олнами и ломая его пополам, как детскую игрушку. С трубным кличем драгон схватил следующий корабль и подбросил его высоко в воздух. В падении тот обрушился на соседний, и оба пошли ко дну.
Уцелевшие военные спешили пересесть в спасательные шлюпки.
Другие корабли начали отступление.
«Мы победили», – подумала Нат. Армада рассыпалась, остатки флота резко сменили курс. Похоже, зеленому островку больше ничего не угрожало.
Неожиданно два суперракетоносца открыли огонь. Ракеты летели сложным построением, направляемые компьютерами, которые отслеживали, отмечали и предсказывали движения драгона.
Волшебное создание петляло и металось в небесах, пытаясь спастись от снарядов.
«Прячься!» – отчаянно потребовала Нат.
Драгон послушно поднялся вверх, и его пепельное брюхо слилось с тусклыми облаками. Однако обстрел продолжался с неослабевающей интенсивностью. Красные и оранжевые сполохи разрезали дым и тучи.
Драгон пропал из виду.
Нат перепугалась, но вдруг ее напарник снова появился. Облака растаяли паром. Струи пламени обрушились в океан, разгоняя туман, как лучи солнца, пронзающие утреннюю дымку. Огненное дыхание драгона осветило океан ослепительным светом, какого эти черные воды не видели уже столетие.
Пламя было сверкающе-белым, как светило в жаркий полдень. Прижав крылья к спине, драгон бомбой спикировал на ближайший эсминец. Огонь поглотил корабль. Нат вдохнула запах горящей пластмассы и расплавленной стали. Эсминец погрузился в океан – его корпус смялся, словно корабль был сделан из бумаги.
Второе судно обрушило ракетный залп прямо на драгона. Тот рванулся в сторону, однако наводчики не промахнулись. Ракета вспорола драгону крыло, и тучи опять вспыхнули багровыми отсветами.
Нат рухнула на палубу «Альби» как подкошенная.
Глава 50
– Попали! В меня попали, – прошептала она, прижимая руку к груди.
– Нат! – Уэс склонялся над ней. – Нат!
– Пушки! Нам надо остановить их! – прохрипела она.
– Конечно. О чем я только думал? Просто ждал, когда вы спасете наши шкуры… Трясун! Фарук! Роарк! Брендон! Пушки!
«Альби» не мог сравниться с огневой мощью военного флота, но, как решил Уэс, им это и не понадобится. Зачем, когда вместе с ним драгон Нат?
На немногочисленных оставшихся в строю кораблях наводку проводили прямо на палубе. Артиллеристы прятались за мощными щитами, но Уэс видел врагов: целясь, они поворачивали свои пушки, следуя за движениями драгона.
Уэс схватил снайперку, вскарабкался на крышу мостика и поманил Трясуна.
– Держи меня за ноги и старайся, чтобы я стоял надежно. Мне нужно прицелиться в этих типов.
– Но, босс, ты же будешь вообще без прикрытия!
Уэс понимал, что его друг прав. Артиллеристов отвлек драгон, но стоит ему выстрелить, как они переключат внимание на него и Уэс окажется у них как на ладони. Но для хорошего выстрела ему нужно подняться, поэтому придется рисковать.
Уэс сосредоточился на цели. Он чуть занизил прицел, и первая пуля задела предплечье одного из артиллеристов. Второй моментально развернулся к Уэсу. Его орудие оказалось весьма мощным и, похоже, могло разнести мишень в клочья. Наводчик улыбнулся Уэсу, давая тому понять, что с наслаждением порвет его на мелкие кусочки.
Но Уэс не дрогнул и просто выстрелил снова. На сей раз пуля прошила броню артиллериста, который не успел нажать на спуск. «Между жизнью и смертью всегда есть доля секунды, – подумал Уэс. – Надо пользоваться любым мгновением».
Когда обстрел прекратился, драгон вновь возник рядом с «Альби». Его крыло зажило, и, поднимая великолепные волны ветра, драгон парил над океаном, отбрасывая на воду неровную тень. А потом он сел на палубу.
Под весом волшебного существа «Альби» накренился. Шум сражения затих, и на несколько секунд вся команда застыла, завороженная видом драгона.
Его дыхание было подобно смерчу – шумное и сильное, словно одновременно сотня мужчин втягивала в себя воздух. Бронированные плиты палубы прогнулись, болты вышли из креплений – драгон оказался тяжелым, как скала. Он сложил свои темные крылья и со стуком опустил голову на содрогнувшуюся палубу.
Нат знала, что должно последовать теперь: ей нужно было найти в себе мужество и завершить начатое. Однако мгновение казалось ей нереальным и растянулось, по ее внутреннему ощущению, на долгие минуты. Нат обвела взглядом команду: друзья ответили ей улыбками, полными надежды. Лианнан кивнула, а Уэс подставил ей колено, чтобы она смогла быстро забраться на драгона.
Взяв ее за локоть, Уэс помог ей подняться.
– Устрой им ад! – прошептал он ей на ухо, восхищенно блеснув глазами.
Драгон выгнул шею, Нат залезла ему на спину и сжала пятками бока. Когда она передвинулась к основанию шеи драгона, его мощные плечевые мышцы сразу же перестроились под ее вес, создавая для всадницы удобное место. Нат вцепилась в крепкую чешую, и драгон рванулся с палубы с такой силой, что ее чуть было не снесло в океан.
Они воспарили к небу. Нат застлало глаза дымом. Ледяной ветер хлестнул ее по щекам, но в следующую секунду зрение Нат обрело небывалую остроту, и она увидела поле боя. Нат молниеносно оценила всю ситуацию, поняла преимущества и недостатки врага. Военные корабли качались на огромных черных волнах, вдалеке искрился лед, огибая сверкающие края зеленого островка.
Земля казалась другой, более плоской, и даже шум сражения был приглушен. Сейчас они парили на такой высоте, что стали невидимыми для прицелов корабельных орудий. Их окутали серые тучи, и Нат постаралась ухватиться за драгона покрепче. Его мышцы равномерно сокращались при каждом сильном взмахе гигантских крыльев.
Чудесное создание сделало очередной вдох: длинный мускулистый торс изогнулся, и внезапно легкие Нат наполнились огнем – уже во второй раз.
– В бой! – закричала Нат, и драгон набрал высоту столь стремительно, что ее пальцы невольно разжались.
Нат скатилась с его спины и полетела сама.
Она свободно парила, как в ту ночь в медцентре, когда выпрыгнула из окна. Сейчас все было так же, и, скользя по воздуху, Нат даже не ощущала страха.
Она может летать.
Всадница опять окликнула своего драгона и мысленно приказала ему приблизиться. Затем обхватила его за шею. Однако они двигались чересчур быстро, и пальцы уцепились за его чешую всего на миг, а потом инерцией ее оторвало снова.
Она мчалась вниз, но по-прежнему не испытывала страха.
«Драгон Маинас, ко мне!» – приказала она в тот момент, когда ей навстречу устремились морские волны.
За мгновение до того, как ей предстояло погрузиться в воду, драгон возник прямо под ней, и она рухнула ему на спину. Выпрямившись, вдавила пятки ему в шкуру.
Они сделали круг и понеслись к остаткам флота.
«Дыши глубже. Нам понадобится вся наша сила. А теперь выдыхай», – подсказывал ей драгон Маинас.
Нат почувствовала, как темный огонь перекрывает ей горло, но не стала сопротивляться, а вдохнула его. Драгопламя. Во время выдоха струя синего пламени вырвалась из пасти драгона, обрушиваясь на самый крупный корабль водоворотом радужно-синего огня.
После этого они переключились на крейсер-невидимку. Его поверхность была идеально гладкой и ровной, и драгон залил судно столь жарким пламенем, что кислород вокруг корабля взорвался мощным оранжевым шаром. Бронированный корпус крейсера съежился, как пластиковая обертка. Люки провалились внутрь, пушки скрючило жаром, иллюминаторы выпали из рам.
Драгон торжествующе взревел и полетел еще выше и быстрее. Благодаря тому, что Нат им управляла, при возврате для новой атаки он смог уклоняться от плотного обстрела. Ловкость драгона внушала трепет и удивление. Нат вцепилась в него изо всех сил. Шипы драгона вспарывали ей ладони, но она не ощущала боли.
Они сделали совместный выдох, и синее пламя залило последний военный корабль слепящим конусом огня. Темная вода кипела, облака испарялись, воздух трещал разрядами. Когда судно почти утонуло, множество его пушек сделало последний залп. Снаряды разлетелись во все стороны.
Один-единственный снаряд попал драгону в грудь и пронзил не только плоть волшебного существа, но и Нат.
Оба закувыркались, падая на песчаный берег, пока последний боевой корабль шел ко дну.
Глава 51
Когда последний корабль погрузился в воду, команда Уэса разразилась торжествующими криками. Дым постепенно рассеивался. Драгон свое дело сделал.
В поисках драгона Уэс обшаривал взглядом небо и океан, но ничего не видел. Они победили армаду, но какой ценой?
Вода вокруг «Альби» завихрилась голубым пламенем: океанский мусор загорелся.
– Где Нат? – воскликнул Уэс.
Трясун поднял бинокль повыше и молча покачал головой.
– Направь нас к берегу! – приказал Уэс.
Они причалили к зеленому островку, и Уэс первым сошел на берег. Здесь до сих пор клубился едкий дым. Уэс закашлялся. Ему показалось, что он различает вдалеке силуэт драгона, но небо было темным, а у него слезились глаза. К берегу прибились обломки кораблей, а уцелевшие моряки старались доплыть до спасательных шлюпок.
Неожиданно из тенистого леса появились сильфы, облаченные, как и Лианнан, в белые одеяния. Они смотрели на Уэса очень серьезно.
– Где она? Где Нат? – спросил Уэс, обращаясь к ним.
– Драговсадника сбили в полете, – ответил ближайший сильф. – Ее нет.
Не может быть. Нет! Уэс отшвырнул ногой какую-то ветку, отказываясь смириться. Опустившись на колени, он закрыл лицо ладонями и с трудом сдержал вопль ярости.
Волны накатывались на песчаный берег. Когда Уэс, наконец, поднял голову, то увидел знакомый черный ботинок, рядом с которым лежала Нат.
Уэс бросился к ней и перевернул на спину. Да, это была Нат – в своей черной куртке и джинсах.
Драгон, уже устроившийся на берегу, неторопливо кивнул. Уэс подумал, что, возможно, именно драгон положил Нат так, чтобы Уэс ее нашел.