— Прости, ты сказала, что ещё что-то атаковали?
— Да. Другие города людей тоже подверглись нападениям. Один до сих пор в осаде. Похоже, это скоординированная атака армии хаоса против всей Федерации, — сказала она спокойно, но в её голосе звучала тревога.
— Но зачем? Почему именно люди?.. — Я не понимал. От этого всего несло чем-то слишком личным.
— Твою броню и одежду почистили и подлатали. Вон там, — кивнула она в сторону вешалки.
— Спасибо. Надо поговорить с Вайтом и понять, что делать дальше.
— Ага. И пожалуйста, оденься. У тебя, конечно, привлекательная фигура, но не очень красиво разгуливать в одних трусах перед девушкой, — усмехнулась она, поднимаясь со стула.
Оу… Чёрт. Я и не подумал.
— Да… прости, — неловко усмехнулся я.
Алиса покачала головой и вышла. Я осмотрелся. Обычный домик, судя по всему, Вайт с Викторией приложили немало усилий, чтобы обустроить это место. Меня не было не так уж долго, но тут стало уютно. По-настоящему.
Я надел броню, немного привёл себя в порядок и вышел на улицу.
Деревня кипела работой. Дома уже выглядели крепко и основательно, люди трудились, общались. Вдалеке я услышал ритмичный гул лесопилки — они сумели её запустить. Вот это уже серьёзный шаг. Видимо, именно благодаря этому дома перестали выглядеть как обломки прошлого, и обрели признаки настоящего, живого поселения. Это поражало — насколько могущественна сила объединённых усилий. Люди, у которых есть общая цель... способны на многое.
Я медленно побрёл по деревне, просто осматриваясь, вдыхая запах дыма, дерева и чего-то… похожего на надежду.
Запах свежей древесины, скошенной травы стелющегося по земле. Ещё совсем недавно это место было лишь заброшенным призраком поселения — покосившиеся дома, гнилые балки, окна без стекол, тишина, от которой звенело в ушах. Тогда всё здесь напоминало о гибели и распаде. Теперь же… всё изменилось.
Дома были починены, крыши обновлены, некоторые покрыты тёмной черепицей, другие — деревянными дощечками, нарезанными вручную. Стены выкрашены, где в белый, где в тёплый охристый, а кое-где — в зелёный, почти сливающийся с лесом. У дверей висели самодельные вывески, в окна были вставлены свежие рамы, из-за занавесок доносился свет ламп и запах еды. Где-то в стороне кто-то сушил бельё на верёвке, рядом резвились дети — их смех резал воздух так непривычно радостно.
Я прошёл мимо небольшой площади, на которой возвышался аккуратный колодец с резным навесом — вода в нём теперь чистая, и люди стояли в очередь с вёдрами. Рядом с колодцем — кузница, глухие удары молота, звон металла. Из трубы поднимался дым — мерный, рабочий, обыденный. Не вонь смерти, не гарь разрушения, а простой, почти домашний запах угля.
На другом краю площади стояла длинная постройка, раньше полуразвалившийся сарай, а теперь — настоящий склад, выложенный свежими досками, с запертой дверью и расписанием дежурств, приколоченным к стене. На соседней улице видел небольшую лавку, наспех сколоченный ларёк, где уже продавали сушёное мясо, хлеб, какие-то фрукты. Интересно как Вайт решил вопрос с покупками и продажами, деньги или бартер? А чуть дальше — простейшая таверна, судя по звукам и гулу голосов внутри. Кто-то уже наладил варку самогона.
Небольшие заборы, клумбы у окон, тёплый свет от масляных фонарей, что висели вдоль центральной улицы — всё это делало деревню живой. Не временным лагерем, не попыткой выжить среди руин, а настоящим домом. Люди здоровались друг с другом, кто-то нёс на плече доски, кто-то мешок с зерном. Их лица не были безмятежными, но в них появилась сила — простая, упрямая, как корни деревьев.
Я шёл по этой улице, чувствуя, как во мне греется что-то давно забытое. Не восторг, не эйфория — спокойствие. Чувство, что, несмотря ни на что, мы строим.
Здание, где мы обычно собирались с командой, раньше было самым унылым местом этой деревни — потемневшие доски, провалившийся пол, обвалившийся угол. Теперь же оно преобразилось. Его стены были выровнены и выкрашены в светло-серый цвет, фасад украшен резьбой по дереву — простые геометрические узоры, но сделано с душой. Дверь заменили на тяжёлую, крепкую, с железными петлями. У входа стояли два фонаря, и один из них уже горел — ровное, жёлтое пламя. На фасаде висела табличка — ровно выжженные буквы на тёмной доске. Это здание теперь выглядело как местная ратуша, центр всего происходящего в деревне.
И пусть здесь не было зданий выше двух этажей, ни башен, ни стен, но в этих улицах, в этих домах и в лицах людей было нечто куда важнее. Уверенность и сплочённость. Жизнь.
Я остановился на мгновение у крыльца, вдохнул воздух и медленно выдохнул. Мы ещё можем построить новый мир. Здесь и своими руками.
Глава 14. Разговоры
За дверью доносился гул голосов — кто-то спорил, обсуждали что-то важное. Я толкнул дверь и вошёл. Все были на месте.
— Рад, что ты в порядке, — Вайт поднялся со стула, подошёл ко мне и крепко пожал руку.
— А я рад видеть, что вы здесь не теряли времени зря, — ответил я с лёгкой улыбкой.
— Алиса рассказала, какое ты устроил представление в столице. Безумие, не иначе, — Виктория подошла почти вплотную, и мне показалось, она хотела обнять меня… но сдержалась.
— Ну, устраивать представления — у этого парня получается лучше всего, хехе, — сзади подошёл Наир и хлопнул меня по плечу своей тяжёлой рукой.
Велокс, Кейт и Марк стояли у стола и улыбались мне — искренне, с облегчением. Алиса осталась сидеть, лишь мимолётно взглянула на меня, но в её глазах я уловил то же самое тёплое чувство. Меня действительно ждали. Это было приятно.
В помещении теперь стоял большой круглый стол, явно собранный наспех, но основательный. Все расселись, и Вайт быстро ввёл меня в курс событий.
Оказалось, благодаря карте Наира деревня почти без потерь смогла наладить добычу всего необходимого — строительных материалов, ресурсов, даже редких компонентов. Лесопилка заработала, поля и пастбища расширялись, была построена полноценная кухня и началась сельскохозяйственная деятельность. По словам Вайта, к приходу настоящих холодов деревня будет полностью обеспечена пищей.
Нашли животных, построили стойла, наладили систему водоснабжения — кристаллы, что мы захватили в шахте, оказались невероятно полезными. Виктория обнаружила множество способов их применения: от очистки воды до обогрева. С каждым днём это место становилось больше похоже на живое, независимое поселение.
— Вот так, пока ты там прохлаждался, мы тут пахали как проклятые, — с усмешкой бросил Велокс.
— Ну я так и подумал, — не остался в долгу я.
— А теперь к главному. Ты немного опоздал. Марк уже рассказал, что происходит в столице, — голос Вайта стал серьёзным, и в комнате повисла тишина.
По словам Марка, столица всё ещё держалась. Но больше половины города уже захвачено воинами Хаоса. Люди сражаются, отбиваются изо всех сил, но… это вопрос времени. Устанут и сломаются. И тогда Хаос сотрёт всех, кто остался.
— Как получилось, что целую орду Хаоса никто не заметил? — спросил я, недоумевая.
— Это только тебе так кажется, — отозвался Наир. — Мы выходили далеко, очень. До других поселений добирались, Хаос — везде. Их воины разбросаны по континенту, как чума. Армии, орды, мелкие отряды. Они просто бродят, выжигая всё на своём пути.
— Но как они вообще пересекли океан? — я не мог поверить в это. Физически — невозможно.
— Зимой, — ответил он. — Ты же помнишь: старейшина говорил, что они пробили кольцо объединённых армий. Тогда они не ушли маленьким отрядом. Это была несметная орда, они ждали холода. Ждали, пока температура упадёт настолько, что океан замёрзнет. Нашли самое узкое место — и прошли. По льду, перешли целый континент. И теперь они разбросаны везде.
— Зачем им всё это? — спросил я, больше самому себе, чем им.
— Никто не знает, — тяжело вздохнул Велокс. — Они атакуют сильные королевства, теряя по пути всех своих, но при этом наносят урон. Серьёзный урон, но не добивают, не захватывают. Просто исчезают.
— Но почему нас не тронули? — тихо спросил я.
— Вот это и пугает сильнее всего, — сказала Кейт. — Деревня растёт, шумит, строится. А вокруг — пусто. Ни одного следа. Будто нас вообще не существует.
— Мы не понимаем, чего они хотят и почему действуют именно так, — подвёл итог Вайт.
Наступила пауза. И в ней раздался голос Виктории — холодный, жёсткий:
— А если вернуться к нашим задачам… То, что вы собрали, то, что показала мне Алиса, — этого ничтожно мало. Почти ничего. Их этого особо ничего не построить.
— И что делать? — спросил Велокс, глядя прямо на меня.
После его слов все разом повернулись ко мне.
Опять. Опять я должен принять решение за всех. Они даже не спрашивают — просто смотрят и ждут.
Надоело...
— Исследовательский центр. Судя по карте Наира, он находится в нескольких неделях пути от моего дома. Что если мы направимся туда, а недостающие детали найдём у меня на родине? — вдруг произнесла Виктория.
— С каких пор ты готова вести нас в Республику? — я искренне удивился.
— Привязалась ко всем вам. Особенно к этому волку и ящеру, — ответила она, кивнув в сторону Наира и Велокса.
Они оба усмехнулись. Видимо, пока меня не было, команда успела сдружиться. Общее дело сплочает — в бою, в строительстве, в тишине между ними.
— Это всё, конечно, хорошо, — заметил Вайт, — но что если на поселение нападут? Всё, что вы принесли из столицы, может быть утрачено.
Мысль правильная. Но была одна, куда важнее.
— Сперва хочу услышать твоё мнение, — сказал я, глядя Вайту прямо в глаза. — Поселение растёт слишком быстро, чтобы ты уже не выстроил планов на Федерацию.
— Ты меня хорошо знаешь, — слегка усмехнулся Вайт.
И он действительно не терял времени даром. Его план был продуман до мелочей. Не вмешиваться в войну с Хаосом — пусть перебьют друг друга. Но он предостерёг: люди не такие простые. Под угрозой вымирания они готовы на всё. И когда хаос будет уничтожен — а он будет — крови прольётся немало, но и надежда появится.