Но я была бы рада, если бы ты просто выглянула с галереи – я почувствую, что ты рядом, и мне не будет так одиноко в незнакомой толпе.
Поджав губы, я медленно опустила полную каши ложку обратно в тарелку.
– Прошу, только не вини меня за то, что я пытаюсь жить дальше после всего, что мы пережили. – Шеонна порывисто положила руку на мое колено и с мольбой посмотрела в мои глаза. – И ты тоже должна начать пытаться. Именно этого для тебя хотел Эспер. – Ее голос дрогнул при упоминании друга. – Он хотел, чтобы ты снова жила, а не губила себя и Ария.
Я недоуменно изогнула бровь, Шеонна непроизвольно повторила мой жест.
– Ты не замечаешь этого? – удивилась она. – Он пытается удержать тебя от падения, но ты утягиваешь его за собой.
Тем же вечером, преодолев себя, я на ватных ногах выбралась из комнаты, миновала несколько поворотов коридора и остановилась у кабинета Маретты. Дверь была приоткрыта, и на пол перед ней падала желтая полоса света. Я бесшумно подкралась и заглянула внутрь.
Арий стоял напротив окна – ночь непроглядной пеленой залепила стекло – и читал письмо. Затаив дыхание, пытаясь унять стук собственного сердца, которое гулким боем могло выдать мое присутствие, я внимательно разглядывала его профиль. На бледной коже под потускневшими глазами пролегли темные круги, уголки губ поникли – я поймала себя на тоскливой мысли, что слишком давно не видела улыбки Ария, – а в его черных волосах блестели серебряные пряди, которые он больше не прятал под краской.
Он казался сломленным, и виной тому была я. Сердце екнуло. Мне хотелось ворваться в комнату, прильнуть щекой к его напряженной спине и замком сцепить руки на груди, но отчего-то я не могла пошевелиться.
Арий скомкал письмо и запустил его в мусорную корзину – бумажный комок ударился о ее край и шлепнулся на пол в груду таких же ненужных бумаг. Вернувшись к столу, он вынул из стопки писем очередной запечатанный конверт и, будто ощутив мое присутствие, вдруг настороженно замер. Я пугливо попятилась и, снова нырнув в полумрак коридора, услышала, как заскрипел нож, распарывающий бумагу.
Вернувшись к своей комнате, я заметила Муирна. Он неподвижно замер на перилах галереи перед моей дверью и пытался остаться незамеченным, затерявшись среди каменных изваяний, украшавших дом. Вот только его выдал сливовый сок, что стекал по сжимающей надкусанный фрукт лапе и тихо капал на пол. Я открыла дверь комнаты – дракончик следил за мной с любопытством, но я знала: он будет молчать обо всем до тех пор, пока молчу я.
Пик проснулся с первыми лучами солнца. Мерный гул голосов и шорох шагов заполнили коридоры: слуги суетились, вычищая дом до блеска. А с кухни, которая находилась в глубине скалы, потянулись пряные ароматы, настойчиво просачиваясь под мою дверь. Я заперла ее на замок прежде, чем Эсса успела ворваться в спальню с ворохом платьев, которые я не хотела надевать, – вот уже многие дни моей излюбленной одеждой оставались только ночные сорочки.
Кстати, сколько прошло этих дней? Недели, месяцы? Я потеряла им счет – в пустоте время тянулось нескончаемо долго.
Свернувшись на кровати, я крепко прижимала к груди пуховую подушку, будто могла ею заткнуть зияющую под ребрами дыру. Друзья пытались пробиться ко мне до самого вечера, но стоило оркестру заиграть в главном зале, как мои двери перестали сотрясаться от требовательных ударов. Теперь я могла насладиться одиночеством, но что-то не давало мне покоя и неутомимо тянуло за порог.
Не выдержав, я накинула поверх сорочки шелковый халат в пол и повернула в дверях ключ. Повязок на руках я больше не носила: старые шрамы казались бессмысленными на фоне моей расколотой души, трещину в которой не могла скрыть ни одна лента. Даже если я завернусь с ног до головы в тяжелое одеяло, то сквозняк, тянущий из пустоты, сорвет его с моих плеч.
Я тенью проскользнула к лестнице, спустилась на пару ступеней и села, наблюдая за залом через толстые балясины. Гостей было немного, но окутывающая их искренняя радость заполняла пустоту между ними, отчего зал казался забитым до краев. На незнакомых мне лицах сияли счастливые улыбки, и смех лился, подобно кристально чистым ручьям. Я нашла взглядом Шеонну – она о чем-то заговорщицки шепталась с Лукасом. Поодаль от них стоял Арий, задумчиво наблюдая за гостями.
Мое сердце болезненно защемило.
Такой жизни хотел для меня Эспер.
Он хотел, чтобы я вновь научилась слушать собственное сердце и улыбалась искренне и непринужденно лишь собственным чувствам.
Я прикусила губу и стиснула халат в плотно сжатых кулаках.
Внезапно за спиной раздались шаги. Я вздрогнула, взглядом заскользила по лестнице, ища пути к отступлению, но было уже поздно. С галереи спустился юноша лет шестнадцати и сел рядом со мной. Я удивленно уставилась на него: я никогда прежде не видела его лица, но отчего-то оно казалось мне знакомым и родным, а при взгляде в темно-синий глаз – левый скрывала черная повязка – мое сердце отзывалось щемящей тоской.
– Что с тобой случилось? – тихо спросила я. Спустя дни, проведенные в молчании, мой голос осип, а язык вяз от терпкости слов.
Юноша беспечно пожал плечами и улыбнулся: