– Повеселись, дитя. Скоро тебя ждет отрадная новость.
Зул Вилард вложил руку Нари в руку Арена, и музыка, проиграв последние такты, стихла.
Нари, запыхавшаяся от бесконечного кружения, едва могла перевести дыхание, но герольд уже делал новое объявление:
– Следующий танец по традиции должна исполнять юная невинная девушка вместе со своим нареченным. Невеста в зале только одна…
Продолжение фразы утонуло в одобрительном шуме и громе аплодисментов, и все же сильный голос церемониймейстера пробился сквозь гул:
– Древний и прекрасный танец «Желание».
Нари сжалась. Этот танец она тоже знала, и он никогда ей не нравился, хотя по сути был просто веселой игрой, изображающей сватовство и то, как невинная девушка вначале боится своего суженого, как пытается спрятаться и убежать. В финале танца жених настигал невесту и заключал ее в объятия.
Гости почтительно расступились, образовав широкий круг. Хрупкая Нари застыла напротив высокого и широкоплечего Арена. Она испуганно оглянулась, невольно ища пути к отступлению. Нари понимала, что это просто забава, но ей на самом деле хотелось убежать и спрятаться так, чтобы он ее не нашел.
Зазвучала быстрая музыка. Арен опустился на одно колено, простирая руки к невесте – делал предложение. Нари отступила на шаг. На ее лице проявился неподдельный испуг, а губы Арена растянулись в улыбке.
– Беги, – шепнул он.
И Нари побежала. Она забыла о том, что должна соблюдать определенные фигуры танца. Легкая и тоненькая, она юркнула в толпу, пытаясь спрятаться за спинами. Гости были совсем не против, они смеялись, расступаясь: Нари негде было укрыться.
«Это просто игра. Это просто танец», – повторяла она себе, но сердце колотилось, как у загнанного зверька, смех преследовал ее. И всюду, куда бы она ни бежала, был Арен. Он давно мог ее схватить, но давал возможность ускользнуть, а потом продолжал преследование.
Музыка гремела, наращивая темп. Лица гостей расплывались перед глазами. Нари споткнулась. Никто не подхватил, Нари упала на пол и больно ударилась коленками. И тут же за спиной вырос Арен, схватил за талию, поднял и крепко прижал к себе. Руку по-хозяйски пристроил у Нари на животе – еще чуть ниже, и это выглядело бы неприлично.
– Попалась, – произнес он ей в ухо.
Глава 13
Бал длился и длился. Танцы сменяли друг друга.
«Потерпи, – говорила себе юная леди Ньорд. – Еще немного, и все закончится! Завтра ты будешь дома!»
За все это время они с Ареном не перекинулись и парой слов – он свысока поглядывал на невесту, и Нари никак не могла понять выражения его лица. Ей достаточно было бы легкой улыбки, чтобы неясная тревога, что поселилась в душе после танца «Желание», отпустила ее. Но Арен не улыбался.
Столы готовили к праздничному ужину. Слуги, словно тени, скользили вдоль стен, держа в руках блюда, накрытые крышками. Нари вздохнула с облегчением: бал подходил к концу. Сейчас король по традиции должен поблагодарить гостей и пригласить на ужин. После этого он обычно не задерживался надолго, и гости тоже были вольны в любой момент покинуть торжественный прием.
– Король говорит! – раздался звучный голос герольда.
Все почтительно расступились перед правителем, который вышел в центр зала и обвел присутствующих внимательным, пронзительным взглядом. Подданные невольно склоняли головы, пряча глаза. Все знали, что король умеет заглядывать в самую душу, и никто не хотел какой-то неосторожной мыслью вызвать его гнев.
– Вы все знаете моего сына – наследного принца Арена. И наслышаны, я уверен, о надежде нашей расы, о победительнице химер и первой истинной драконице – леди Агнаре Ньорд! Мои возлюбленные дети!
Король сделал жест, предлагающий Арену и Нари выйти и встать рядом. Нари смешалась, но Арен крепко взял ее за руку:
– Идем!
Они двинулись вперед под рукоплескания толпы и встали рядом с Зулом Вилардом.
– Мои возлюбленные дети! – повторил король.
Он взял в правую руку ладонь сына, в левую – ладонь Нари, а потом соединил их. Нари, не понимая, что происходит, едва не начала вырываться, но Арен и король держали крепко.
– Я представил вам юную леди Ньорд как невесту моего сына. Так и есть. Свадебный обряд должен был состояться в конце весны следующего года, но сейчас я любовался на эту прекрасную пару и думал: к чему ждать? Строить преграды двум любящим сердцам, которые тянутся друг к другу. Нет никаких препятствий для свершения брака, и он будет заключен до исхода этого месяца. Вам разошлют приглашения, как только молодые выберут день…
Нари чувствовала, что земля уходит у нее из-под ног. Сердце так грохотало, что она перестала слышать голос короля, видела только, как шевелятся губы. Она перевела взгляд на Арена – тот широко улыбался, а она мгновенно вспомнила, как он прижал ее к своему животу, как сказал: «Попалась». Словно она добыча, что угодила в расставленные сети.
– Нет! – произнесла она.
Надо это остановить! Какой месяц? Она и через год не согласится связать свою жизнь с наследником!
Ее «нет» утонуло в шуме голосов, в звуках торжественной музыки. А если кто-то и услышал его, то не обратил внимания: невесты часто сомневаются перед свадьбой, неудивительно, что и юная леди Ньорд поддалась нерешительности! Вон как трогательно жених обнял ее за талию, а после вывел на балкон – подышать свежим воздухом. Она, бедняжка, совсем разволновалась.
То, что принц увел свою невесту, заметили немногие. Да и те скоро забыли: слуги уже вручили каждому бокал с игристым вином, а король поднял свой.
– За здоровье молодых! – крикнул он.
– За здоровье молодых! – хором откликнулся зал.
Нари стояла на балконе, вцепившись в резные перильца, и никак не могла отдышаться. Арен возвышался рядом, молча ожидая, когда она придет в себя.
Наконец Нари заставила себя оглянуться и посмотрела в глаза ненавистного жениха.
– Свадьбы не будет, – твердо произнесла она.
Арен усмехнулся:
– Будет, Агнара. Подумай сама – к чему тянуть? Ты все равно бы стала моей, пусть только через год. Я не вижу смысла ждать.
Нари крепко зажмурилась, мысленно считая до десяти. Спокойно, спокойно, думай, Нари.
Она могла бы закатить истерику – плакать и умолять. Да что толку? «Юные девушки такие эмоциональные! – объяснил бы правитель гостям, даже если бы Нари бегала по залу, уговаривая каждого ей помочь. – Сами не знают, чего хотят!»
Она могла бы спокойно потребовать разговора с отцом. И ей бы пообещали это. Но ожидание продлилось бы не одну неделю, а между тем подготовка к свадьбе шла бы полным ходом, и на нее давили бы и давили каждый день и час, добиваясь согласия.
Оба варианта не подходили. У Нари оставался только один козырь. Пусть правящая семья думает, что сумела прогнуть под себя закон, но общие правила они обязаны соблюсти, иначе обряд не сработает. Нари должна произнести слова клятвы без принуждения, должна смешать свою кровь с кровью Арена и окропить ею алтарный камень. То есть силком ее не поволокут. Уже хорошо!
Нари открыла глаза и даже улыбнулась, отчего на ее щеке на секунду появилась ямочка.
– Я сейчас так устала, что с трудом соображаю. Отложим этот серьезный разговор на завтра, хорошо?
Заледеневшее лицо Арена чуть оттаяло:
– Хорошо, Агнара, я понимаю, что это ошеломительная новость, и тебе надо привыкнуть к ней. Я провожу тебя. Но сначала…
– Что? – Нари вовсе не хотела, чтобы вопрос прозвучал так испуганно, и мысленно отругала себя: сейчас нужно контролировать каждую эмоцию.
Арен почувствовал ее страх, и губы принца растянулись в усмешке. Нари вдруг поняла: ему нравится, когда она боится. Он наслаждается, когда ощущает свою власть над ней.
– Сначала я бы хотел поцеловать свою невесту!
Сердце Нари упало. Если начнет сопротивляться, то весь хрупкий план полетит к чертям.
Но целовать Арена? Жених вызывал у нее смесь различных чувств, вот только ни одного приятного среди них не было. Неприязнь, отвращение, страх, презрение…
К тому же, целуя Керина, она обещала себе, что он и только он станет единственным в ее жизни. Единственным, кто поцелует. Единственным, кто сделает женщиной… Но не жестокий, надменный наследник, будь он хоть трижды жених.
– Что-то не так? – Арен приподнял бровь.
Он знал, что не так. Он просто забавлялся ее сомнением и отчаянием.
– Подойди ближе, – потребовал он.
Нари качнула головой, вцепившись в ограду балкона. Так сжала ее, что железное кружево оцарапало руку.
Тогда он подошел сам. Надавил на подбородок, заставляя поднять лицо.
– Агнара… – голос сделался хриплым. – Зачем ты сопротивляешься? Ты все равно будешь моей, и тогда… После нашей встречи я не могу выкинуть тебя из головы. Эта твоя ямочка на щеке. Твои глаза, точно у олененка. Я буду обладать тобой. Брать тебя снова и снова. До боли, до крика. Моя полностью, только моя.
Нари дрожала. То, что говорил Арен, вовсе не было похоже на слова любви. Она словно была недоступной драгоценностью, которой ему хотелось обладать.
Но Нари все-таки сделала попытку:
– Если я хоть немного тебе дорога, прошу, Арен, не заставляй меня сейчас… Мне нужно время…
Он положил ладонь ей на горло и сдавил – несильно, но ощутимо.
– Не сопротивляйся. Иначе вместо отдыха отправишься сейчас в зал и будешь до утра развлекать гостей.
А утром с нее не спустят глаз… Время будет упущено. Сегодня или никогда.
Нари сглотнула, проталкивая внутрь колючий комок слез, и потянулась к Арену. А тот только этого и ждал.
Смял тонкие плечи, стиснул, жадно припал к ее губам, будто Нари была источником чистой воды, а он изнывал от жажды. Его язык властно проник в ее рот, словно он уже чувствовал себя хозяином здесь. Исследовал, обжигал, брал так, как мужчина берет женщину. Нари задыхалась. Попыталась оттолкнуть Арена, но тот не позволил, прижал к бортику, нащупал ее запястья и сдавил их. Не вырваться, не ускользнуть.