— Вперёд!! — раздался чей-то вопль с другой стороны.
И тут — второй удар. Глухой, мощный, уже сбоку от нас.
Я повернулся.
Кусок стены рухнул, подняв пыль до небес. Осадное орудие — что-то, похожее на баллисту из ада, — пробило защиту, и в пролом уже мчались воины хаоса.
— Чёрт... — выдохнул я.
Сразу загрохотало. Лошади врезались в копейщиков. Их было мало — этих копейщиков. Они пытались остановить лавину, выставив древки, но большинство просто смяло. Кто-то повис на рогатом чудовище, кто-то закричал, когда пика пробила ему живот.
Крики неслись по улицам, как ветер.
— Половина отрядов вниз! Остальные — обстрел! — прорычал генерал.
Люди метались. Кто-то рвался вниз, кто-то, дрожащими руками, натягивал тетиву. Стрелы полетели, но половина не пробивала броню. Казалось, что их нужно было сотни, тысячи, чтобы остановить хоть одного из этих чудовищ.
И вдруг — грохот прямо под нами.
Я даже не успел понять, что произошло, как земля под ногами исчезла. Не просто тряхнуло — вырвало кусок стены, как зуб. Айрон, генерал и я — все мы полетели вниз.
Я ударился о крышу дома. Спина вспыхнула болью, будто в неё воткнули клинок. Меня подбросило, я скатился вниз, по черепице, ударился о край и рухнул на улицу.
Тишина. В ушах звенело. Дышать было тяжело.
Я открыл глаза. Чёрное небо над головой. Пыль, крики вдали. Глухо, будто всё под водой.
Я с трудом поднялся, опираясь на стену ближайшего дома. Ребро болело так, что хотелось вырвать его из себя. Грудь сжимала тяжесть. Я моргнул, прогоняя кровь с век, и увидел — Айрон. Он вытаскивал генерала из-под завала. Тот был без шлема, лицо в крови, но жив. Они едва поднялись — и тут же вступили в бой.
Хаос был уже внутри.
Я видел, как воины в чёрной броне шагали по улицам столицы. Видел, как люди сражались с ними изо всех сил. И погибли. Солдат в армии королевство много, но...казалось словно недостаточно. Один из наших вонзил меч в грудь захватчика, но тот, не обращая внимания, схватил его за горло, поднял над землёй, и... разорвал. Просто разорвал пополам. Кишки хлынули на плитку.
Другого прижали к стене, воткнули копьё под рёбра и оставили висеть, как муху на игле. Кто-то кричал. Кто-то пытался бежать, но их догоняли, сбивали с ног, давили.
Воины хаоса были сильнее. Намного. Быстрее. Удар их меча ломал не только доспех — ломал дух. Их было не так уж много... но одного хватало, чтобы убить троих. Иногда пятерых.
Я стоял, прижавшись к стене. Глаза бегали. Сердце билось, будто сейчас выскочит из груди. Впервые за долгое время мне было не по себе..
Это не бой. Это не война. Это уничтожение.
Я понимал, что не смогу ничего сделать. Ни я, ни Айрон, ни генерал. Мы не выиграем эту битву. Столица падёт. Всё, что мы сейчас делаем — это задержка.
И я не знал, что делать.
Я... я даже не хотел быть здесь. Эта столица — не мой дом. Не мой народ. Я пришёл сюда не ради них. Я никому не обещал спасения.
Но я знал, что будет, когда хаос дойдёт до жилых кварталов. До детей. До женщин. До стариков, прячущихся в подвалах, надеясь, что бой пройдёт мимо.
Он не пройдёт. Он уничтожит всех.
Меня трясло. Не от страха. Нет. От чувства полной беспомощности.
Я встал ровно. Сделал шаг. Потом второй. Смотрел, как башня рушится на перекрёстке. Смотрел, как копья хаоса пронзают живое. Как кровь заливает улицы. Как люди, которых я ещё час назад видел живыми — теперь лежали без глаз, с перерезанными горлами.
Я чувствовал, как внутри всё сжимается.
Что мне делать?
Что, чёрт возьми, мне делать?!
Я... ничем не могу им помочь. Только зря отдам свою жизнь. Надо убираться...
Позади вдруг раздалось тяжёлое дыхание. Я резко обернулся, выдернул меч — мышцы свело от боли, но рука послушалась. В темноте, окутанной дымом, мне чудилась фигура — враг? демон? — но нет... просто лошадь. Вся в крови, глаза безумные. Видимо, её наездник погиб. Она, как и я, выжившая.
Я с трудом взобрался в седло — каждое движение отзывалось вспышкой боли в позвоночнике. Дёрнул поводья в сторону северной стены. Надеюсь, Алиса и Рейн уже там... живы.
Город продолжали засыпать снаряды. Земля дрожала, в небе гремели взрывы. Я мчался, как мог, сжав зубы, заставляя измученного коня нестись, пока не рухнет. Где-то за спиной — крики, рев чудовищ, грохот обрушений, визг женщин, плач детей. Хаос ломился в самое сердце столицы, но у меня была другая цель.
По крайней мере я пытался себя в этом убедить. Что я не бегу как трус... а просто выполняю другую, более важную задачу.
Я скакал мимо групп стражников, эвакуирующих жителей — по крайней мере, пытающихся. Кто-то тащил раненого на себе, кто-то волочил за руку ребёнка. Толпы. Паникующие, молящие, вопящие. По улицам, между обломками домов, сновали граждане, пытаясь пробиться к укрытиям. Где-то горел квартал, чёрный дым сливался с тучами.
Столица была огромной. Добраться до противоположной стороны займёт достаточно много времени.
— Сверху! — услышал я крик солдата.
Я поднял взгляд — и застыл.
Небо, что утопало в дыму от пожаров. А на нём — стая. Сотни, летающие твари. Они напоминали виверн из старых книг... но нечто более уродливое. Более чужое. Крылья из плоти, шрамы и шипы, вытянутые морды, как у гиен, огромные когтистые лапы. Они визжали, пронизывающе, и пикировали вниз. На их спинах сидели воины — Хаоса. Существа в чёрной броне, с шипастыми копьями, топорами
Они высаживались прямо в сердце города. Один за другим.
Балисты на стенах стреляли, но поздно. В кого-то попадали — виверны, разорванные снарядами, падали, унося с собой дома. Но большинство успевали приземлиться. Воины спрыгивали с высоты, врезались в ряды стражи, и начинали убивать. Быстро. Беспощадно. Хаос теперь был везде.
— Быстрее, чёрт возьми! — крикнул я и ударил коня пятками.
Это не орда дикарей. Не стихийная атака. У них был план. Они ударили по югу, отвлекли, вытянули все силы на стены — а затем бросили в бой летучие отряды, чтобы прорваться сквозь небо. Нас переиграли. Мы не были готовы. Никто не был.
Город рушился. Паника ширилась. Даже солдаты бросали посты и убегали, теряя шлемы и копья.
Я не знал, сколько прошло времени. Всё сливалось в одно — боль, грохот, крики, лязг. Чем ближе я был к северной стене, тем тише становился город. Сюда ещё не добрались. Ни летучих тварей, ни бойни. Только толпы — сотни тысяч — людей, бегущих к спасению, к миражу надежды.
Наконец я увидел повозку. Возле неё стояли Рейн и Алиса.
— Боги, Кай... — прошептала Алиса, едва я подъехал.
Их лица были как у призраков. Но и не удивительно — я был весь в крови. Своей и чужой. Болело всё...абсолютно всё.
— Мы собрали всё, что могли, — сказала Рейн быстро. — Надо уходить. Но они не откроют ворота. Генерал приказал запереть всё.
Я спрыгнул с седла, шатаясь, подошёл к ближайшему солдату у ворот.
— Чего тебе?! В укрытие, быстро! — рявкнул он, даже не посмотрев.
Я не был в настроении умолять. Терпение иссякло вместе с силами.
— Мы — вон та повозка, и мы трое покинем город. Открывай ворота, — сказал я. Голос был хриплый, уставший, но холодный. Стальной.
— Нет! Приказ генерала. Валите!
Я молча посмотрел на него. А потом — прошептал:
— Броня.
Левая рука покрылась тёмной чешуёй, кожа вспыхнула, потемнела, мышцы напряглись. Только одна рука... Опять. Позже.
Я схватил его за горло и прижал к стене.
— Теперь понимаешь, кто я? Если не хочешь, чтобы я присоединился к захватчикам — прикажи открыть ворота.
Он захрипел, воздух со свистом вырывался из его горла. Остальные солдаты вытащили мечи и рванули ко мне, но он вскинул руку, отчаянно жестикулируя — не надо, остановитесь. Я сжал ещё сильнее.
— От… кройте… им… — прохрипел он наконец.
Я отпустил. Он упал на колени, кашляя, заглатывая воздух. Но солдаты подчинились. Ворота начали раскрываться, медленно, с лязгом.
Повозка поехала. Алиса — рядом со мной. Рейн — внутри, под тентом. Как только мы выехали, ворота тут же захлопнулись.
Позади раздался рёв толпы.
— Эй! Нас тоже! Мы хотим выйти! Пустите!
Но уже никто никого не выпускал. Паника за воротами нарастала.
Я откинулся на деревянную стенку повозки. Алиса повернулась ко мне, глаза полные тревоги.
— У тебя кровь… на затылке. Много крови…
Я дотронулся — липкая тёплая влага на пальцах. Значит, не только спина. Голова тоже. Когда нас скинуло со стены… видимо, удар пришёлся сильнее, чем я думал.
Мир начал рассыпаться. Вначале — лёгкая пелена перед глазами. Затем — дрожание. Потом — провалы.
Я моргнул… раз… другой…
А потом исчез. Исчезло всё.
Пламя, крики, столица. Всё, только тьма.
Мне снился кошмар. Та же картина — хаос, что убивает людей одного за другим. Среди тех, кого пожирал этот ужас, были мои друзья. Я видел, как они умирали…
— Нет! — Я резко открыл глаза.
— Эй, всё в порядке... Спокойно, — Алиса подошла ко мне и присела на край кровати.
Я осмотрелся. Обычная комната, кровать… Наощупь — голова туго забинтована, рёбра тоже. Но я чувствовал себя нормально.
— Что случилось? — спросил я.
— Ты пролежал без сознания почти сутки. Мы в городе Феникса. Вайт действительно ждал нас в лесу, — сказала Алиса, взяв стул и сев рядом.
— Ты всё это время была тут?
— Ну-у-у... не хотелось, чтобы ты умер, так и не исполнив сделку, — усмехнулась она.
— На поселение не напали? Что со столицей? — я попытался подняться.
— Поселение не тронули. На удивление, ни одного воина хаоса поблизости не было. А вот столица… — Алиса на секунду замолчала. — Марк ушёл на разведку, но пока не вернулся. И, Кай… Не только столицу атаковали.
Я медленно размотал бинты на рёбрах и голове. По ощущениям, я явно сломал пару рёбер, но кожа была белоснежно-чистая, как будто никаких повреждений и не было. Уже не в первый раз я замечаю подобное за своим телом. Что это? Необычная регенерация? Что за аномалия скрыта во мне?