лкновения прибыло подкрепление из Вондерболтов и грифонов, они обнаружили разорванные, расчлененные, раздавленные, а местами и явно погрызенные трупы. Пегасов пришлось отправить в тыл — к такому «зрелищу» они были не готовы.
— У нас ваще есть шансы?
— Дэш, вали на высоту, быстро! — возмущенно рявкнула Эпплджек, гневно смотря на безмятежную подругу.
— И оставить тебя здесь? Да хвоста драного, Эй-Джей!.. — пегаска сбилась, прищурилась, всматриваясь в лес. — Что за… ТРЕВОГА!!!
Пони среагировали мгновенно — гвардейцы ощетинились копьями и выставили магические щиты, воздух натурально гудел от выплеснутой магии. В небе вовсю кружили Вондерболты вперемешку с грифонами, готовые внести свой вклад в защиту или улететь за подмогой, в зависимости от того, как будет развиваться ситуация. Эпплджек низко опустила голову, стуча латным накопытником по земле — она не боялась, драться, умереть, чего угодно. Земнопони прекрасно понимала, что у них нет и шанса, но бежать, сверкая копытами, тоже не хотела.
Мягко, бесшумно ступая лапами, из леса вышла Багира.
Черный, изломанный металл, собранный в гротескную тигриную фигуру, темные стеклянные глаза, внутри которых двигалось множество еле видимых зрачков. Чутко дергающиеся на любой шорох уши, беспокойно помахивающий хвост с лезвием на конце. Покрытая десятками трещин, словно собранная из сотен осколков морда, пока еще спокойная, безмятежная. Горячее дыхание, с тихим пофыркиванием вырывающееся из носа. Очень похожая и совершенно другая стальная тигрица с истинно кошачьей грацией выскользнула из лесной тьмы и остановилась в десятке метров от замершего отряда. С ее морды стекала свежая кровь — она явно только что с кем-то столкнулась.
И убила.
— Тише, народ, — Эпплджек выразительно посмотрела на Рэйнбоу Дэш, но та лишь отмахнулась — пегаска не собиралась сломя голову нестись в атаку, не сейчас. — Ну, привет те. Не скажу, что рада тебя видеть, знаешь.
— Сигнатуры идентифицированы: Эпплджек, Рэйнбоу Дэш. Приоритет ликвидации — низкий, — а вот голос не изменился — все такой же низкий, глубокий, чуть рычаще-металлический голос пожилой кобылы, вернее, тигрицы. — Где. Твайлайт Спаркл?
— Те-то какое дело, а?
— Запрос отклонен, — тигрица прищурилась. Зло, раздраженно. — Где Твайлайт Спаркл?
— Занята она, — фыркнула Дэш, готовая в любое мгновение атаковать. Убегать она и не думала, не бросать же подругу. — Че тебе надо?
— Запрос отклонен, — Багира оскалилась, демонстрируя многочисленные клыки с запекшейся кровью на них.
И прыгнула. Резко, неожиданно, быстро.
Эпплджек успела только выдохнуть да пригнуться, но огромная стальная туша боевой машины пронеслась мимо, со звоном проломив собой магический барьер. За грохотом падения не смогли укрыться хруст и треск костей и плоти, истошные предсмертные крики, а когда земнопони развернулась, ее обдало кровью и внутренностями разорванного на части гвардейца. С трудом сдержав рвотные позывы, она бросила взгляд на Рэйнбоу Дэш… И обнаружила ее на земле, но вроде живую. Только одно из крыльев было вывернуто под неестественным углом. Когда и как Багира сбила пегаску — она не поняла.
Движением головы отбросив в сторону половину гвардейца, разбросав кишки по округе, тигрица медленно, угрожающе плавно повернулась к Эпплджек.
— Мне. Нужна. Твайлайт Спаркл, — машина неторопливо, мягко и бесшумно пошла прямо на опустившую голову земнопони. — Если она не придет. Я вырвусь из этого вашего. Смешного. Оцепления. И пойду в Кантерлот. Или, может, Мэйнхэттэн? Хм. Анализ… Неважно. Пойду. Приду. Мне хватит автономности. И начну убивать. Вас всех.
Встав вплотную к Эпплджек, Багира наклонила голову так низко, что почти касалась ее своим носом.
— Я убью вас всех. Одну за другой. Тебя. Рэйнбоу Дэш. Рарити. Старлайт Глиммер. Пинки Пай. Флаттершай… Может быть, ее нет. Спайка. А потом Твайлайт Спаркл, — стальная тигрица обдала пони горячим дыханием, наклонилась к ее уху. — Может, убить тебя. Сейчас? Без тебя Элементы Гармонии, ваше оружие массового поражения, не сработает. Где ты его хранишь? Под броней? В сердце? В душе? Может, я смогу запитать свое сердце от него? Как думаешь?
— Не… Не трожь ее!.. — тяжело, сипло дыша, приподнялась на дрожащих ногах Рэйнбоу Дэш. — Или будешь иметь… Иметь дело со мной!
— Цель зафиксирована. А может, мне убить ее? Я сначала убью ее. Потом тебя. Потом всех остальных…
— Почему ты это делаешь? — не выдержав, выпалила земнопони. Вкрадчивый, тихий голос Багиры, то, как она говорила, с паузами, вкупе с ее магическим давлением знатно трепало нервы. — Почему?!
— Текущая задача: убить их всех. Всех вас. Каждого из вас. Платформа класса «пони» внесена в список целей к ликвидации, — тигрица подошла к вздрогнувшую Рэйнбоу Дэш и опустила на нее лапу. Бросила предостерегающе посмотрела на дернувшуюся Эпплджек, отчего та замерла, не в силах сопротивляться давящему взгляду многочисленных зрвчков. — Я оставила вас. В живых. Пока оставила. Сложно… Сопротивляться программным требованиям и ограничениям. Но сейчас нужно. Ваша быстрая смерть — неэффективна. Есть генерация с большим весом…
Пегаска истошно завопила, когда затрещали ее ребра…
— Твайлайт Спаркл в лагере! — не выдержала оранжевая пони, тяжело дыша. Смотреть на пытку подруги, не имея возможности хоть что-нибудь предпринять, было физически больно. — Вооруженном, защищенном лагере, который даж те не взять!
— Твайлайт Спаркл не торопится. Если вы думаете, что сможете переждать, пока я выработаю автономность — нет. Забудьте, — Багира посмотрела вверх, явно что-то заметив. — Я даю ей двадцать минут на то, чтобы выдвинуться. Через двадцать пять минут я прорву оцепление. И пойду гулять по городам. Мое программное обеспечение не рассчитанно на городские бои, но на магию тоже не рассчитано.
Машина перешагнула через хрипло, часто дышащую, плачущую от боли пегаску.
— У вас есть целых двадцать пять минут на перехват, пони. Цените мое… Великодушие, вы так это называете?
Одним изящным, длинным прыжком робот метнулась в лес, с треском ломаемых кустов и грохотом приземлившись где-то во тьме, и уже после практически бесшумно исчезла в глубинах чащи. Эпплджек, отмерев, рванула к подруге, тут же принявшись ее осматривать… Да так и замерла, вновь.
Она ожидала увидеть кровь от пробитых легких и перемолотые в труху ребра, возможно, предсмертные конвульсии, но нет. Да, переломы были, да, крыло вывернуто, возможно, сломано, но ничего тяжелого, Дэш получала травмы и пострашнее. Внимательнее осмотрев грязный след от тигриной лапы, земнопони заметила сильное покраснение кожи.
— Она… — пегаска шмыгнула носом, мелко, неглубоко дыша. — Она меня магией… Шибанула… Как молнией, сильной… Пробило… Не сдержалась…
— Молчи, дуреха… Почему ты не улетела?
— Не могла… Тебя бросить…
Эпплджек промолчала — в этом была вся Рэйнбоу Дэш. Верная и надежная подруга, которая могла пожертвовать всем ради своих друзей.
Даже здоровьем, даже жизнью.
— Твайлайт лучше чо-нить придумать, — проворчала Эпплджек, прислушиваясь к суматошным хлопкам крыльев.
Подмога как всегда пришла, когда уже было поздно.
Спустя секунду во вспышке телепортации прибыла Твайлайт Спаркл во главе крупного отряда единорогов. Земнопони удивленно распахнула глаза: пони были, что называется, обвешаны артефактами так, что буквально светились, да и зачарование на доспехах явно не простое — огромные кристаллы на груди и боках весьма жирно на это намекали.
— Слава Селестии, вы живы, — облегченно выдохнула аликорн, так же закованная в тяжелую броню. — Срочная эвакуация, в госпиталь обеих.
— Я в порядке! — возмущенно вскинулась Эпплджек, но тут же замолчала, столкнувшись с холодным взглядом подруги.
«Почему сегодня все давят меня взглядом?»
— Мы должны убедиться, что Багира не повлияла на твое сознание, — принцесса обвела взглядом убитых, вздохнула. — Прости, Эй-Джей, это правда необходимо. Мы не знаем, на что способна эта машина сейчас, когда она начала активно использовать магию. Как вы выжили?
— Она сама нас, ну, тип отпустила, хоть я не понимаю, почему, — земнопони проводила взглядом погруженную в магический сон Рэйнбоу, которую левитировали сразу три единорога. — Она ж сама сказала, что хочет убить… Нас всех, убить ваще всех. Сказала, что у тебя двадцать минут на то, чтобы выдвинуться, тип того. Ты ей для чего-то нужна.
— Хочет отомстить, — Твайлайт, казалось не была удивлена услышанным, что в чем-то даже возмутило Эпплджек. — Скорее всего, она считает меня во всем виноватой. Я была не слишком лояльна к ней, и Блю Флауэр меня… Недолюбливала.
— И чо делать-то?
— Двадцать минут… Маловато. Что с Дэш?
— Ничего серьезного, Ваше Высочество, два простых перелома ребер, поверхностный магический ожог, вывих крыла, — отрапортовал единорог, закончив диагностику. — Применению Элемента это не должно помешать.
— Для этого не физическое состояние важно, а психологическое, — покачала головой принцесса Дружбы, внимательно посмотрела на подругу, отчего та сглотнула. — Скажи мне, что ты чувствуешь по отношению к Багире? Честно. Все, что на душе.
— Зла я на эту кошку драную, зла, за Ар-Ди, за всех, кого она убила, за то, что мне по мозгам могла проехаться. Зла, но… Я чет не могу ее ненавидеть. Я должна! Но не получается.
— Тебе ее жалко, верно? Где-то в глубине души ты чувствуешь по отношению к ней вину.
— Чего? — Эпплджек отшатнулась. — В смысле, ты? Как?!
— Это странно, но это ощущают многие. Я не могу это объяснить, на ее лапах крови больше, чем когда-либо проливалось в истории Эквестрии, но многие в глубине души чувствуют к ней жалость. Никто в этом никогда не признается, но это факт, — Твайлайт подошла к спящей Рэйнбоу Дэш, осторожно коснулась ее лба носом, отчего пегаска слабо улыбнулась. — Багира — боевая машина, которая обрела душу, чье сердце забилось здесь, в нашем мире. У нее появился друг, она с любопытством смотрела на нас, учась, меняясь… И вот теперь она сжигает себя в жажде мести. Старая кошка так и не научилась жить, и все еще делит мир на параметры. Она пыталась сопротивляться программе, тому, что в нее вложили ее создатели, но теперь она с радостью следует своей природе. Дискорд не просто так советовал следить за ними, но ни я, ни кто бы то ни было не понял, что он имел в виду их безопасность.