– А ты был против?
– Точно, – подтвердил Уэс. – В К-тауне жить невозможно, а поскольку виз мы не получили, я решил, что в качестве незаконных иммигрантов мы в Сиане не пробьемся.
Однако Уэс не упомянул кое-что важное. Его сестра Элиза исчезла где-то здесь, и Уэс не мог уехать, не выяснив, что с ней случилось и жива ли она до сих пор.
Джули говорила ему, что все понимает, не настаивала. Они остались в Новом Вегасе, и постепенно, незаметно, их любовь начала гаснуть, и они отдалились друг от друга. Джули мечтала о побеге, а он ее подвел. Уэс обнаружил, что не в состоянии выносить ее разочарование. Он наблюдал его ежедневно, слишком хорошо его видел. Он не мог сделать выбор между Джули и Элизой. Это терзало его, разрушало его, заставляло испытывать бессильную ярость. Трясун заблуждался: именно Уэс порвал с Джули отношения – как раз до того дела в казино «Грезы», а не наоборот. Потом они перестали общаться и уже не работали в паре.
Уэс достал бумажник и снова воззрился на снимок. После случившегося ему вообще не хотелось ни с кем сближаться. В отряде его поддразнивали: называли монахом и шутили, что он дал обет безбрачия. Ему было наплевать. В конце концов ему начало казаться, что так и есть: дескать, он по доброй воле отказался от отношений и данная сторона жизни его больше не интересует. Но встреча с Нат встряхнула его, и он ощутил зарождение чего-то знакомого: не просто влечения, а угольки тех чувств, которые давно задушил в себе.
Джули – уже не его девушка.
Наташа Кестал.
Он не может сблизиться с еще одной девчонкой, которой нужно так много. Ему нечего ей дать. Все его сердце – в заплатах, как и его корабль.
Нат.
Джули.
Когда Уэс узнал, что Джульетта погибла при взрыве, ему не хотелось в это верить, но он не видел ее, наверное, целый год. Долгий, почти бесконечный год одиночества.
Интересно, что случилось бы, если бы он поцеловал Нат, ответил на ее вызов? Он ведь заметил ее взгляд, прочел приглашение. И больше всего на свете ему хотелось это приглашение принять. Он был рад, что сдержался, не дал ей победы. Она вела с ним какую-то игру, и он не собирался принимать ее правила. А он тоже разыгрывает свою собственную партию, как вовремя напомнил ему Трясун.
– Босс, ты спросил у нее насчет камня? – поинтересовался его друг. – Узнал, откуда он у нее?
– Всему свое время, приятель, – ответил Уэс, вспоминая сверкающий синий сапфир, который носила Нат. – Не надо торопиться.
Может, ему следовало ее поцеловать… Разве он не этого добивается? Если бы Нат в него влюбилась, он бы с легкостью получил все, что ему нужно.
Почему же он отступил в последний момент?
Глава 23
После разговора на палубе Нат и Уэс старались не оставаться друг с другом наедине. Уэс постоянно пропадал: быстро ел в кубрике и почти не уходил с мостика. Нат старалась не задумываться о том, почему она подбивала его на почти состоявшийся поцелуй. Ей хотелось влюбить его в себя, чтобы он не торопился устроить ей какую-нибудь пакость. Этим все и ограничивалось. Странно, почему в таком случае ей не по себе? Уэс ничего для нее не значит… но… она хотела, чтобы он ее поцеловал. Она хотела его. Жаль, что они еще не достигли Нового Крита – уж тогда она бы избавилась от Уэса, от его корабля и этого смятения.
Нат завела привычку после полудня читать около транца, на определенные часы погружаясь в сюжет.
Спустя несколько дней Даран и Зедрик тоже поднялись наверх и сели на корме, свесив ноги вниз. Даран адресовал ей свою обычную льстивую улыбочку и спросил, не желает ли она к ним присоединиться, однако Нат покачала головой и опять вернулась к своему занятию.
Когда у нее устали глаза, она отложила книгу и принялась смотреть на океан. Он, как обычно, был черным и маслянистым, но в глубине Нат заметила какое-то мерцание… цветной проблеск?
Плавник?
Рыба?
Но ведь в морях рыбы вообще не осталось!
Однако рядом с кораблем плескалась рыба. Другого объяснения не было. Нат продолжала наблюдать, как ярко-красное пятно быстро плывет в воде.
– Смотрите! – крикнула Нат, указывая пальцем.
Даран прищурился.
– Красноспин! – воскликнул он. – Точно! Я видел старые снимки! С ума сойти! В океане никто не может жить!
– Не, не красноспин, а угорь, – возразил Зедрик.
– Не угорь, а красноспин, осел! Клянусь, что рыба! У тебя что, зимняя хворь?
Даран был прав. Рыба напоминала лосося, изображения которого Нат видела в ресторанчиках фальшсуши.
Нат изумленно спросила:
– Почему он такого цвета?
– Понятия не имею, – буркнул Даран.
– Простая маскировка! – сообщил Зедрик. – Когда океан был сине-зеленым, то и рыба тоже была таких цветов, чтобы с ним сливаться. А теперь вода не синяя, и рыбы тоже перекрасились. Они меняются вместе с водой.
Даран засмеялся:
– Не понимаю, откуда ты это берешь, брат!
Все трое продолжили сидеть в дружелюбном молчании. Нат даже порадовалась, часто от братьев Слейн ее в дрожь бросало, особенно от Дарана. Она уже собиралась вернуться вниз, когда у нее за спиной раздался вскрик Зедрика. Обернувшись, Нат увидела, что на антенне корабля устроилась белая птаха.
– Кто это? – выдохнул Зедрик.
– Птица, – ответила Нат, удивляясь: откуда он мог знать название загадочной рыбины и даже ничего не знать о птицах.
– Он никогда птиц не видывал, – объяснил Даран, застеснявшись невежества брата.
– Я тоже, – прошептала Нат.
Если не считать белых медведей, животных она видела только в допотопных роликах, которые иногда крутили в сетях, или в потрепанных иллюстрированных книгах. Домашние любимцы превратились в настоящую роскошь, а зоопарков в Новом Вегасе не существовало. Правительство якобы создавало природные заповедники и поддерживало популяции диких животных на закрытых территориях, тратя на это сотни тысяч тепловых кредитов, пока простой народ замерзал, но Нат там отродясь не бывала.
Небольшая белая птица оказалась прекрасна: ее перья были изящными и блестящими, в черных глазках горело любопытство. Когда она распахнула крылья, то вдруг поменяла цвет, став розовой, желтой и бирюзовой: завихрения цвета радужно горели на фоне серого тумана. Настоящее волшебство! Она вспорхнула к Зедрику на руку и принялась танцевать у него на плече. Нат улыбнулась.
Было чудом найти такое создание, столь полное жизни, среди отбросов и помоев ядовитого океана. Птаха перепорхнула к Нат и дружелюбно ее клюнула. А затем еще шире распахнула крылья, раздула грудку и запела удивительную песню, разнесшуюся над водой.
Нат почувствовала себя завороженной, а пареньки восприняли ее совершенно по-иному. Они зажали уши ладонями и взвыли от боли. Зедрик сложился пополам, у Дарана побагровело лицо.
– ПРЕКРАТИ! ЗАТКНИ ЕЕ! – гневно заорал Даран. – Она вызовет плакальщика!
Он извлек из кармана брюк пистолет и прицелился в птицу.
– НЕТ! – вскрикнула Нат, пытаясь уберечь чудесное создание, но опоздала.
Пуля Дарана попала в цель. Птаха жалобно вскрикнула и, как подкошенная, рухнула на палубу. Из белой груди хлынула кровь.
Нат опустилась на колени, но крошечное безжизненное тельце уже похолодело. Она мертва. Птичка была так прекрасна, а теперь погибла.
Подняв голову, Нат обожгла солдата яростным взглядом:
– Ты ее убил!
– Эй! – сказал Даран и попятился.
Нат метнулась к нему. Она хотела только чуть-чуть его толкнуть, но даже без ее прикосновения он пролетел через всю палубу и едва не сорвался в воду.
– Даран! – завопил Зедрик, оттаскивая брата на безопасное расстояние и помогая ему встать. – Что случилось?
– Это она!
Даран указал на девушку.
Оба солдата уставились на Нат, которая продолжала держать в руках убитую птицу.
Она шептала ей:
– Вернись ко мне! Вернись ко мне, дружочек!
– Вниз, немедленно! – приказал Даран.
Подняв взгляд, Нат увидела, что оба наставили на нее пистолеты.
– Живо! – взревел Зедрик.
Как можно бережнее Нат уронила мертвую птаху в океан и побрела вниз, пытаясь придумать, как ей вывернуться.
– Не прикасайся к ней! – предупредил Даран, когда они завели Нат в кубрик и захлопнули за собой дверь.
– Успокойтесь! – попросила Нат, лихорадочно соображая, что ей делать. – Это же простое совпадение. Случайность. Корабль резко накренился – только и всего.
Она еще никогда не оставалась с ними вдвоем, а Уэс куда-то запропастился. Куда он делся? И где Трясун и Фарук? Неожиданно Нат поняла, что они в машинном отделении и оттуда им ее не услышать.
– Я ничего не сделала!
– Как же! – заявил Даран, размахивая пистолетом с угрожающим видом. – Я почувствовал. Ты меня толкнула, но мысленно. Теперь-то я сообразил!
– Не надо нам было вступать в отряд: народ говорил, что Уэс сумасшедший… совсем размяк. А теперь мы в этом убедились! – истерически зачастил Зедрик. – Куда деваться? Мы все погибнем!
– Заткнись! – потребовал у брата Даран. – Тихо тебе, никто не погибнет! Но нам надо удостовериться.
– В чем?
– Что она меченая.
– Я не меченая, клянусь, что нет! – затараторила Нат в ужасе. – Посмотрите на мои глаза!
– На тебе могут быть линзы, – возразил Зедрик. – Я слышал про такие: они прячут цвет, делают глаза серыми.
– Я не меченая!
– Докажи, – предложил Даран. – Убеди нас!
Он гнусно ухмыльнулся.
– О чем ты? – спросила Нат, чувствуя, как у нее по спине пробегают мурашки.
Она заметила, что Даран запер за собой дверь: она оказалась с ними наедине, а Уэс находился на противоположном конце корабля. Какая же она дура! Она ведь сказала правду: она совершенно не собиралась толкать Дарана. Она действительно не знает, как управлять своей силой. И она не уверена в том, что ей удастся призвать ее сейчас: голос в голове молчал, бросив ее на произвол судьбы.
– Ну, докажи! – сердито пробурчал Даран.
– Нет. Ни за что. – Нат тряхнула головой. – Ты серьезно? Или шутишь?