Убийцы не потрудились подняться на борт и проверить наличие пассажиров. Раз команда мертва, а корпус пробит, то океан быстро заберет жизни всех бедолаг. Только ОША могли оставить граждан тонуть и голодать в наказание за плаванье по запретному океану.
Значит, военные суда патрулируют эти воды совсем неподалеку. Теперь им надо вести себя еще осторожнее. Парням и Нат нельзя выходить на палубу в светлое время дня. Команда будет недовольна: никому не нравится торчать в трюме. Но если снайперы ведут охоту…
Судно накренилось, и Уэс поспешно вернулся по трапу на палубу. На последней ступеньке он едва не споткнулся. Что-то изменилось: стены вибрировали, а корабль стал наполняться водой быстрее. В корпусе оказались открыты три люка… и, наверное, имелись дополнительные пробоины, через которые вода попадала внутрь, ускоряя погружение судна. Уэс выскочил на палубу, но он опоздал: левый борт зацепил мусорберг, а правый тем временем сильно накренился. Металлический корпус треснул, и океанская вода в один миг окружила Уэса.
Он бросился обратно на мостик, где пребывала мертвая команда. Пустые глаза трупов таращились на него со всех сторон. Черные волны преследовали его по пятам. Еще несколько секунд – и корабль полностью уйдет на дно. Уэс сорвал капитанское кресло с креплений и ударил им в пробитое пулями стекло. Оно разлетелось вдребезги, и кресло полетело в воду. Уэс вылез на крышу мостика, порезавшись об осколки.
Он прыгнул к канату, свешивавшемуся с «Альби», но расстояние оказалось чересчур большим – он промахнулся, рухнув в ядовитый океан.
А затем Уэс встретился взглядом с Дараном: тот держал канат, и взгляд у него был равнодушным и холодным. Где Трясун?
– БРОСАЙ! – заорал Уэс.
Даран не пошевелился, и Уэс понял, о чем он думает. Без Уэса достойным противником Дарана останется только Трясун, а справиться с ним будет нетрудно. Когда Уэс погибнет, Даран расправится с Трясуном и Нат, выбросит их за борт вместе с глупой голодающей семьей, захватит «Альби» и отправится домой.
– БРОСАЙ, Я СКАЗАЛ!
Даран пожал плечами. Он без всякого сожаления смотрел, как Уэс барахтается в воде.
Уэс с воплем погрузился в океан. Он попытался закрыть глаза и рот, но все произошло слишком стремительно. Черная жидкость обожгла глотку, словно спирт. Уэс крепко зажмурился, пытаясь не впустить воду в глаза. Руки в маслянистой незнакомой жидкости бессильно забились. Однако он с силой оттолкнулся ногами, смог выпрямиться и вынырнуть на поверхность, жадно ловя ртом воздух. Он сощурился, но его затуманенный взгляд не нашел ничего, кроме серого неба и воды. Канат исчез.
«Нат! – мысленно позвал он. – Ты меня слышишь?»
Холодные волны обрушились ему на голову. Он зажмурился и вновь погрузился в океан. Что-то ударило его по спине. Возможно, поручень от трапа или еще какой-то обломок корабля – как бы то ни было, удар оказался болезненным, и Уэс невольно открыл рот. Черная вода заполнила ему легкие. Он тонет. Он умирает.
Но как раз в тот момент, когда Уэс уже попрощался с жизнью, он почувствовал, как надежная сила выдернула его из воды и подвела к канату. Уэс рванулся, ухватился за него – и Нат с Трясуном вытащили юношу на борт. Он упал на палубу на четвереньки, а они подняли его и помогли встать на ноги. Нат крепко обняла Уэса.
– Ты в норме, босс? – спросил Трясун, хлопая своего капитана по спине. – Я принесу тебе «Нутри». Сейчас вернусь.
– Спасибо, – выдавил Уэс, взяв Нат за руку, и ощутил дивное тепло ее ладони.
Наверное, именно Нат только что спасла его от верной гибели.
Ему следовало поцеловать ее тогда. Ему хотелось поцеловать ее прямо сейчас.
– Нат… посмотри на меня, – прошептал он. – Что с тобой?
Она понурилась.
– Не плачь.
– Не обращай внимания, – сказала она, отстраняясь.
Уэс отпустил ее. Он был в смятении. Она услышала его зов! Между ними есть нечто такое, что нельзя игнорировать. Это пугало ее. И его – тоже. Но, с другой стороны, он был счастлив, как никогда. Как жаль, что она убежала от него. Уэс внезапно почувствовал опустошение, как будто она ответила на вопрос, которого он не задал, – и ее ответом, увы, стало слово «нет». Этому быть не суждено.
– В чем дело? – скривился Фарук.
– Она вытащила его из океана! – прошипел Даран.
– Как ей удалось?
– Она может и не такое вытворять! Она же меченая, идиот! Или ты слепой, как и Трясун?
– Ну, да… я забыл.
– И не она одна, – добавил Зедрик, указывая на девушку, закутанную в черное.
Глава 30
Спотыкаясь, Нат отходила от группы, собравшейся у фальшборта. Она мгновенно услышала зов Уэса и тотчас же почувствовала его отчаянное положение: черную ядовитую воду, попадающую ему в легкие, рот, открытый в беззвучном крике. Не успев даже понять, что делает, Нат сфокусировала свои способности до максимума и не на шутку перепугалась. Она ощущала молчаливое недовольство голоса, который жил у нее в голове.
Уэс запал на нее, и ей не следует это поощрять. Они ведь просто флиртовали, а теперь все изменилось. Как он на нее посмотрел! Ему нельзя питать к ней сильные чувства. Он только пострадает. Она принесет ему лишь страдания. Такая уж она есть. Она дарит людям беды.
Огонь и боль.
Ярость и разрушение.
Она вспомнила Дарана с окровавленной и обожженной рукой.
Нат решила, что оттолкнет от себя Уэса. Заставит Уэса забыть ее. Не надо поощрять его… И зачем она внушила ему мысль, что он сможет стать для нее кем-то большим, а не просто контрабандистом, которого она наняла в проводники?
Немного придя в себя, Нат обернулась. Она хотела понять, на что именно уставилась команда «Альби». Центром внимания парней оказалась девушка в длинном черном балахоне с надвинутым на голову капюшоном. Ее шею и рот прикрывал плотный шарф, а на руки были натянуты длинные перчатки. Яркие фиолетовые глаза и золотые волосы пылали в тени капюшона.
– Я знаю, кто ты такая! – с издевкой заявил Даран, угрожающе наводя на нее пистолет.
– Оставь ее в покое! – потребовал Трясун, подходя к солдату и доставая свое оружие.
Однако Даран остановиться не захотел или был не в состоянии. А Нат внезапно осознала, что у парня поехала крыша. Если раньше он был на грани, то теперь окончательно сорвался. Нат встревожилась за девушку. Даран показал себя, открыл карты: он пытался навредить самой Нат, а пару минут назад попробовал избавиться от Уэса. Он был опасен, как пороховая бочка, которая готова взорваться в любую секунду.
– Какая ты под своей занавеской, что на тебе надето? Ты наверняка труп в леденцовой раскраске! Или, может, цветастый скелет!
Зедрик попятился.
– Она наша гостья! – предостерег Уэс властным тоном. – А корабль по-прежнему мой. Убери пистолет, Даран. Я повторять не собираюсь.
Воцарилась напряженная тишина. Никто не пошевелился. Нат показалось, что она даже дышать разучилась. Неожиданно Даран дернулся. Уэс попытался опередить его, но солдат уже взвел курок. Он исступленно заорал:
– Не желаю, чтобы грязный сильф…
– НЕМЕДЛЕННО УБЕРИ! – крикнул Уэс, поднимая свой пистолет и прицеливаясь.
Уэс успел лишь ранить парня в локоть, но тот не дремал и быстро выстрелил в девушку в черном балахоне.
– НЕТ!!! – завопила Нат, а Трясун рванулся, чтобы закрыть собой закутанную паломницу.
Однако он мог и не трудиться. Пуля исчезла. Небо потемнело и загрохотал гром. А потом облака разошлись, и снова возник странный свет, который появлялся накануне ночью.
Из темноты раздался вопль плакальщика. Только что Даран стоял на палубе – и вот уже невидимая рука утаскивает его с корабля.
– ЧТО СЛУЧИЛОСЬ? ГДЕ ОН? – заверещал Зедрик, вертясь на месте со вскинутым пистолетом.
Злобный и торжествующий вой разнесся над волнами. Таинственный плакальщик жаждал крови и получил ее. Нат ощутила его ликование, словно оно было ее собственным. Почувствовала знакомые гнев и возбуждение, которые не давали ей покоя во сне. Огонь и боль, ярость и разрушение, темная неуправляемая сила, желающая нанести удар, нацеленная на убийство и мщение: она захватила Дарана, смахнула с палубы, как игрушку. Нат не понимала, что случилось. Неужели это опять сделала она? Она невольно призвала плакальщика на помощь? Нет! Не может быть. Плакальщика ведь вообще не существует, верно? Что стало с голосом – с чудовищем у нее в голове? Она не могла до него достучаться. Она перестала его слышать. Нат охватила паника. Что происходит?
– Вон он! – возбужденно закричал Фарук. – В воде! Далеко!
Уэс подошел к поручню и поднес бинокль к глазам. Он увидел Дарана: тот выныривал из волн и отчаянно размахивал руками. Что-то, захватившее Дарана, отбросило его от корабля на полмили.
– Верни его! – прохрипел Зедрик, взводя курок и целясь в девушку.
У него тоже не было ни единого шанса.
Удар – и Зедрик без чувств рухнул на палубу. Позади него обнаружился Трясун с винтовкой. Он чуть дрожал, но улыбался.
– Прошу прощения. Надо поучить парней, как себя вести, – произнес он.
Девушка улыбнулась.
– Я – Лианнан Белогроская, – представилась она.
– Винсент Валез, – смущенно ответил Трясун.
– Ты можешь его вернуть? – нетерпеливо спросил Уэс, указывая в сторону поднимающего брызги Дарана.
Его яростные вопли разносились над волнами и долетали до «Альби».
Лианнан покачала головой.
– Нет. Его забрал драгон, и только он может теперь решать его судьбу.
– Но нам придется его выудить. Он, конечно, осел, но все же член моей команды.
Позвав Трясуна и Фарука, Уэс взялся за спасательную шлюпку, намереваясь спустить ее на воду, однако мощный порыв ветра отбросил всех троих назад. Тошнотворное завывание возобновилось, и Уэс почувствовал, как нечто острое и жаркое пропороло множество слоев его одежды на спине и впилось в кожу.
Уэс обернулся, но ничего не обнаружил. В ответ на его молчаливый вопрос Трясун ответил взглядом, полным недоумения.
– Что там? – в ужасе пролепетал Фарук.