Град мчался впереди, его серебристо-белые крылья алели в лучах заходящего впереди солнца. Оглянувшись на младшего брата, он улыбнулся – впервые за весь день.
Холод старался смотреть только вперёд, хотя так и тянуло обернуться на пятнышко зелени внизу, откуда его провожали глазами драконята – песочно-жёлтый и чёрный.
Нет, он сам не будет скучать, никогда! Пускай дыра в сердце поскорее зарастает льдом, а память о них тает и утекает вместе с фальшивой Пиритой! Впереди ждут родители и королева Глетчер, которые не должны найти в своём сыне ни единого недостатка.
Ледяное королевство не прощает слабости.
Часть третья. В недрах льда
Глава 20
Южной границы ледяных владений братья достигли к вечеру следующего дня, когда в фиолетовом небе уже сияли первые звёзды и узкий коготь одной из лун. Впереди высился Большой ледяной утёс, протянувшись сплошной блестящей линией от горизонта до горизонта.
– Что там за стена, зачем? – прищурился Град. – От драконов всё равно не защитит.
– Ты разве не помнишь о Большом ледяном утёсе? – удивился Холод. – Это же волшебный дар нашему племени, один из самых древних!
– Стоило ли тратить магию? Перелетел его, да и всё.
– Только если ты ледяной! А чужака Большой утёс убьёт ледяными стрелами – это магическая защита, о которой никто, кроме наших, не знает. Конечно, так далеко на север мало кто забирается, но если вдруг сунется, его ждёт острый и холодный сюрприз.
Град вдруг растопырил крылья, зависая в воздухе.
– А вдруг утёс меня не пропустит?
– С какой это стати? – раздражённо фыркнул Холод. – Ты же ледяной, он тебя признает… И все наши тоже.
В глазах Града всё ещё оставалось сомнение, но он заметно приободрился, совсем как в прежние времена, когда страх только придавал ему сил.
Ну конечно, утёс пропустил их. Холод помнил последний случай, когда сработала защита: полтора года назад кто-то из песчаных на службе у принцессы Пламень, гостившей на южной стороне границы, закутался в тёплые одеяла и попробовал углубиться в таинственное Ледяное королевство. Труп со стрелой в сердце отыскался в сугробе за Большим утёсом лишь несколько дней спустя и приняли сначала за морского дракона из-за примёрзших синих одеял.
В целом на границе было тихо, сколько Холод себя помнил. Чужие племена о магической защите ничего не знали, но мороз и пронизывающая ледяная вьюга обороняли королевство ничуть не хуже. Даже в самый разгар войны за Песчаное наследство ни один командир не решился посылать сюда бойцов, а если бы и пришла кому-то в голову такая глупость, трупов было бы гораздо больше.
Интересно, что за дракомант тысячелетия назад придумал и построил такую стену, и стоило ли в самом деле тратить на неё драгоценную магию? Неужели в те времена с юга нападали чаще? Может, чужаки умели тогда защищаться от холода и ветра, или древний маг смотрел далеко в будущее и предвидел, что волшебник из другого племени создаст какие-нибудь доспехи с подогревом, которым любой мороз нипочём? Впрочем, всё равно никто не станет завоёвывать землю, на которой не сможет жить.
Так или иначе, будь сам Холод дракомантом, строить стены в подарок родному племени он бы не стал, во всяком случае, начал бы не со стен. Сейчас Ледяному королевству требовалась не защита, а помощь в завоеваниях, покорении чужих племён. Останься у ледяных дракоманты, они бы запросто победили в войне за Песчаное наследство, и тогда земли, обещанные королеве Глетчер принцессой Пламень за поддержку, были бы теперь у них. А главное, ледяным драконам не пришлось бы гибнуть… да и Град не попал бы тогда к небесным в плен.
Холод сжал зубы. Во всём виновата проклятая Люта, мать Мракокрада! Не укради она принца Арктика, ледяные сейчас были бы на вершине могущества. Трудно представить себе, сколько волшебных даров племя могло получить за две тысячи лет! Какие-нибудь снежные бомбы или волшебные карты, где видно всех врагов, или алмазы, которые овладевают разумом чужих правителей и заставляют их сдаваться в плен, или… Да что там говорить – всей Пиррией давно бы уже правили ледяные!
А сколько бойцов сгинуло в войне, и, главное, напрасно! Эх, вернуться бы в древние времена, найти того дракоманта, что выстроил Большой утёс, и заставить сделать что-нибудь другое – оружие, которое стёрло бы с лица земли всё мерзкое племя ночных!
Ему вдруг стало не по себе от этой мысли. Такое бывало и прежде, но теперь он ещё и представил, какое жалкое существование влачат ночные в своей лесной деревне, пытаясь выжить после страшной вулканической катастрофы. Вспомнил и дрожащего чёрного малыша на детской площадке, и заботливую, любящую мать Луны. Страшно подумать, что любой дракомант мог бы разом убить их всех, целое племя!
Между тем магия все эти тысячи лет была не у ледяных, а у их злейших врагов, ночных! Почему же тем не пришло в голову самим уничтожить ледяных? Не умели управлять своими дракомантами или вообще не знали о страшных возможностях магии?
Под крыльями расстилался заснеженный пейзаж со скалистыми холмами и голубыми озёрами, небо над головой становилось всё темнее. Пара белых полярных сов пронеслась над самой землёй, искрясь в лунном свете, словно мотыльки, и переговариваясь скрипучими голосами. Стадо северных оленей, сгрудившееся вокруг озерца на водопой, тревожно вздёрнуло головы при виде пролетающих драконов. Холод решил было прихватить одного, но передумал: с утра они с братом уже останавливались поохотиться, а сейчас надо было спешить, чтобы скорее предстать перед королевой.
Только ближе к полуночи впереди показались очертания дворца, мерцающие зеленовато-голубым серебристым светом, который смешивался с пляшущим на ледяных стенах звёздным сиянием, отражённым от тёмных морских волн вдали. От дворца расходились спиралями пять светящихся боковых крыльев, где жила знать помельче, работали тренировочные залы и сверкали ледяные сады с многочисленными скульптурами.
– Какая красота! – затаив дыхание, произнёс Град. – Я и забыл…
– Подлетим поближе, ещё не то увидишь, – ответил Холод, ощущая гордость, распирающую грудь. Красота Ледяного королевства и в самом деле не поддавалась описанию.
Вот бы показать здесь всё Луне! Только как ей преодолеть Большой утёс? А если случайно и удастся, родители тут же спустят ночную под лёд ближайшего озера.
Братья приземлились у главного входа, который располагался на средних ярусах главной башни дворца. Хрустальные ворота-крылья дополнялись ледяными скульптурами драконов на окружающих изящных колоннах и игольчатых шпилях с резным орнаментом из крыльев и когтей.
Через стены дворца можно было запросто перелететь во внутренние дворы, но только ценой собственной карьеры и ранга. Придворный протокол требовал смиренно ожидать приглашения у ворот.
Потрясающий дворец королевы Глетчер был магическим даром от двоих близнецов дракомантов, построивших столетия назад эти величественные стены, которые никогда не растают и не треснут от внешнего удара. Бесчисленные террасы и колонны вздымались на невероятную высоту, пронзая облака. За всю свою жизнь, прожитую во дворце, Холод так и не успел побывать на всех его ярусах и увидеть все залы.
Перед воротами стоял стражник низкого ранга с цепью из пяти серебряных колец, обозначавшей принадлежность к Пятому кругу. Выправка и сторожевая стойка его были безупречны, но веки сонно слипались. Заметив прибывших, он молодцевато вытянулся и дважды стукнул в пол древком копья.
– Мы племянники королевы Глетчер! – объявил Холод, хотя их и без того должны были все знать.
Он задумался, чьё имя назвать первым. Согласно этикету, начинают с высшего ранга, но как быть с Градом, которого наверняка уже исключили из списков как погибшего вместе с другими ледяными пленными небесных?
– Град? – разрешил его сомнения стражник. Он оторопело моргнул, протёр глаза. – Неужели сам Град?
– Похоже, что так, – кивнул старший дракончик как-то неуверенно.
Часовой тщетно пытался вернуть себе прежний невозмутимый вид.
– Мои извинения, – поклонился он. – Все полагали, что племянник её величества Град погиб… Сегодня поистине счастливый день для всего племени!
– Мы должны немедленно явиться к королеве, – продолжал Холод. – Полагаю, ради такого случая можно даже потревожить сон её величества.
Тысячи лет назад ледяные драконы могли ночью только спать, хотя некоторые полагали, что предки умели видеть в темноте, а потом разучились – как раз из-за волшебного света, подаренного дракомантами. Вслух, однако, такое говорить мало кто решался – королевское семейство могло и разгневаться. Так или иначе, теперь любой дракон мог по ночам делать что угодно, работать или тренироваться, не тратя на сон драгоценного времени.
– Королева Глетчер отправилась вести переговоры… – Часовой как-то странно поёжился. – В её отсутствие во дворце распоряжается королевский брат Нарвал. Сейчас он на плацу, распределяет ранги.
Отец! У ледяного дракончика загорелись глаза, брат рядом с ним дёрнул крыльями.
– Благодарю, – сухо кивнул Холод. Пожилой дракон слегка нахмурился, но отступил в сторону, молча пропуская драконят.
Только пролетев через ворота, ледяной дракончик спохватился, что разговаривал со стражем неправильно, слишком свысока. Перед академией он был во Втором круге, но с тех пор многое могло измениться, особенно если королева Глетчер узнала, что произошло с Хладной. Вдруг теперь Пятый круг часового даже выше… да нет, ерунда. Вот так сразу, всего за пару недель, упасть со Второго на Шестой? Такое случилось всего однажды, когда небесные захватили в плен Града.
Они молча пролетели величественный зал приёмов и стали кругами спускаться к тройной арке, которая выходила на центральный двор. Холод покосился на брата – помогает ли знакомая обстановка освежить память?
Казалось, сквозь полупрозрачные стены медленно падают бледно-голубые звёзды, и, лишь подлетев вплотную, можно было разглядеть внутри льда крошечные стеклянные снежинки, искрящиеся серебром. Как и Большой утёс, этот магический дар красоты Холод считал излишним, хоть и восхищался им. Должно быть, светящийся снегопад был создан в спокойную и уютную эпоху, когда ледяным драконам не требовалось ничего более важного и срочного, и они верили, что дракоманты в племени останутся всегда.