– В смысле – ты самый первый мужчина-механикер! Да, тебе, конечно, очень нелегко. Но зато подумай о тех, кто пойдет после тебя. Им будет проще, потому что ты уже проложил дорогу. И мужчин-механикеров станет больше!
– Да я прямо герой какой-то получаюсь, – проворчал юноша, стараясь удержать улыбку.
– Ты что, смеешься? – нахмурилась Ника. – А я, между прочим, серьезно! – почти обиделась она.
Тут Ансель не выдержал и рассмеялся – открыто, искренне. Давно у него не было так легко на душе. С тех пор как Мия уехала в столицу.
– Ну, хорошо, уговорила, я герой-первопроходец! – проговорил он сквозь смех.
– Да ну тебя, – в сердцах ткнула его кулаком в плечо Ника, а потом не выдержала и тоже расхохоталась.
Зоопарк встретил Нику с Анселем потрепанной будкой на входе и несчастным, замерзшим лицом в окошечке.
– Вход для мужчин – семь мэннингов, – шмыгнув, заявило лицо. – А с вас, мадам, два желлинга.
Ника прикинула обменный курс и покачала головой: даже в мэннингах мужчина, получается, все равно переплачивал. И это при том, что в среднем зарплата у мужчин была ниже. Несправедливо получается. Но замерзшее, шмыгающее лицо в будке возле зоопарка принадлежало явно не тому, кому следует предъявлять претензии о несправедливости мироустройства.
Внутри зоопарк был разделен на вольеры и загоны, но почти все они пустовали – холодная погода загнала зверей в укрытия.
– Неужели они и на зиму останутся открыты? – спросила Ника, с жалостью глядя на бурого медведя, который свернулся в клубок в самом углу вольера, под навесом, дававшим хоть какую-то защиту от ветра, и лишь одними глазами следил за посетителями.
– Вообще-то он – дикое животное и должен быть привычен к холодам, – заметил Ансель, но его голосу не хватало убежденности – уж очень несчастным выглядел медведь. – Ладно, пойдем лучше завров найдем, – предложил он.
Завры обнаружились в самом дальнем конце зоопарка. Три странных, ни на кого не похожих животных, они стояли на очень крепких задних конечностях, а их передние лапы, непропорционально крошечные, были прижаты к груди. Массивные хвосты время от времени подергивались, крупные головы немного напоминали ящериные.
В восторге уставившись на невиданных животных, Ника не сразу поняла, что с ними что-то не так. И лишь через некоторое время заметила, что завры выглядят совершенно равнодушными, куда более равнодушными, чем тот же спрятавшийся от непогоды медведь. Присмотревшись, девушка вдруг поняла, что клетки слишком тесны для этих крупных зверей и что у завров почти до основания спилены зубы и сточены когти на лапах, а на грубой коже виднеются следы плохо заживших ран.
– Их били, – тихо сказала она. – Их же били! – уже громче повторила она, оглядываясь на зрителей. – Посмотрите!
Собравшиеся у клеток зрители, поначалу недоуменно косившиеся на взбалмошную девушку, начали приглядываться к диковинным зверям.
– Надо запретить им показывать животных, если они их так мучают! – продолжала возмущаться Ника.
Невысокий коренастый мужчина с коричневым от солнца лицом и ногами колесом, в широкополой шляпе с загнутыми краями подошел в Нике, подхватил ее под руку и зашипел, улыбаясь на публику желтыми от жевания табака зубами:
– Дамочка, перестаньте устраивать истерику! Не нравится – ну и валите отсюда, не распугивайте мне других зрителей. Я не за этим три месяца полоскался на корабле и выблевывал за борт внутренности.
С этими словами мужчина сплюнул на землю.
– Как вы смеете! – возмутилась Ника – и словам, и совершенно неприличному плевку, и тому, что какой-то дикарь из Винландии схватил ее за руку. – Отпустите меня немедленно!
Но кривоногий больно стиснул ей локоть и поволок в сторону, подальше от собравшихся у клеток зрителей.
– Слушай, ты, дурочка малолетняя! Это у вас тут мужчины боятся лишнее слово сказать и мигом выполняют все ваши капризы. Но я из другой страны и порядки у нас другие, наши женщины умеют молчать и знают свое место. И я тебе сейчас покажу, как мы их этому научили!
– Прекратите! – снова потребовала Ника, дернулась, пытаясь вырваться, и, когда это не удалось, ей вдруг стало не на шутку страшно. Никогда прежде она не сталкивалась с тем, чтобы мужчина обращался с ней так неуважительно, чтобы не обращал никакого внимания на ее требование, да еще и применял силу. – Прекратите, а то…
– А то что? – гнусно ухмыльнулся мужчина. – Что ты мне сделаешь?
Дальше все случилось в считаные мгновения, и Ника не сразу поняла, что произошло. Какая-то сила оттащила от нее этого дикаря из Винландии. Раздалось несколько звуков ударов, грязное ругательство и сдавленный стон, и вот уже владелец завров валялся на земле, свернувшись в калачик, а над ним стоял, тяжело дыша, Ансель.
Вокруг собирались зрители.
– Зовите жандармов! – потребовал кто-то из них. – Его надо арестовать!
С последним Ника была совершенно согласна; пусть даже этот дикарь родом из другой страны, это не оправдывает его поступок.
– Держите его, пока он не напал на кого-нибудь еще! – раздался новый возглас, и только тут Ника поняла, что зеваки говорили не о мужчине из Винландии. Они говорили об Анселе!
– Нет, нет, послушайте, он ни на кого не нападал! – воскликнула Ника, вставая перед юношей, словно непроизвольно пыталась его заслонить. – Вот этот грубиян напал на меня, а джентльмен помог мне отбиться.
Подозрение в глазах зевак если и не пропало, то ослабло.
– Все равно то, что он прибегнул к насилию – это признак агрессии, – проворчала одна из пожилых дам. – Надо бы проверить юношу на уровень опасности для общества.
– Знаете что? – Разъяренная Ника повернулась к вздорной даме. Встретила ее высокомерный взгляд, посмотрела на неодобрительно поджатые губы и поняла: объяснять бесполезно. Дама все равно не услышит то, что не хочет слышать.
Девушка оглянулась на Анселя. Тот стоял, вздернув подбородок и вызывающе глядя на зевак. Он явно не собирался ни оправдываться, ни защищаться.
– Пойдем отсюда, – предложила она, протягивая ему руку.
Ансель некоторое время колебался, но потом все-таки взял Нику за руку и позволил себя увести.
– Вздорные курицы! – кипятилась Ника по пути обратно. – Слепые идиотки! Посмотрела бы я на них, если бы это их схватил какой-то дикарь! Признак агрессии, вы подумайте! А ты чего молчишь? – набросилась она на юношу. – Неужели тебя это совсем не задевает? Это же несправедливо!
Ансель молча пожал плечами. Ника открыла было рот, чтобы возмутиться, но тут заметила, как ходят желваки у него на скулах. И поняла: конечно, его это задевает! И конечно, это несправедливо! Но он – джентльмен, а значит, ничего не может с этим поделать. По крайней мере, пока они живут в Арамантиде с ее порядками.
– Спасибо, – с чувством поблагодарила Ника. – Я испугалась, – честно призналась она. – Даже и не знала, что это так страшно, когда на тебя нападает кто-то настолько крупнее и мощнее тебя! Как же хорошо, что наши законы запрещают джентльменам применять силу! – выдохнула девушка. – Страшно представить, что бы они творили, если бы им позволили!
– Сила – это не обязательно разрушение или насилие, – негромко проговорил Ансель, мягко высвобождая свою ладонь из руки Ники. – Сила может быть созиданием и защитой. Сила – это ответственность перед тем, кто слабее. Проблема вовсе не в наличии силы, проблема в том, кто и как ее применяет.
Ника почувствала себя пристыженной. Минуту назад в ней говорили эмоции, но если успокоиться и подумать, то Ансель конечно же прав. То, что он сильнее, само по себе вовсе не означает, что он обязательно этой силой злоупотребит.
– Извини, – тихо попросила она.
Ансель резко остановился – так, словно налетел на стену. Ника недоуменно обернулась.
Юноша смотрел куда-то мимо нее, в вольер, где, судя по табличке, обитали степные волки. Впрочем, волков там не было видно. Зато по вольеру механически двигалась фигура в сером балахоне – это монкул подметал землю.
Ансель не просто смотрел на это существо, он так пристально, так внимательно в него всматривался, что Нику невольно пробила дрожь.
– Я их тоже не люблю, – призналась она. – Есть в монкулах что-то такое, от чего мне становится очень не по себе.
Юноша ее, похоже, даже не услышал; он не отводил взгляда от серой фигуры.
Ника снова вздрогнула, и холод ноября был здесь совершенно ни при чем. В воздухе словно сгущалось напряжение и грозило вот-вот прорваться. Только девушка не понимала чем.
И тут Ансель издал какой-то странный сдавленный звук и сделал несколько шагов прямо к вольеру.
– Мия? – неверяще спросил он.
Ника не сразу поняла, что он обращался к монкулу. А тот, разумеется, продолжал механическими движениями водить метлой по земле.
– Мия, – позвал Ансель, и в его голосе звучали мука и отчаяние. – Мия! – с надрывом повторил он.
И Ника поняла.
Она не знала, кем приходилась юноше эта неведомая Мия, но кем бы она ни была, узнать в монкуле близкого человека наверняка очень страшно.
– Ансель, – тихо позвала она, беря юношу за руку и осторожно потянув за собой. На них уже начинали оглядываться посетители. Не хватало еще, чтобы вдобавок к инциденту с владельцем завра добавился еще и этот. – Ансель, пойдем!
Тот не слышал. Он не сводил глаз с монкула.
– Мия… – снова произнес Ансель, но уже тихо и с обреченностью. Словно осознав, что монкул его не услышит. Не вспомнит. Не узнает…
А потом все-таки позволил Нике себя увести.
Ника не знала, где живет Ансель, а на ее вопросы он не отвечал, полностью уйдя в себя, и потому она привела его в их с Агатой комнаты, усадила в кресло возле маленькой чугунной печки на ножках, подкинула в нее дров – не потому, что собиралась что-то готовить, а для тепла, – и сунула юноше в руки бокал с горячим чаем.
Ансель сделал несколько глотков и наконец-то начал выходить из того глубокого безразличия, в котором пребывал всю дорогу от зоопарка.