– Не верь всему, что тебе говорят, Рук, – поддразнил его Уэс и, обернувшись, подмигнул ей.
На пустоши никого не пускали. На громадной территории царили только смерть и разложение – по крайней мере, так им постоянно внушали. Однако народ знал, что к чему. Правительство лгало. Оно сеяло ложь – всегда и во всем.
Мусорные кучи явно уменьшились. Несколько часов они ехали молча.
– Что это? – вдруг спросил Фарук, указывая на скалу, возвышавшуюся над местностью. – Мне казалось, плотина Гувера в другой стороне!
– И правильно казалось, – откликнулся Уэс.
Нат почувствовала, как голос у нее в голове с рокотом просыпается, и инстинктивно напряглась. Она предвидела, что их путь будет пролегать именно здесь, но пейзаж за окном застал ее врасплох. В ее голосе прозвучали резкие нотки.
– Это не плотина Гувера!
– Разумеется, – согласился Уэс, выгибая бровь. – Ты бывала в этих краях? – небрежно поинтересовался он.
Нат насупилась и промолчала, а ее тело покрылось гусиной кожей. Неужели она вырвалась на свободу только для того, чтобы ее снова отправили в клетку? Ей остается лишь гадать о его истинных намерениях. Как же ей говорили? «Большинство проводников продадут тебя, едва вывезут из Нового Вегаса, они выбросят твой груз и отнимут у тебя деньги»… Может, Уэс хороший парень, а может, и нет. Кто его знает?
Фарук был прав: местность напоминала старинные фотографии плотины Гувера с ее массивными бетонными стенами, вознесшимися над долиной и сдерживающими мощный напор реки. Однако с приближением к отвесной скале стало ясно, что она вовсе не каменная – расписанный под горную породу бетон толщиной метра два-три был не преградой, а небоскребом с рядом окошек на самом верху. Нат быстро сообразила, что одно стекло недавно заново вставили. Здание окружал высокий забор с колючей проволокой.
– Давайте свалим отсюда, – предложил Трясун. – Мне уже не по себе – прямо мороз по коже продирает. Вот почему я не люблю объездные пути. Пусть ищейки подавятся.
Нат незаметно перевела дыхание, с облегчением осознавая, что сейчас ей нечего бояться. Вездеход набрал скорость, но вдруг их ветровое стекло перечеркнула полоса черного дыма.
– А это что? – настороженно спросил Фарук.
– Сейчас выясню, – ответил Уэс, вылезая через люк в крыше.
Новая черная вспышка и клубы дыма. Резкий треск эхом отразился от сугробов. Уэс заметил вдалеке три бегущие фигурки и свалился обратно на сиденье.
– Побег. Похоже, сегодня ночью несколько заключенных попытались улизнуть.
– Там тюрьма? – уточнил Фарук.
– Нет, дурень. Больница! – Даран ехидно засмеялся. – Никогда не слышал про Макартуровский медцентр?
– Один из лечебных центров? Для меченых?
– Верно, – отозвался Зедрик со злобной усмешкой.
Уэс встал и выглянул из открытого люка.
– За ними пустили два патруля, по обе стороны от нас, двигаются параллельно. Нас зажали.
Трясун предложил другу:
– Давай аккуратно продвигаться между ними.
Уэс кивнул.
– Что вы делаете? – пролепетала Нат, стиснув руки на коленях.
– Притворяемся, что мы – одни из них. На таком расстоянии сойдем еще за патруль. Если они не подберутся слишком близко, то выкрутимся. Успокойся.
До Нат донеслись выстрелы, а с ними – крики и визг. Братья Слейн заняли места у окон, наведя оружие на горизонт.
Уэс устроился на сиденье и стукнул Трясуна по плечу:
– Езжай медленно: пусть они постепенно от нас оторвутся.
Вездеход тронулся вперед. В кабине наступила тишина. Патрули по-прежнему находились по обе стороны от них. Внезапно Уэс разразился проклятьями, и они все тотчас увидели причину.
Ограда здания замыкалась контрольно-пропускным пунктом. Дорога, по которой они ехали, вела прямо к караулке.
– Разворачивай, Трясун! – приказал Уэс.
– Обратно ехать далеко, – произнесла Нат. – Мы не будем выглядеть подозрительно?
– Будем. Но выхода у нас нет, – Уэс указал Трясуну направление. – Вези нас обратно.
Трясун развернул вездеход, который поднял облако снега. Колеса проскальзывали на грязном ледяном месиве. Выстрелы стали слышны отчетливее. До них долетел отчаянный вопль, а небо вновь подернулось черным дымом. Единственный свободный путь вел их к заключенным.
Сильный удар сотряс вездеход, а потом по крыше машины протопали шаги. Через окно Нат увидела, как трое беглецов бегут, спеша укрыться за высоким сугробом. На них были хорошо знакомые ей серые пижамы. Неожиданно один несчастный упал ничком с пулей в спине.
– Не стреляйте! – крикнул Уэс, обращаясь к своим парням.
– Это не мы! – проорал Зедрик.
– Надо им помочь! – горячо прошептала Нат, поймав взгляд Уэса. – Пожалуйста!
Уэс фыркнул.
– Если у тебя нет в запасе толстой пачки тепловых кредитов, то другого груза я не возьму. – Он пристально посмотрел на нее. – Какое тебе дело до них?
Нат отвернулась, пытаясь сдержать слезы. Она слишком многое выдала. Но она не повторит подобной ошибки. Он ничего про нее не знает, и она поклялась себе, что так будет и дальше.
«Не отчаивайся. Они спасутся», – прошептал ей голос, но Нат было тошно. Она сидит здесь – в безопасности, в вездеходе, а снаружи ее друзья… они гибнут. Такие же люди, как она, и их гонят и убивают.
– Трясун, прорывайся через ограждение: видишь, там дыра! Мы просто ее разворотим! – заявил Уэс.
Вездеход проломился через ближайшую стену, с мерзким звуком раздирая металл, но вскоре они опять вернулись на дорогу и стремительно понеслись по ней, удаляясь от медцентра.
Назад Нат не оглядывалась.
Глава 13
Уэс не ожидал, что проселки окажутся настолько сложными. В занесенных ровным слоем снега окрестностях скрывалось множество препятствий. Лед прятал древесные пни и столбы, ограждения и канавы. Времени подготовиться не оставалось: Уэс лихорадочно соображал, в чем дело, только после того, как колеса ударялись об очередное проблемное место или когда мусор бил им в боковое стекло. Уэс предложил отвезти Нат обратно не только для того, чтобы парни почувствовали, как он блюдет их интересы, – он хотел дать ей понять, что настоящие опасности еще впереди. Ночью разыгралась метель, и они были вынуждены двигаться в кромешной темноте. Дорогу освещали лишь фары вездехода.
Уэс задумался о девушке, сидящей рядом с ним. Она явно была знакома с медцентром – не хуже бродяг на пустошах, что означало: она уже попадала в стены этого цирка. Уэс догадался, что она, похоже, многое скрывает. Она – лгунья и воровка. Уэс правильно оценил ее тогда, когда она их нанимала, тем не менее сейчас он невольно ею восхищался.
«Не-а, ты просто считаешь ее хорошенькой! – выговорил он себе. – А на самом деле в ней нет ничего особенного. В Новом Вегасе масса смазливых девчонок».
Джули, конечно, относилась к их числу, но его воспоминания о Джули – о ее густых каштановых с рыжинкой волосах и дымно-серых глазах – немного поблекли. Сейчас он мог думать только о Нат. О том, как они недавно друг другу улыбнулись и она положила свои пальцы ему на руку…
В итоге Уэс решил, что если он по-настоящему ей нравится – или если ей нравится его внешность, – то у него есть зацепка, которой можно попытаться воспользоваться. Камешек, висящий у нее на шее, был очень славный. Но все слишком перепуталось! Она ему приглянулась, и ему хотелось ей понравиться, но исключительно для того, чтобы это можно было обернуть против нее. Но все идет кувырком. Хотя разве у него есть выбор?
Она присвоила фишки казино, не думая о том, что будет с ним. Может ли он ответить ей тем же? В какой-то момент ему придется проявить жесткость.
– Эй, послушай, дай мне подежурить, – предложила Нат. – Ты еще не оправился после раны.
– Да, пожалуйста, – ответил он, меняясь с ней местами, и потер плечо. – Кстати, спасибо.
Уэс отметил, что между ними опять появилась отчужденность, что даже его обрадовало.
Нат вела машину, а Уэс высматривал беспилотники в небе или искал признаки преследования. Занятие отвлекло его от мыслей о Нат, а он и без того думал о ней слишком много. Однако вскоре Уэс обнаружил, что и для молчания он не создан. Братья Слейн с ним демонстративно не разговаривали, показывая свое недовольство заварухой у медцентра и его решением ехать не по главной дороге. Трясун спал, а Фарук отдыхал.
– Трудно поверить, что раньше здесь была настоящая пустыня, – произнес Уэс, нарушив тишину.
– Пустыня? А что это? – пошутила Нат. – Я выросла в Золе.
Уэс хмыкнул. Зола являлась одним из самых холодных поселений в стране.
– Никогда не видел старых фотографий того, что было тогда… ну, в эпоху «Прежде»? Дюны, кактусы? – спросила она. – Ты ведь знаешь его прежнее название?
– Феникс, – ответил он. – Но Феникс сгорел окончательно, и осталась только Зола.
– Звучит поэтично.
– Я ведь тебе говорил, что я парень не простой.
Уэс улыбнулся, невольно снова начав с ней заигрывать.
– Неужели? – лукаво отозвалась она.
– Не хочешь проверить? – осведомился он.
– Возможно, – сказала она, и у него дрогнуло сердце.
– А ты вообще видел фотографии «Прежде»? Это словно другая планета, – она резко сменила тему. – Можешь себе представить, каково было в такую жару?
– Если честно, то нет. Невозможно вообразить, чтобы на улице было пекло, – ответил он. – Якобы пустыни по-прежнему где-то существуют. – Увидев выражение ее лица, он поспешно пояснил, чтобы она не сочла его полным кретином: – Ясно, что не здесь, а в отгородках.
– Пустынные отгородки?
Ее вопрос был полон сарказма.
– Ага. Идиоты, правда? Наверное, ядерные жадины. По слухам, там и пляжи есть. Конечно, искусственные. Я однажды был на пляже, – добавил он. – Когда мы квартировали в Тонио, по дороге в Галвестон оставался маленький. Хотя купаться там не разрешали. Ты же не хочешь, чтобы у твоих детей было по три ноги…
– А как вообще жилось в Техасе? – спросила она.
– В Техасе было холодно, – отрезал Уэс, потеряв желание продолжать диалог. Он и сам не понимал, с чего вд