– Мадам рей Брик, – вежливо поздоровалась Ника, подходя к грузовому авиону. – Ансель, – кивнула она юноше. Тот поднял голову и улыбнулся в ответ. Не по моде длинные волосы без унции помады свободно трепал ветер, грубая рабочая куртка плотно сидела на широких плечах, мешковатые штаны были испачканы на коленях – Ансель выглядел полностью противоположно тому, как требовало от джентльменов общество, но Ника почему-то находила эту небрежность очаровательной.
– Вот, я вчера забыла тебе отдать, – сказала она, доставая из сумки шарф и неловко протягивая его Анселю. Тот взял шарф, продолжая смотреть на Нику. Его взгляд беспокоил; было в нем что-то удивительно притягивающее, будящее бабочек в животе. Но в глубине темно-янтарных глаз ей чудились отголоски боли, холод и разочарование – то ли в себе, то ли в Нике, то ли во всем мире…
– О, как это мило! – раздался язвительный голос Ванессы. – Вы только посмотрите! Два провинциальных сердца проделали такой долгий путь в столицу, чтобы найти друг друга! Типичная история бульварного романчика для скучающих мужчин-домохозяев.
Вильма метнула в бывшую подругу недовольный взгляд: девушка уже привыкла, что теперь именно она отпускает ехидные комментарии, и ей не понравилось, что Ванесса перехватила инициативу.
– Внимание! – раздался громкий голос мадам эр Мады, которая медленно шла вдоль ряда авионов, словно генерал вдоль выстроившегося войска. – Готовимся к вылету!
Ника растерянно огляделась. К вылету? Но где же Трис? И на каком авионе они полетят? Неужели… Нехорошее подозрение закралось в душу: неужели ей предстоит лететь вот на этой старой грузовой развалюхе? И с кем?
Мадам эр Мада, в элегантном темно-синем пальто с золотой отделкой, остановилась возле Ники, и только сейчас за спиной директрисы девушка заметила невысокую молодую даму с остреньким личиком и хвостиком мышиного цвета волос, в форме авионеры и двумя футлярами в руках: одним потертым, а другим совсем новеньким. Дама смущалась и заметно нервничала.
Сердце Ники пропустило удар за миг до того, как мадам эр Мада к ней обратилась:
– Николь, сегодня с тобой проведет полет мадам эр Винна.
– А где рей Дор? – вырвалось у Ники, но директриса уже повернулась к ней спиной и зашагала прочь. На адресованный ей вопрос, который она, без сомнения, услышала, мадам эр Мада решила не отвечать.
– И неужели я лечу на этом? – тихо закончила Ника, но уже не для директрисы, а для себя. На глаза против воли навернулись слезы. Самый прекрасный, самый ожидаемый день ее жизни грозил превратиться в одно огромное разочарование.
Неужели они подстроили все это специально? Сначала нашли ей инструктора-мужчину, потом он не явился на занятие, и вот ее сажают в древнее крылатое корыто… Решили таким образом выжить неугодную ученицу из летной школы?
От последней мысли плечи Ники расправились сами собой. Ну уж нет, не для того она уехала в столицу, не для того прорывалась на Церемонию камней, чтобы отступить перед несколькими досадными трудностями!
Стоявшая рядом авионера, дама от силы лет на пять старше самой Ники, чувствовала себя явно не в своей тарелке.
– Ну, пойдем? – предложила она так, будто надеялась, что Ника откажется, а затем протянула ей новенький кожаный футляр, в котором, как девушка уже поняла, лежал ее аэролит.
Не колеблясь, Ника забралась в кабину, уселась в кресло авионеры; старое и продавленное, оно заскрипело под ее весом.
«Если кресло в таком состоянии, то в какой же кондиции сам авион?» – невольно задалась мыслью Ника и, не выдержав, воскликнула:
– Почему мне дали эту развалюху?
Она не ожидала, что мадам эр Винна ответит, но та, нервно ерзая в кресле инструктора, сказала – так, словно отвечала заученный урок:
– Потому что размером он больше обычных учебных авионов, а для твоего аэролита нужна более крупная летная машина.
Ника хотела спросить у мадам эр Винны, не знает ли она, куда подевался рей Дор. Не то чтобы она так уж рвалась летать непременно с ним, но у него был аэролит такого же размера, как и у девушки… Но так ничего и не сказала.
«Интересно, она теперь всегда будет моим инструктором?» – подумала Ника, покосившись на сидевшую рядом авионеру. Ее загнанный взгляд и суетливые нервные жесты оптимизма не внушали.
Мадам эр Винна будто услышала незаданный вопрос.
– Меня попросили подменить твою наставницу только сегодня, я не буду твоим постоянным инструктором, – пробормотала она и покраснела. – Собственно, я вообще еще ни разу не была чьим-то инструктором… Я очень надеюсь, что у нас с тобой все получится… – Мадам эр Винна окончательно сбилась и смущенно замолчала.
– А почему попросили именно вас? Неужели в школе не нашлось свободных инструкторов? – не поверила Ника.
– Попросили меня, потому что у меня достаточно крупный аэролит. Даже близко не такой, как у тебя, конечно, – добавила она, косясь на Никин футляр, – но все равно он немного больше среднего. И в школе подумали, что я смогу помочь тебе больше, чем другие, – закончила она с явным сомнением в голосе.
Затем мадам эр Винна повернула какую-то ручку на приборной панели, и в самом центре с тихим щелчком открылась небольшая дверца, за которой обнаружился довольно большой разъем в форме розочки.
– Аэролит вставляется сюда, – пояснила она.
Ника открыла футляр, взяла в руки свой летный камень, и снова ее поразило появившееся ощущение того, что она словно обрела давно потерянный кусочек своей собственной души…
– Нам пора взлетать, – нервно напомнила мадам эр Вин-на, кивая в сторону авиодрома, по взлетным полосам которой уже бодро бежали авионы других учениц.
– Да-да, конечно, – пробормотала девушка и с легким сожалением взглянула на летный камень. Она понимала, что связана с ним на всю жизнь, что еще успеет на него насмотреться, но, смешно сказать, не хотела его отпускать.
Ника бережно опустила аэролит в разъем, мадам эр Винна укрепила его внутри так, чтобы зажимы плотно обхватывали летный камень.
– Теперь мы можем начать полет, – слабым голосом сообщила мадам эр Винна. – Сначала необходимо вывести авион на летную полосу.
Ника глубоко вдохнула, собираясь с духом, и почувствовала восторженный трепет предвкушения. Наконец-то все ее теоретические знания получат практическое применение! И сейчас она полетит – пусть даже и на этой развалюхе…
Девушка слегка поправила закрылки, так, чтобы они располагались под углом ровно в десять градусов. Перевела рычаг продольной балансировки в нейтральное положение. И легко нажала на педали, направляя авион на взлетную полосу.
Летная машина резко дернулась вперед – и с таким же резким рывком встала.
– Что я сделала не так? – повернулась Ника к инструктору. Она же выучила учебники по управлению авионами от и до и строго следовала инструкциям.
– Поставь триммеры руля направления в нейтральное положение, – напряженно ответила мадам эр Винна.
Ника хотела сказать, что этот шаг выполняется еще даже до выруливания и нет смысла все начинать с самого начала, но не стала спорить и выполнила указание.
– Открой боковые заслонки воздушного охлаждения двигательного отсека.
– Они уже открыты, – ответила Ника, убеждаясь, что мадам эр Винна цитирует пошаговую инструкцию из учебника, который она и так знала назубок.
– Отожми стояночный тормоз.
– Отжала.
– Проверь синхронность обоих тормозов.
Ника нажала на обе педали – вместе и поочередно.
– Проверила.
– Теперь надо застопорить хвостовое колесо.
– Готово.
– Приступай к рулению, – сказала мадам эр Винна, вцепившись в подлокотники кресла так, что побелели костяшки. – Во время заруливания на старт необходимо непрерывно вести наблюдение за летным полем во избежание столкновений с препятствиями на земле и с другими авионами, – тряским голосом продолжила цитировать инструктор.
«Да она же боится!» – осенило Нику, и сердце ухнуло в груди. Если твой летный инструктор трясется от страха, это совсем плохо…
Непослушными руками девушка взялась за штурвал и нажала на педали хода.
Все это они уже не раз делали в школе на моделировочных станках. И там, в классных комнатах, у Ники все получилось. Но здесь… Опять резкий рывок и резкая остановка!
Ника в отчаянии взглянула на мадам эр Винну.
– Повторим, – только и сказала та.
– Может, вы мне подскажете, что нужно делать? – спросила Ника. – Как-то настраиваться на аэролит? Посылать ему какие-то мысленные приказы?
– Ну, хм, да, – пробормотала мадам эр Винна. – Это не помешает.
– Да, но как именно мне это сделать? – продолжала допытываться Ника.
– Просто мысленно прикажи ему взлететь, – отозвалась инструктор. – И повторяй этот приказ снова и снова.
– И все?
– Нет, не все. Поставь триммеры руля направления в нейтральное положение.
– Но мы же это все только что делали! – в отчаянии воскликнула Ника.
– Поставь триммеры в нейтральное положение и открой боковые заслонки воздушного охлаждения двигательного отсека, – заученно повторила инструктор.
– Открыты, – стиснув зубы, заставила себя ответить Ника, мысленно уговаривая аэролит поднять авион в воздух.
Летный камень никак не отзывался. По крайнее мере Ника этого не чувствовала. Впрочем, она не была уверена, что вообще должна что-то чувствовать. В школе им не рассказывали о том, как происходит работа с аэролитом, говорили лишь, что этот процесс очень индивидуальный.
Но Нике почему-то казалось, что ее аэролит должен будет как-то отозваться, когда она начнет с ним летать.
– Отожми стояночный тормоз, – повторяла тем временем мадам эр Винна. – Проверь синхронность обоих тормозов… Застопори хвостовое колесо… Начинай руление…
Чувствуя, как в груди разливается ощущение обреченности, Ника послушно выполняла указания мадам эр Винны, заранее зная, что ничего не изменится.
Она не прекращала мысленно взывать к своему аэролиту, но по-прежнему не ощущала никакого отклика.