Объявить эвакуацию. Назначить поисковые подразделения. Выслушать отчеты чейджлингов о настроениях в Гвардии и Вондерболтах. Назначить ответственных за распределение эвакуированных. Выслушать отчет о потерях. Успокоить подруг. Снова назначить поисковые отряды, потому что предыдущие Багира уничтожила. Поездить по мозгам пегасам из Вондерболтов, напоминая, что их первоочередная задача — разведка и поиск, а не героические попытки сразиться с боевым роботом.
Небольшой перерыв на отдых, и снова работа, работа, работа. Тяжелая, неблагодарная, морально выматывающая работа, полная неоднозначных, а то и откровенно неприятных решений.
Твайлайт прекрасно понимала, что отправляля отряды буквально на убой, но не могла поступить иначе. Пока Багиру преследовали гвардейцы и Вондерболты, пока они держали ее в более-менее известной и предсказуемой зоне, тигрица не угрожала окружающим городам и поселкам. Это позволяло относительно спокойно и контролируемо эвакуировать населенные пункты… А так же избавляться от наименее надежных частей самых боеспособных подразделений всей Эквестрии.
Проще говоря, аликорн использовала Багиру для самой банальной, отвратительной в своей сути зачистки.
Плохо ли это? Однозначно. Был ли у нее выбор? Теперь уже нет. Действия заговорщиков привели к тому что тигрица взбесилась, Твайлайт подозревала, что успокоить ее будет невозможно. Да и одолеть… Единственный крупный отряд сильных единорогов машина измотала частыми атаками из засады, убивая по одному-два пони за раз, после чего его пришлось срочно отзывать. Теперь эти гвардецы даже под угрозой трибунала отказывались идти в лес, благо хоть, удалось замолчать уровень потерь.
Сама она просто не могла взять и выступить прямо сейчас, хотя ей и хотелось. Просто пойти и, как раньше, вломить Элементами по врагу, это было бы просто замечательно, но увы, ей нужно было решать вопросы буквально государственного масштаба. Только сейчас Твайлайт осознала, что любовь Селестии к опосредственным действиям и сложным планам была по большей части необходимостью, и единоличная правительница столь большого государства не могла просто бросить все дела и пойти решать проблемы.
А ведь ей, судя по всему, хотелось.
Это было видно по тому, как она сутками пропадала, организуя десятки встреч, после которых Твайлайт становилось немного, но легче. Да, кризис ни разу не прошел — он, скорее, только разгорался, и Багира тут даже ни при чем — но принцесса Дружбы хотя бы теперь справлялась. С трудом, лишившись сна, подавив эмоции, но справлялась.
Осушив чашку крайне сладкого крепкого чая — кофе приходилось пить реже, иначе даже ее организм начинал сбоить — аликорн сосредоточилась на отчетах. Отметив увеличившуюся активность тигрицы — та уже не просто «сбрасывала» преследователей, а целенаправленно выбивала всех, кого могла найти — и несколько несанкционированных митингов на границах страны, Твайлайт Спаркл принялась писать приказы. Один за другим, о мобилизации, о введении военного положения в отдельных регионах Эквестрии, об усилении пограничных подразделений. Дала «добро» на операцию Торакса о подмене лидеров восстания, а так же наименее лояльных командиров Гвардии и Вондерболтов.
Отправила еще пару свежесформированных отрядов в Лес Смерти, как уже успели окрестить зону деятельности Багиры.
Пони уже подозревали, что она не всех подряд отправляет на убой, не могли не подозревать, но введение военного положения в первую очередь было направлено на подавление возможного бунта в рядах вооруженных сил. Ну и еще у нее было достаточно лояльных сил, а так же чейджлинги и посильная помощь принцессы Селестии. Принцесса Луна, к сожалению, временно выбыла из строя…
Тяжело вздохнув, Твайлайт с благодарным кивком приняла из лап Спайка очередную чашку чая и вгрызлась в пирожное. Ее организму при текущем режиме работы требовалось так много калорий, что обычной едой их восполнить было просто невозможно, поэтому пони была вынуждена сесть на «диету» с кучей сахара, таблеток и микстур. Флаттершай и Эпплджек иногда впихивали в нее что-нибудь полезное и вкусное, но калорий — а значит, и энергии — в этом вкусном, но полезном, было все же недостаточно, как и места в желудке.
— Спайк, Эмбер ничего не писала?
— Ничего важного, — дракон коротко мотнул головой. — Предложила прислать еще пару драконов на передовую, ей, похоже, тоже понравилась идея радикально избавляться от недовольных.
— Я точно войду в историю, как принцесса-тиран, — вздохнув, сказала Твайлайт, запечатывая очередное письмо с приказом. — Как все закончится, надо будет переговорить с ней о более тесном сотрудничестве.
— Думаешь, нам может понадобиться больше огневой мощи?
— На границах неспокойно, и я не о бунтовщиках. Грифоны, зебры, гиппогрифы… Мы союзники, конечно, но не настолько, чтобы они не решили под шумок откусить пару кусочков Эквестрии.
— А как же ваша дружба?
— Магия дружбы не работает в большой политике, Спайк. Она в целом не всегда и не везде работает. Это я тебе как принцесса Дружбы говорю…
Глава 14
Воздух пах дымом, паленной шерстью и обгорелой плотью. Целый участок леса был выжжен, безжалостно, бескомпромиссно, до тла. Десятки убитых, огромные потери по меркам Эквкстрии, но обвинить кого-либо в некомпетентности было невозможно.
Никто, абсолютно никто не ожидал, что Багира начнет использовать магию не только для самоусиления. Никто и в самом жутком кошмаре не мог предвидеть, что машина научится брать под контроль единорогов, оборачивая их против своих врагов. Все думали, что инцидент с принцессой Луной будет единичным случаем, ведь к тому были определенные предпосылки.
Но никто даже не задумался о том, как тигрица столь легко продавила природную ментальную защиту аликорна, отмахнулись, упустили, забыли за ворохом более актуальных проблем. Неважно, главное, что это произошло.
Единственное, что, если так вообще можно выразиться, успокаивало, это то, как боевая машина использовала захваченных пони — она от них избавлялась, бросая на убой. Это было, мягко говоря, неэффективно, и могло быть обусловленно либо чрезмерными затратами магии на поддержку контроля, либо сложностью самого заклинания. В любом случае, тигрица стала значительно, буквально на порядок, опаснее.
— Это просто жесть, — пробормотала Рэйнбоу Дэш, в очередной раз поправляя легкий защитный жилет со сложным зачарованием. Шансов на то, что он спасет от оружия Багиры, было мало, но в свете применения машиной магии он становился куда как полезнее. — Хорошо, что Флатти осталась в лагере.
— Думается мне, сахарок, ее таким не проймешь, — фыркнула Эпплджек, и, громыхая тяжелыми латами, двинулась вперед во главе крупного отряда гвардейцев. — Она ж это, с хищниками тож возится. И не такое видала, небось.
— Ну-у-у, может быть…
Две подруги прибыли, чтобы засвидетельствовать полное уничтожение сводного подразделения, а так же как демонстрация того, что Твайлайт Спаркл начала действовать всерьез. Активизация всех войск и Хранителей Элементов были ответом на начавшийся ропот в народе о бессмысленных жертвах в виде отправленных на смерть пони.
Правда, после первых же тщательно спланированных и продуманных операций принцесса мгновенно свернула любые наступательные действия и просто приказала оцепить Лес Смерти. Багира, как выяснилось, до сих пор не демонстрировала всех своих возможностей. Плюс, она начала действовать еще активнее и уже пробовала атаковать оцепление с целью вырваться из леса — робот явно не собиралась просто тихо-мирно отключаться, выработав всю магию души.
— Здесь шестьдесят восемь пони и два дракона, — доложил зеленый — и это был не его окрас — Вондерболт, вернувшийся с разведки. — А так же десять грифонов.
— Всех вырезала, под корень, — Эпплджек встряхнулась под грохот доспеха. — Никто не ушел.
— А куда она сама-то свалила? — Рэйнбоу внимательно осмотрелась. — Ушла вглубь леса?
— Не могу знать, — пегас развел передними ногами.
— Ладно, эт уже не наша задача, — земнопони тряхнула головой. — Народ! Уходим! Чу что, врассыпную, не толпимся! Уж любит Железяка пузом падать.
Отряд слаженно развернулся и выдвинулся назад к лагерю, лязгая доспехами. Пегасы и грифоны взвились в небо, выдерживая дистанцию и высоту, а так же постоянно маневрируя — летящих прямо тигрица часто сбивала, причем в последнее время магией — беловатые магические стрелы летели не так быстро и не рвали несчастных пони и грифонов на куски, но зато их было значительно больше. Помогало лишь то, что от таких атак худо-бедно защищала зачарованная броня. Боевая машина вообще демонстрировала безумную эффективность, каждой своей атакой убивая множество разумных, сама при этом не получая никакого урона — наблюдатели и разведчики быстро выяснили, как и почему это происходило.
Багира не стеснялась применять «грязные» приемы, вроде использования пони в качестве живого щита. Она было чудовищно быстра и обескураживающе сильна, прыгала на восемь-десять метров в длину и на четыре — в высоту, а хвостом перерубала земнопони в полной зачарованной латной броне пополам. Двух-трех земнопони, если быть точным. Она металась посреди порядков гвардейцев, прыгая от одного к другому, каждый раз убивая двух-трех солдат, пользуясь нерзаберихой, а в случае серьезной угрозы — вроде дюжины единорогов, готовых к бою — мгновенно отступала, закидывая преследователей телами убитых и отстреливаясь из своих пушек. Ее удалось успешно атаковать всего один раз, когда на перехват было отправлено сраду тридцать владеющих телепортацией единорогов — и то, все, чего добились атакующие, это несколько подпалин на корпусе из-за пропущенных заклинаний. Машина мгновенно убежала, растворившись в лесу, и это был единственный раз, когда столкновение с ней не привело к жертвам.
При повторной попытке использовать ту же тактику она и ответила магическим ударом, сходу оглушив большую часть отряда и устроив бойню. Довольно показательную — когда к месту боесто