– Что-о?..
– Я не могу дать разрешение на полет, – твердо повторил Ансель. – Угол наклона стабилизатора превышает допустимый.
Ника продолжала смотреть на него, и Ансель, неправильно истолковав ее взгляд, продолжал пояснять.
– Стабилизатор отвечает за продольную устойчивость по тангажу. Тот угол наклона стабилизатора, который есть сейчас, создаст положительный тангаж, твой авион начнет кабрировать, и это придется постоянно компенсировать. Риск не критичный, но, поскольку нет никакой срочности для вылета, я настойчиво рекомендую устранить неполадку, прежде чем совершать вылет. Или выбрать другой авион.
Взгляд девушки продолжал выражать крайнее изумление.
– Я правильно тебя поняла, ты запрещаешь мне полет?
Ансель едва не закатил глаза от облегчения – он ведь так долго ей это втолковывал!
– Да.
– А разве механикера имеет право это делать? – нахмурилась Ника.
– Да, – ответил Ансель так уверенно, что девушка ни на миг не усомнилась в его ответе. Хотя и удивилась. Она не предполагала, что у механикер могут быть полномочия, позволяющие обойти решение авионер. Это было несколько… беспокоящее открытие.
Ника быстро огляделась. Все ученицы уже закончили практическую часть урока и выбирались из кабин. Остались лишь они двое. И это уже заметили: многие стали бросать на них недоумевающие взгляды.
– Послушай, – прошипела Ника, хватая Анселя за руку, – это всего лишь моделирование вылета! Понарошку! Давай мы притворимся, что со стабилизатором все в порядке, и просто закончим упражнение.
– Вот именно – моделирование. Оно должно подготовить нас к реальным ситуациям. И с учетом имеющегося дефекта я не могу дать добро на вылет.
Краем уха Ника уже улавливала шушуканье девушек; среди обрывков слов и замечаний до нее отчетливо донесся голос Ванессы:
– Ну, а что вы хотели, разрешая мужчине быть механике-ром? Разумеется, он не справляется. Ведь не просто так им не позволяют работать с авионами!
Ника покосилась на Анселя. Если тот и услышал слова Ванессы – а он наверняка услышал, потому что та и не думала понижать голос, – то не подал вида.
Кровь снова прилила к щекам девушки, но теперь уже не воспоминания о поцелуях на Ассамблее были тому виной. Как стыдно! Все уже давно закончили это простейшее упражнение, а они все еще препираются!
– Проблемы? – осведомилась подошедшая к ним мадам рей Брик.
Директриса летной школы встала рядом. На фоне невысокой, коренастой начальницы Конструкторской с ее широкими мужскими штанами, потертой кожаной курткой и короткой стрижкой высокая, стройная мадам эр Мада с красивой прической, в модном платье цвета морской волны и приталенном светло-сером пальто, отороченном мехом, казалась особенно элегантной.
– Да. Ваш ученик отказывается давать мне разрешение на вылет, – ответила Ника. – Я и не знала, что механикеры вообще могут нам это запретить! – удивленно добавила она, поворачиваясь к директрисе.
– Тильда? – вопросительно изогнула бровь мадам эр Мада, глядя на инженера.
Та в свою очередь посмотрела на Анселя так, что даже Нику продрал мороз по коже, и почти угрожающе спросила юношу:
– На каком основании?
Анселя не смутил ни ее взгляд, ни тон.
– Угол наклона стабилизатора превышает допустимый, – спокойно пояснил он. – При наборе авионом высоты более пятисот футов начнется сильное кабрирование. Неполадка не критичная, но если ситуация не срочная – а она не срочная, ведь мы просто моделируем стандартный вылет, – то безопаснее будет отложить полет. Или взять другой авион.
Из арсенала заткнутых за пояс инструментов инженер молча извлекла фигурную линейку и какое-то загадочное устройство, опустила на лицо очки-гогглы, что-то подкрутила в них, и обычные линзы сменились на линзы с нанесенными на них насечками. А затем подошла к хвосту авиона и несколько минут внимательно изучала оперение.
Ника так и не поняла, что увидела мадам рей Брик, но вскоре та с совершенно непроницаемым лицом подошла к директрисе и что-то тихо ей сказала. Мадам эр Мада с некоторым сомнением покачала головой, а потом, повысив голос, сообщила:
– Все ученицы получают зачет за сегодняшнее занятие. Возвращаемся в класс.
– В Конструкторскую, – коротко приказала своим ученицам мадам рей Брик.
Шагая по летному полю, Ника не могла удержаться и пару раз обернулась, чтобы посмотреть, что происходит.
Механикеры уже покинули авиодром, и у летных машин остались стоять только мадам рей Брик и Ансель.
«Неужели его отчислят?» – подумала Ника и, поймав себя на этой мысли, удивилась: она что, и впрямь беспокоится за Анселя? Ей-то какое дело? Он ей никто, она его даже не знает! А то, что они целовались – не в счет, она тогда действовала под влиянием импульса.
И все-таки позже тем днем она нет-нет да и возвращалась мыслями к Анселю и гадала, отчислили его или нет. И отмахивалась от назойливо всплывающих воспоминаний об их знакомстве на Ассамблее Кибири.
Мадам рей Брик стояла рядом с Анселем и молча провожала взглядом сначала удаляющихся учениц-авионер, а затем и своих механикер. Хотя она ничего ему не сказала, юноша почему-то чувствовал, что приказ всем расходиться к нему не относится.
Лишь когда на авиодроме остались только они с мадам рей Брик, да еще авионы и холодный осенний ветер, инженер спросила:
– Как ты определил крен стабилизатора?
– На глаз, – признался Ансель.
– Без инструментов? – уточнила мадам рей Брик.
– Без, – подтвердил юноша и почувствовал себя виноватым. Механикеры не должны, не имеют права основывать свои решения на измерениях «на глаз»!
Мадам рей Брик нахмурилась и посмотрела в сторону, интенсивно что-то обдумывая.
«Сейчас она мне припомнит запрет вылета», – подумал Ансель. За то, что он не проверил возможную неполадку с помощью инструментов, он может схлопотать выговор. А вот за то, что запретил авионере – хорошо, пусть только ученице! – вылет, он может и сам вылететь; наверняка это колоссальное превышение полномочий механикеров. Пусть даже в авионе и впрямь есть неполадки.
– Министр полетов поручила нашей Конструкторской очень важный проект, – заговорила мадам рей Брик, и Ан-сель вздрогнул: он ожидал совсем других слов. – На основе «Грозы» нам предстоит создать новый, уникальный боевой авион «Ураган»», еще более быстрый, мощный и тяжеловооруженный. Я собираю команду, которая будет над ним работать…
Ансель задержал дыхание. Несмотря на то что в механикеры он пошел в первую очередь потому, что хотел проникнуть в Министерство полетов и узнать, что же случилось с Мией, авиомеханистика ему искренне нравилась. И от перспективы принять участие в таком проекте захватывало дух. Если, конечно, мадам рей Брик вела именно к этому…
– Я считаю, ты можешь мне пригодиться, – закончила она. – Что скажешь?
– Да! – выдохнул Ансель, не раздумывая. – Да! Спасибо! Только поздним вечером, когда эмоции немного улеглись, Ансель осознал еще одну выгоду полученного предложения. Скорее всего, участие в проекте подобной важности повысит его статус в Министерстве полетов, а с ним придет и новый уровень доступа к документам и архивам. А это значит, у него совсем скоро может появиться шанс узнать, что же случилось с Мией.
Что он станет делать с этим знанием, Ансель пока не знал…
Глава6
«Первый учебный вылет уже послезавтра, – размышляла Ника, возвращаясь с авиодрома, – а от моей наставницы ни слуху ни духу. И с кем же я буду учиться летать?»
Преподавательницы летной школы про Трис рей Дор даже и не заикались, хотя уже появились списки, где напротив каждой ученицы было указано имя инструктора. Каждой – кроме Ники. Впрочем, о девушке вообще старались лишний раз не вспоминать. Ника хорошо запомнила, как преподавательница на первом уроке истории делала перекличку, и когда дошла до ее фамилии, отыскала глазами задержавшуюся в кабинете после уже закончившегося урока учительницу географии и спросила:
– Та самая рей Хок?
Интонация, с которой было сказано «та самая», сразу дала Нике понять, что в любимицах у преподавательниц она точно никогда не будет числиться. И гадала, почему все-таки к ней такое отношение. Из-за того, что она обманом проникла на Церемонию? Из-за отца? Из-за самого крупного аэролита? Или же все-таки из-за того, что сама министр полетов приказала назначить ей в инструкторы таинственную Трис рей Дор?
Как-то раз Ника рискнула спросить, есть ли какие-то новости о ее инструкторе, но ей холодно посоветовали не лезть не в свое дело. А когда она робко предложила, что если с инструктором возникли проблемы, то ее могли бы поучить и другие, девушке сказали то, о чем она и сама догадывалась: управление аэролитом такого размера, как у Ники, требует особого навыка. Это все равно что сесть на дикого жеребца после смирной городской кобылки; принцип, конечно, один и тот же, но разница в управлении слишком заметная. Именно поэтому в инструкторы Нике нужна не обычная всадница, привыкшая к хорошо вымуштрованным лошадкам, а наездница, которая уже не раз объезжала диких коней.
– Не повезло тебе сегодня с механикером, да? – вдруг громко обратилась к Нике Вильма, когда девушки уже вернулись в школу и расселись за привычные места в классной комнате.
– Да нет, почему же, – ответила Ника, чувствуя, как кровь, помимо ее воли, приливает к щекам, и понимая, что если Вильма это заметит, то ее насмешкам и многозначительным предположениям не будет конца и края. – Он хорошо работал.
– Хорошо? Да вы провозились там добрых четверть часа, хотя задание было совсем пустяковое! Наверное, он совсем ничего не смыслит в механистике, – с фальшивым сочувствием вздохнула Вильма.
– Наоборот, он очень хорошо в ней разбирается, – пробормотала Ника; она уже проанализировала случившееся и поняла, что Ансель заметил неполадку, которую просмотрела даже сама мадам рей Брик.
– А что это ты его защищаешь? – ухмыльнулась тут Вильма. – Неужели нашей талантливой провинциалке понравился какой-то невзрачный юноша-механикер?