– Ерунда, – ответил Ансель. – Считай это моей благодарностью за то, что не настояла на моем исключении из школы.
– За что? Ты ведь нашел реальную неполадку…
– Эй, – перебила их Агата, кутаясь в пушистую шаль: с реки тянуло холодом. – Вы сейчас все пропустите со своими вежливостями. Не можете решить, кому запускать – запускайте вместе.
Ника замешкалась.
Ансель усмехнулся, поняв причину ее нерешительности. Вместе воздушный шарик запускали влюбленные в день свадьбы. Вместе его отправляли в небо рассорившиеся пары в знак своего примирения. Всей семьей маленькие аэростаты посылали в небо в день Воздушных Шаров. Даже предложения нередко делали с их помощью: дама запускала в воздух бумажный шарик, и если джентльмен был согласен стать ее мужем, то он ловил шарик за привязанную к нему длинную ленту. Наконец, были еще глупые легенды и поверья, что если запустить воздушный шарик вдвоем, то это соединит людей на всю жизнь…
Словом, во всех сценариях совместный запуск бумажных аэростатов предполагал наличие романтики.
Но Ансель-то знал, что ни о каких романтических чувствах с его стороны не может быть и речи; эти чувства принадлежали только Мие – и умерли, когда умерла она.
Впрочем, формально она еще не умерла. И его чувства к ней – тоже; они забились в самую глубину его души и ждали… ждали неизвестно чего.
И никакие воздушные шарики не были им угрозой.
– Давай поджигай, – решительно распорядился Ансель, снова нарушив тем самым правила общества, требующие от джентльмена всегда и во всем уступать инициативу даме, и протянул девушке спички.
Ника, кажется, даже обрадовалась, что он принял решение за нее. Взяла коробок и, пока юноша аккуратно держал легкий бумажный шарик, подожгла фитиль масляной лампочки внутри. Осторожно придержала край шарика, чтобы тот случайно не загорелся от язычка пламени.
Бой курантов понесся над рекой и над всем Сирионом.
– Десять! Девять! Восемь! – начала громкий отсчет толпа. Ника окинула ее взглядом. Это было море колышущихся огней, океан дрожащих звезд, готовых взмыть в темное небо.
– Три! Два! Один! Взлет! – ликующе проскандировала толпа, и тысячи трепещущих огоньков дружно начали подниматься в ночную высь.
Ника с Анселем переглянулись – они оба придерживали шарик – и, кивнув друг другу, отпустили своего бумажного летуна. На миг тот нерешительно завис в воздухе, словно размышляя, что делать, а затем плавно и неторопливо стал подниматься.
Запрокинув голову, девушка следила за шариком до тех пор, пока он не смешался с другими в парящем высоко над головами облаке огней, и внезапно внутри ее вдруг словно что-то щелкнуло и мгновенно освободило ее от всех волнений и тревог, которые не отпускали ее уже очень давно. Нику переполнило ощущение счастья – того легкого счастья, которое не омрачено беспокойством о том, что будет дальше. Того яркого, быстротечного счастья, которое существует здесь и сейчас. Того светлого, цветного счастья, которое бывает лишь в детстве.
Ника словно опьянела от этой холодной осенней ночи, от тысячи трепещущих язычков огня в небе, от близости мечты и ощущения, что она стоит на пороге чего-то совершенно прекрасного. Она вбирала каждую крупицу, каждое мгновение этого счастья. Собирала горстями в охапку – так много, как только могла. Кто знает, будет ли она когда-нибудь еще так же беззаботно счастлива…
Как-то так получилось, что Агата и Тайрек остались позади, а Ника с Анселем бесцельно и неторопливо шли вместе с празднующей толпой. Они задержались около уличных музыкантов, затем смотрели на представление жонглеров и лицедеев и, чудом заняв краешек лавочки на набережной реки, пили горячий какао, грея руки о стенки чашек. Они смотрели, запрокинув головы в небо, на тысячи тающих в нем огоньков, и молчали – спокойно и расслабленно, как могут молчать только давние, хорошо знающие друг друга друзья.
В какой-то момент, заметив, что Ника поежилась от холода, Ансель снял с себя шарф и обмотал им вокруг шеи девушки. И этот жест вышел естественным и правильным, хотя по всем правилам общества хорошо воспитанный джентльмен никогда не должен был навязывать даме свою помощь.
Ника поправила теплый шарф, от которого пахло хвоей и кедровым деревом, и подумала, что никто, кроме отца, не проявлял к ней такую заботу. Это было неожиданно. И приятно.
– Когда ты решила, что хочешь стать авионерой? – прервал тишину Ансель, снова нарушив очередное неписаное правило: хорошо воспитанные джентльмены всегда позволяют даме начинать разговор, а если и вынуждены заговорить первыми, то должны придерживаться таких тем, как погода или сорта чая.
Ника легко рассмеялась. Что было такое в этой ночи, что ее пьянило, что заставляло чувствовать себя так, будто она находится то ли с давним другом, то ли со случайным попутчиком, которого она никогда больше не увидит и потому может открыть свое сердце и свои тайны?
– С детства. Увидела шоу аэростатов – и заболела полетами. А потом увидела настоящую авионеру и поняла, что тоже хочу быть такой – сильной, уверенной. Свободной…
– Женщины и так свободны, – заметил Ансель. Он не смотрел на Нику; запрокинув голову, он наблюдал за гаснущими в небе один за другим огоньками бумажных воздушных шариков.
– Да, но… – Ника пожала плечами и не стала развивать эту тему. – Свобода в Кибири и свобода в Сирионе – это две очень разные свободы. Уж ты-то должен понимать, ты ведь тоже из Кибири.
Ансель промолчал. Если бы все сложилось иначе, они бы с Мией поженились, и он, вероятно, был бы вполне счастлив в тихой, маленькой Кибири.
Только вот Мия не осталась в Кибири. Ей было там тесно. Мия… Она, как и Ника, тоже приехала в столицу одна.
Тоже мечтала о полетах…
– Страшно было? – негромко спросил он, словно надеясь, что, выяснив, как чувствовала себя Ника, узнает, каково было Мие.
– На Церемонии камней? Или ты про переезд в столицу?
– И то и другое.
– Не то слово, – призналась Ника и засмеялась. – Ты знаешь, я ведь почти пролетела с приемом! Когда я приехала в столицу, мне сказали, что я не прошла какую-то там важную проверку. Поэтому я тайком пробралась в Зал аэролитов и совершенно незаконно влезла в Церемонию… Честно говоря, даже не знаю, на что я надеялась. По всем раскладам меня должны были просто-напросто выставить оттуда.
– И почему же не выставили?
– Потому что я разбудила один из самых больших аэролитов, которые там были. Вернее… самый большой.
Ансель не отреагировал, только бросил на девушку быстрый взгляд, который она не поняла.
Ника помолчала, грея руки о почти остывшую чашку с остатками горячего шоколада.
– А как вышло, что ты решил стать механикером? – спросила она, подозревая, что этот вопрос Анселю уже не раз приходилось слышать.
Хотела еще спросить, как у него это в итоге получилось, ведь мужчин в механикеры обычно не брали, но почему-то постеснялась.
– Мне тоже всегда нравились авионы, – не раздумывая, ответил Ансель. Нике показалось, что в его словах не хватало неподдельного чувства, что он говорил скорее заученными фразами, чем от души. Но она слишком мало знала Анселя, чтобы быть в этом уверенной. – И я решил, что раз я, в принципе, не могу на них летать, то буду хотя бы работать с ними на земле… если меня возьмут, конечно, – с усмешкой заметил он.
Наверняка все дело было в том, что эта чудесная ночь ее опьянила! Иначе Ника никогда не выболтала бы то, что, скорее всего, являлось тайной. Хотя… никто не говорил ей, что этот факт требуется держать в строгом секрете.
– Мужчины тоже могут стать авионерами. Я даже лично знакома с одним, – заявила она и только потом сообразила, что, скорее всего, сболтнула лишнего.
И не на шутку испугалась.
– Да, я знаю. Тристан рей Дор, – спокойно кивнул Ан-сель, и Ника мгновенно испытала облегчение: раз он в курсе, то она не раскрыла ему государственную тайну! – Интересно, как именно он стал авионером?..
– Если хочешь, могу у него спросить, – щедро предложила Ника и снова спохватилась: да что это с ней сегодня ночью, в самом-то деле? Она рассказывает малознакомому юноше вещи, которыми не всегда делилась с близкими друзьями, она разбалтывает ему тайны, а теперь вот еще и эта инициатива с расспросами!
Ансель ничего не сказал, только удивленно приподнял одну бровь.
– Он – мой летный инструктор, – пояснила Ника, уже жалея, что не может забрать свое последнее предложение обратно.
Ансель вновь промолчал, и Ника была ему благодарна за это. Так ее опрометчивое предложение оставалось как бы непринятым, а значит, необязательным к выполнению.
– Что это было? Той ночью на Ассамблее? – вдруг прервал комфортную тишину Ансель неожиданным вопросом.
Ника покраснела и порадовалась, что в темноте вряд ли видно, как разгорелись ее щеки. На миг почти поддалась соблазну притвориться, будто не понимает, что он имеет в виду, но поняла, что этим лишь оттянет неизбежное.
– Глупо, конечно, вышло, – сконфуженно пробормотала она. – И вообще это все Агата виновата!
– Агата?
– Ну, не совсем она… Хотя идея была ее. Мы получили дипломы об окончании гимназии, у нас уже были билеты на паробус в Сирион, на первый утренний рейс. И Агата заявила, что нам обязательно нужно отметить окончание такого важного жизненного этапа. И потащила меня на Ассамблею. А потом убедила меня, что со старой жизнью лучше всего рвать, делая что-то новое. И умудрилась как-то выудить у меня обещание, что тем вечером я обязательно поцелую какого-нибудь джентльмена. «Как же ты будешь начинать новую жизнь, если еще ни разу ни с кем не целовалась?» – передразнила Ника подругу, и Ансель невольно усмехнулся – и голос, и интонации вышли очень похожими.
Девушка покачала головой, словно безмолвно говоря: «И о чем я думала?»
– Словом, глупость все это была, и не стоило мне на нее соглашаться.
Ансель молчал, а Ника старалась не смотреть на юношу, уж очень ей было неловко.