— Вон она! — воинственно заорал один из грифонов в небе, вызвав у тигрицы подлагивание системы — зачем оповещать противника о своем присутствии, особенно с учетом успешного применения маскировки?
Зафиксировав датчиками концентрацию магической энергии, машина мгновенно сломала тректорию движения резкими прыжками в случайно сгенерированных направлениях — неестественные молнии ударили в землю, вызвав только легкие помехи.
С грохотом прямо перед ней упал дракон в броне, распахнул пасть. Переступ лапами, смена траектории, резкое снижение высоты корпуса — поток пламени проходит сильно выше и правее, не задевая брони или вооружения. Извернувшись, тигрица поднырнула под размашистый удар лапой, отмечая значительно возросшую скорость платформы класса «дракон», после чего развернулась на месте быстрым прыжком и с грохотом ударила его кормовой частью бронекорпуса. Взревевшего дракона просто смело, попутно смяв доспехи, но долго рычать он не смог — удар хвостом проломил ему голову. Магическая составляющая лезвия рассеялась, а вот металл вражеской брони, несмотря на толщину, оставался все таким же мягким.
В это же время Багира лапой смахнула бросившегося на нее грифона с клинками и обстреляла магическими пулями из пулемета скачущего на облаке пегаса — во все стороны ударили разряды электричества.
«Анализ вражеской единицы: вооружение: электростатическое вооружение, магия»
«Информация записана»
«Переопределение приоритетных целей»
«Цели зафиксированы»
Следующий залп разметал несколько неестественно низких облаков, на землю начали падать пони, разбрызгивая повсюду кровь. Быстрый маневр уклонения, грохот и тряска земли от падения, и рванувший следом дракон споткнулся и упал, захлебываясь собственной кровью — тигрица пробила его грудь хвостовым клинком, пользуясь инерцией рывка противника. Ударами когтей сбив еще трех грифонов, вызывающих ступор своим бессмысленным поведением, машина поднялась на задние лапы и с грохотом опустила передние на голову хрипящего дракона, всем своим весом кроша череп и расплескивая мозговое вещество. Резкий прыжок вперед и вверх, очередная молния бьет мимо, а облако подвергается обстрелу магическими пулями — еще один пегас падает на землю, разбившись о древесные корни.
«Поиск целей: ближний радиус: 0; средний радиус: 0»
«Режим: активный засадный бой»
Запас автономности значительно просел, но это было ожидаемо — Багира его уже почти не экономила. Ее задачей было максимально проредить порядки противника, чтобы увеличить шансы на успешную ликвидацию Твайлайт Спаркл хотя бы до 0.4–0.5, да даже 0.36. Пока же шансы были крайне малы. Можно было попробовать ликвидировать ее из бронебойного орудия, но шанс на гарантированное уничтожение уели подкласса «аликорн» были невелики. Рисковать и упускать цель машина не хотела.
Осмотрев подушечки на передних лапах — мозговое вещество дракона ничем не отличалось от такового у пони или грифона — тигрица зафиксировала положение вражеского крупного подразделения и сформировала новую траекторию перехвата. В этот раз она учла возможность нападения с воздуха, но не обольщалась — противник задействовал средства маскировки, достаточные, чтобы вызывать у нее проблемы с обнаружением. Похоже, ей стоило быть внимательнее. Значительно внимательнее.
— Да лягать тебя ж всемером… — глухо выругалась Твайлайт, получив отчет о попытке перехвата Багиры.
Весь отряд просто уничтожен. Не помогло ни усиление в виде двух драконов, ни маскировка, ни особая экипировка для пегасов, позволяющая им быстрее формировать тучи для удара молнией. Багира не получила ни одного удара, да даже близкого попадания — ушла от всего.
Конечно, часть вины лежала на грифоне, зачем-то заоравшем на весь лес при обнаружении машины, но в целом, никто особо не рассчитывал на маскировку. Больше надежды было на пегасов и драконов в тяжелой зачарованной броне, которая вообще никак не помогла. Впрочем, судя по наблюдениям, магическую часть атак она все-таки блокировала, вот только, толщиной металла оказалось невозможно компенсировать его качество — хвостовой клинок Багиры пробил нагрудник так, словно тот был из бумаги.
Пегаса-наблюдателя пришлось отправить в тыл — бедняга прилетел весь бледный и трясущийся, а при докладе регулярно упоминал, что тигрица раздавила дракону голову так, что его мозги разлетелись по всей округе.
Резкий свист-писк заставил принцессу грохнуться на землю, рядом попадали остальные, но это не помогло — еще четверо пони погибло, когда чудовищно мощный магический заряд пронзил магический барьер. Твайлайт быстро разобралась, как и почему те так легко пробивали все защиты — Багира формировала их из множества слоев, а не единым сгустком. Сама аликорн в жизни бы не осилила столь сложное заклинание, но, похоже, машине ничего не стоило рассчитать взаимодействие большого числа элементов заклинания, или как она там их формировала. Впрочем, это неважно, а вот то, что в первой же атаке была тяжело ранена Эмбер, было серьезно.
Драконья Королева даже и слышать не желала о нахождении в тылу, за что и поплатилась пробитым легким. Повезло, что снаряд «всего лишь» сделал дырку, а не взорвался, но даже так драконицу пришлось отправлять в тыл тройкой единорогов. Без Эмбер управление драконами становилось проблемой — часть из них тут же сбежали, кто-то начал «качать права», а кто-то рвался в бой, мстить машине. Двое таких уже сложили головы в отряде перехвата.
— Атака! — спустя несколько минут заорал кто-то сверху, в кои-то веки вовремя — в барьер вонзились уже знакомые лучи, взрываясь и перегружая преграду.
— Да когда ж у тебя заряд кончится, едрено ж сено?! — рявкнул один из единорогов, с трудом стоя на ногах — в этот раз он выступал фокусом для внешнего купола, и каждый взрыв бил по нему отдачей.
— Держать, кобыльи выродки! — крикнул командир единорогов. — Держать! Чем дольше она бьет, тем больше!..
Договорить он не успел — его навылет пронзил уже знакомый заряд, заодно убив еще несколько пони. Обстрел прекратился — Багира, похоже, опять меняла позицию.
— Ваше Высочество, у нас так офицеров не останется, и фокусировщиков, — командующий сводной ротой покачал головой. — Эта тварь прицельно выбивает единорогов, драконов и командиров.
— Нам придется терпеть, Шайн Глори, придется, — Твайлайт тяжело вздохнула. — Мы должны тянуть время, пока… Просто тяните время.
— За каждую секунду мы платим жизнями. Это действительно того стоит?
— К сожалению, Багира не хочет выбирать меня своей целью, где бы я ни находилась, — кривовато улыбнулась принцесса, вызвав возмущенное фырканье командира. — Пока у нас есть резерв подкреплений, она будет наносить точечные удары из засады, не рискуя вступать в прямой бой. С небольшими отрядами она справляется, а вот с…
Резкий свист, хлопок — аликорн отшатнулась, закашлялась, когда ее обдало кровью. Обезглавленное тело Шайн Глори, постояв несколько секунд, упало набок, неестественно вытянув ноги в предсмертной конвульсии, кровь толчками вытекала из разорванной шеи на землю, пропитывая ее. Уже привычно подавив рвоту, Твайлайт платком смахнула с лица кусочки костей и мозга, промакнула кровь с шерстки. А вот Рарити стошнило, в очередной раз.
— Ох… — с благодарным кивком приняв стакан воды из копыт Флаттершай, единорожка умылась, прополоскала рот. — Это ужасно…
— Скажи спасибо, что мы хотя бы живы, — проворчала Рэйнбоу Дэш.
Давящая повязка на ребрах, гипс на крыле… Пегаска могла ходить, но вот бежать и уж тем более летать — нет, и это ее угнетало.
Впрочем, даже она выглядела бодрее Пинки Пай, чья обычно лихо закрученная грива была прямой и тусклой, а сама вечериночная пони молчала, подавленная. Одно это снижало шансы на успешное применение Элементов раз этак в шесть-семь.
— Я понятия не имею, как останавливать ее магические удары, — Старлайт вышла из палатки и демонстративно швырнула на землю исписанный лист бумаги с карандашом. — По всем расчетам, многослойная структура делает их неостановимыми стандартными средствами! Нам потребуется не менее сложный многослойный барьер, который даже дюжина единорогов не осилит!
— Я одного понять не могу, какого крупа она нас не трогает? — Эпплджек помогла солдатам оттащить тело убитого командира и вернулась к подругам. — Я так-то не против, но эт меня напрягает.
— Ей нужно, чтобы я оставалась здесь. Чтобы мы оставались здесь, а с точки зрения ее логики, я в этом отряде только из-за Элементов. Проще говоря, если кто-то из Хранителей умрет, я, по мнению Багиры, тут же покину передовую.
— Ну, э… Тип да, логично…
— Тревога!
— Девочки, в… Селестия защити!..
Из леса с грохотом и лязгом металла вылетела Багира, проломив собой барьер, и, прежде, чем кто-либо успел среагировать, пробежалась по краю и умчалась обратно во тьму чащи. Никто ничего не понимал ровно до тех пор, пока сразу четыре единорога не атаковали рядом стоящих.
Удар был неожиданным, а потому страшным и разрушительным — маги ударили из всего арсенала разом, огнем, молниями, телекинезом, не двигаясь, не проронив и звука. Твайлайт, стоило только прийти в себя, безжалостно убила околдованных, понимая, что каждое мгновение промедления — это еще больше смертей, но даже ей на это потребовалось время.
Время, за которое число жертв превысило два десятка.
Внутренне крича от ужаса и отвращения, проклиная себя за свои действия, за промедление, за неспособность сделать хоть что-нибудь, принцесса смотрела вслед убежавшей Багире и понимала, что она проигрывает этот бой. Тигрица была непредсказуема, а потому невероятно опасна, она действовала в одиночку на обширной территории, у нее был оперативный простор. У аликорна была только толпа беспомощных пони, грифонов и Элементы Гармонии, для применения которых нужно было время, и личная сила, которую она не могла использовать, попросту не успевая за действиями стальной кошки.
Если бы не ограниченность запаса магии, Багира и правда могла бы убить их всех. Потихоньку, одну за другой, оставив ее, Твайлайт, «на десерт»… В груди пони всколыхнулось нечто темное, пугающе жуткое, страшное. Настолько, что принцесса тут же оборвала свои мысли и поспешила задавить все эмоции.