Спрятал бы труп, само собой. Выгадал бы лишнее время – пока найдут, пока сообразят, в чём дело и начнут облаву. Но далеко тяжёлое тело не утащишь… А может, всё проще? Убила, скажем, кабана… нет, таких кабанов не бывает, слишком след глубокий, хотя…
Холод остановился перед стеной высокого кустарника на краю поляны, где начинался подъём. Корни баньяна доставали и сюда, вздымаясь из земли, словно отдельные стволы. За таким корнем в кустах виднелась куча листьев, мха и древесной трухи – такая высокая, вряд ли могла образоваться сама собой. С упавшим сердцем ледяной дракончик принялся копать. Вихрь молча присоединился.
Тело ночного стражника лежало в неглубокой, наскоро вырытой яме, заваленное грязью и листьями. Застывшая морда перекошена в ярости, горло перерезано, чешуя покоробилась от мороза.
Теперь никаких сомнений – Хладна здесь побывала, и не так давно!
Глава 6
– О луны! – вздохнула Ореола, глядя на труп через плечо Холода. По крыльям и спине королевы расползались багровые пятна. – Неважные дела, принц. Плохо для твоей сестры, плохо для мира в нашем лесу.
– Это точно, – покивал Вихрь, – ночные распалятся незнамо как. Точнее, спалят первого попавшегося ледяного… Ты как, выдержишь? – обернулся он к Холоду. – Хватит твоего мороза?
Ледяной дракончик замялся, поглядывая на Луну. Просить не хотелось, он по-прежнему считал, что подслушивать чужие мысли нехорошо, но чтобы остановить Хладну, пока та чего-нибудь ещё не учинила… тем более опередить жаждущую мести толпу ночных…
Встретив взгляд Луны, он вопросительно поднял брови. Она покачала головой: нет, чужих мыслей не слышно.
Королева озабоченно нахмурилась.
– Если Хладна увидит вас четверых, то сразу поймёт, зачем вы здесь. Надо вас где-то спрятать.
– Только сначала тебя, – кивнула Луна, но Ореола лишь фыркнула, давая понять, что справится сама, и полетела назад к тронному залу, поманив драконят за собой.
– Ну как дела? – едва завидев их, подскочила Кинкажу, зеленовато-оранжевая от волнения. – Нашли её, нет? Холод такой сердитый… хотя он всегда сердитый. Что-то случилось, да?
Тронный зал трясся от нервных шагов Потрошителя, который метался из угла в угол, обрывая цветки с лиан.
– Ты с ума сошла? – сразу напустился он на Ореолу. – Как можно лететь одной, без всякой охраны, с тремя маленькими драконятами?
– Я бы попросил! – Холод надменно вздёрнул подбородок. – В нашем племени драконы моего возраста уже опытные бойцы и состоят в охране королевы!
Ореола со вздохом глянула на ночного.
– Не взбивай пену хвостом, – бросила она. Пушистик уже снова карабкался ей на шею. – Моя секретная невидимая охрана была при мне, сам же знаешь.
– Да, но меня-то не было! – продолжал он.
– Не можешь же ты всегда быть рядом, – произнесла королева с каким-то особенным теплом, и ледяной дракончик понял, что отношения их куда сложнее, чем казалось сначала. – Так что успокойся, я способна о себе позаботиться.
– Сказала она, побывав в цепях под вулканом, – пробурчал ночной.
– Главное, мы теперь точно знаем, что Хладна здесь, – продолжала королева.
– Да ну? – в страхе пискнула Кинкажу. – Вот прямо здесь, у нас в лесу? Прямо сейчас?
И притом где-то совсем рядом, подумал Холод. Его сестра, чистюля и честолюбица, сидит в этой грязной дыре, скрываясь от радужных, и замышляет убийство их королевы! Как далеко она готова зайти, чтобы осуществить свой план? Если попытаться ей помешать, убьёт одного брата, чтобы спасти другого?
Смотря какие братья, с горечью ответил он себе. Если первый – никчёмный неудачник низкого ранга, а второй – случайно попавший в плен любимец племени с блестящим будущим, то даже задумываться не о чем.
Тем временем королева раздавала приказы, деловито щёлкая хвостом:
– Стражников разбить на поисковые команды! Начать прочёсывание леса отсюда во все стороны!.. А к тебе, – повернулась она к Потрошителю, – у меня будет отдельная просьба.
Опознать тело убитого ночного, догадался Холод. Ей ещё предстоит объясняться с их племенем.
– Теперь вы. – Она обвела взглядом Холода, Луну и Вихря. – Думаю, самое безопасное место в лесу – это площадка молодняка. Это недалеко, место защищённое, и охрана там на уровне, а я её ещё удвою.
– Что? – вскинулся ледяной дракончик, возмущённо приподняв крылья. – Запереть нас вместе с малышнёй, только вылупившейся из яйца? Я прибыл сюда, чтобы найти свою сестру!
Ореола покачала головой.
– Извини, Холод, но если с тобой что-нибудь случится, ледяные пойдут на нас войной, и я не смогу их осудить. Твоя безопасность прежде всего. – Она помолчала. – Обещаю, что дам тебе поговорить с сестрой, когда мы её разыщем.
– Если твой псих-ночной не убьёт её раньше! – Холод яростно хлестнул хвостом. – Ты не можешь гарантировать, что сестра останется в живых. Будто я ночных не знаю – они же прикончат её, как только увидят!
– Я их королева! – свирепо оскалилась радужная. – Они не посмеют меня ослушаться.
– Она моя сестра! – заревел ледяной.
– Вот именно! Когда ночные узнают, что она натворила, тут же накинутся на тебя, да и сама она, насколько я понимаю, вряд ли тебя пощадит. Мне не нужны новые трупы в моём лесу!
Холод ощутил прикосновение горячих когтей и с рычанием обернулся.
– Не спорь с ней, – тихо шепнул песчаный.
– Она не уступит, – прошипела Кинкажу с другой стороны.
Луна кивнула, соглашаясь. Она слышала мысли Ореолы и знала точно.
Королева уже отвернулась и давала указания Потрошителю и двоим разведчикам. Холод оттолкнул Вихря, всё ещё пыхтя от гнева. Сидеть с малышнёй, когда вражеское племя гоняется за Хладной, чтобы отомстить!
– Послушай, – тихонько продолжал Вихрь, – если спорить дальше, она только добавит стражников. Согласись, а потом мы просто улизнём.
Кинкажу недовольно нахмурилась, зеленея на глазах, но Луна снова кивнула.
– Мы что-нибудь придумаем, – шепнула она. – Сделаем так, что ты первый отыщешь сестру.
Ледяной дракончик скрипнул зубами. Он привык подчиняться, но до сих пор приказы отдавали ледяные, а тут какая-то радужная! Слушаться нашёптываний какого-то песчаного, не говоря уже о ночной, было унизительно. Мать с отцом в такой ситуации тут же бросились бы в драку, никаких сомнений. Разнесли бы на куски этот жалкий тронный зал и показали бы, чего стоят ледяные, всему лесному племени – обоим племенам. Пусть бы только попробовал кто-нибудь помешать искать Хладну!
Только вот… стоит ли настраивать против себя Радужную королеву, когда можно и в самом деле улизнуть по-тихому? Позорище, конечно. Холод прямо-таки видел, как рушится его статус, заработанный тяжким трудом. Чего будут стоить все достижения, если вот так просто взять и склонить голову перед радужной, да ещё королевой ночных!
«Оно будет того стоить, если я вернусь со спасённым Градом!» – сказал он себе, стиснув зубы. Даже если придётся потом доживать жизнь где-нибудь в Седьмом круге!
Он согласился, но, когда увидел площадку молодняка, чуть было не пожалел о своей уступчивости.
Там оказалось ещё хуже, чем он предполагал. Уют, покой и расслабленность. Впрочем, чего ещё ожидать от глупых радужных? Племени наплевать, что юные драконы вырастут слабыми и мирными – так зачем их тренировать и воспитывать, едва выйдут из яйца? Пусть кувыркаются себе всласть и делают что хотят, словно какие-нибудь щенки!
Площадка представляла собой огромную плетёную сетку из упругих лиан, веток и листьев, натянутую между деревьями высоко над землёй. Со всех сторон её окружала такая же плетёная стена, чтобы совсем маленькие драконята не могли упасть на землю и расшибиться. По сторонам постоянно дежурили шестеро крупных взрослых драконов – трое радужных и трое ночных, и выглядели куда бдительнее тех, которых Холод уже встречал.
Одна из ночных долго осматривала каждого из пришельцев, прежде чем пустить внутрь. Она проверила даже мешочки с небесными камнями – открыла и понюхала. На ледяного дракончика глянула с опаской, а ядовитый шип песчаного уж вовсе не пришёлся ей по душе.
– Он совершенно безопасен, – заверил её Вихрь. – У нас в племени учат осторожно обращаться с шипом с самого раннего возраста, чтобы случайно не пораниться.
Он показал, как сворачивает хвост, и дракониха опасливо отпрянула.
– Не нравится мне всё это, – обернулась она к Геликонии, которая привела гостей. – Нам приказано не пускать сюда чужаков! А этот вообще… – Она хмуро кивнула на Холода. – Сказать, что он выглядит враждебно, значит ничего не сказать.
– Это только вид у него такой, – махнул лапой Вихрь, – и характер.
– Он никогда не обижает маленьких! – горячо заверила Луна.
– Нечего за меня говорить! – встопорщил шипы ледяной. – Я и сам умею.
Поколебавшись, ночная стражница пропустила всех, недовольно ворча себе под нос. Они перелетели плетёный барьер и опустились на площадку. Холод пренебрежительно взглянул на валявшиеся повсюду игрушки. Что пользы от подобной ерунды, чему она может научить?
Всего за стеной было девять драконят, годовалых и моложе. Из-за их чёрной чешуи ледяному дракончику сперва показалось, что здесь одни ночные, копошащиеся одной большой кучей, но стоило гостям появиться, как из неё поднялись девять крошечных головок, семь из которых немедленно окрасились розовым и ярко-жёлтым.
– Новички! – пискнул один. – Какие красивые! – И малыши вприпрыжку кинулись навстречу, в восторге хлопая крылышками.
От неожиданности Холод отступил назад, упершись спиной в стену, но трое маленьких радужных уже обступили его и принялись с любопытством разглядывать.
– Какой блестящий! – завопил кто-то.
– Я так тоже могу, – пискнул другой. – Смотрите, смотрите!
Он присел, сосредотачиваясь, и по его спине, бокам и крылышкам вдруг побежала рябь голубовато-белого хрустального оттенка. Мгновение, и перед изумлённым Холодом стояла его точная миниатюрная копия, разве что без шипов и длинных рогов. Малыш осмотрел свои лапы и довольно хихикнул.