рожали руки. Он воспользуется кем угодно, он перешагнет через любого, лишь бы Мия снова стала прежней.
– Да что с тобой сегодня? – услышал он тут голос Вальди. – Ты сам не свой.
Ансель перевел взгляд на юношу. Лысый череп и жутковатые, без бровей и ресниц, глаза Вальди снова напомнили о Мие. Не о той, какой она была, а о той, какая она сейчас.
Что она сейчас.
– Сегодня я встретил Мию…
– Теперь-то расскажешь, что случилось? – поинтересовалась Агата сквозь воротник теплой вязаной кофты, которую она натягивала через голову.
Ансель ушел всего несколько минут назад и ушел с таким лицом, что девушке даже в голову не пришло шутить над подругой по поводу неожиданного свидания, которое она испортила своим появлением. Ника потерла виски. Голову словно сжимало невидимым обручем. Слишком много эмоций для одного дня: и волшебный, подаривший ей несказанное счастье полет, и предвкушение от того, что увидит диковинных завров, о которых лишь читала в книгах, и неожиданное и, что уж скрывать, изрядно ее испугавшее нападение грубияна из Винландии, и, наконец, эта новость про подругу Анселя…
Кстати, о Мие… Когда Ансель только рассказал ее историю, Нику охватило искреннее сочувствие и желание помочь. Но сейчас, когда эмоции немного утихли, она поняла, что в сердце рядом с соболезнованием и порывом как-то поддержать юношу поселилось еще одно странное чувство. Нахохленное, словно недовольная птица. Ника не хотела даже пытаться понять, что это за чувство и что оно означает. Она подозревала, что ответ ей может очень не понравиться.
Однако сложно убежать от самой себя. И Ника вынуждена была посмотреть этому чувству в лицо. И признать, что ей неприятно. Неприятно от мысли, что Ансель любил эту неизвестную ей Мию. И возможно, до сих пор любит.
«У нас с ним даже свидания не было! Если не считать сегодняшний зоопарк, конечно. И вообще это глупо – ревновать к монкулу!» – сердито выговаривала себе Ника. Но толку было мало. Можно сколько угодно слушать доводы своего разума, но их вовсе не обязательно услышит сердце. А если и услышит, не обязательно с ними согласится. Сердцу доводы разума вообще не авторитет.
«У меня просто нет повода ревновать! – продолжала убеждать себя Ника. – Я его практически не знаю! И какое мне вообще дело до того, что он раньше был влюблен? И в кого…»
– Ника! – вывел ее из задумчивости голос подруги. – Так что все-таки произошло? Что-то не то с полетом?
Ника забралась с ногами на кровать, укрылась лоскутным одеялом и рассказала про все: и про зоопарк, и про нападение… и про Мию.
Агата слушала не перебивая, но когда Ника начала рассказывать про подругу Анселя, схватила карандаш и стала в нетерпении его грызть.
– Ничего себе совпадение! – воскликнула она, едва Ника закончила. – Я сегодня целый день провела в худших кварталах города, собирала материалы для репортажа, общалась с семьями тех, кого приговорили к обращению в монкулов… И у меня нарисовалась просто удивительная картина! В последние годы ни один из отбывших срок не вернулся, представляешь? Кто-то будто бы уехал в провинцию и оставил близким прощальное письмо, кто-то якобы погиб во время отбывания срока, кто-то просто пропал…
Слова Агаты повисли в комнате.
– Ты думаешь… – начала было Ника и не договорила: появившееся подозрение было слишком страшным, чтобы его озвучить. – Ты думаешь, их не отпускают? – шепотом спросила она. – Так и заставляют работать до бесконечности? Но почему?
Агата вскочила с кровати и принялась возбужденно кружить по комнате, взмахивая зажатым в руке карандашом словно оружием.
– У меня несколько версий. Судя по всему, раньше монкулам все-таки возвращали сознание. Я даже переговорила с одним стариком, который рассказал мне, что был монкулом и после отбывания срока благополучно получил свое сознание обратно. Но создается впечатление, что несколько лет назад монкулов просто перестали обращать обратно в людей. Я не нашла ни одного бывшего монкула, который бы отбыл срок в течение последних лет десяти – пятнадцати.
– Но почему? – воскликнула Ника.
– Сама бы хотела это узнать, – хмыкнула Агата. – Если раньше делали, а потом перестали, значит, должна быть причина, так? – принялась рассуждать она. – Возможно, Империи сейчас очень не хватает рабочих рук. Взять хоть строительство железной дороги через Облачные горы. Это же колоссальный проект, там нужны тысячи рабочих! А может, монкулы не доживают до конца своего срока, потому что их так сильно эксплуатируют. Ты ведь сама видела: их выгоняют на работы и в холод, и в ливень, а они, пусть и монкулы, все равно люди – наверняка так же простужаются и болеют.
– Но ведь так делали и раньше, – заметила Ника. – И в холод, и в ливень…
– Да, – согласилась Агата – И потому у меня есть еще одна версия. Может, в механизме обратного обращения случился какой-то сбой, и людям больше не возвращается их прежнее сознание? Может, у них резко меняется характер. Появляются другие привычки, другие предпочтения… Или они просто не помнят своего прошлого… Или монкулов вообще почему-то больше не могут сделать обратно людьми…
– Ну, это уж как-то слишком! – покачала головой Ника.
– Слишком или нет, но я тебе вот еще что скажу, – торжественным тоном сообщила Агата. – Если я смогу внятно изложить все эти версии, да еще и подкрепить их теми сведениями, которые я сегодня добыла, то у меня получится не репортаж, а настоящая сенсация. После нее и «Пост», и «Хроники» будут умолять меня работать на них! – не без удовольствия добавила она, мысленно во всех деталях представив себе эту прекрасную картину.
Ника с беспокойством уставилась на подругу и спросила, непроизвольно понизив голос до шепота:
– А тебе не страшно?
Агата небрежно пожала плечами:
– Истина того стоит. Кому как не репортерам рассказывать людям о том, что от них скрывают!
Ника хотела заметить, что истина, возможно, того и стоит, но, когда на кону стоит благополучие твоих близких людей, ценность истины из абсолютной быстро становится относительной. Но она посмотрела на подругу и промолчала. Раскрасневшаяся, с разметавшимися по плечам рыжими волосами, в просторной вязаной кофте и цветных гетрах, с карандашом в руке и пятном грифеля в уголке рта, она была бесстрашной воительницей, готовой на подвиг. А герои, которые стоят на пороге подвига, обычно глухи к доводам разума.
«Остается надеяться, что ни одна газета не захочет брать этот репортаж», – подумала Ника. Но вслух этого, разумеется, не сказала.
Тайрек поджидал соседа по комнате с газетой в руке, развернутой на странице объявлений, и некоторые из них были подчеркнуты карандашом.
– Поздравь меня, я снова – личный секретарь замдепартамента! – торжественно провозгласил он, едва только Ансель перешагнул порог их унылого жилья. – В связи с чем у меня к тебе предложение: давай уже съедем отсюда, а?
– Куда? – отстраненно осведомился Ансель, усаживаясь на свою кровать и фокусируя взгляд на какой-то одному ему видимой точке под скошенным потолком.
– Да куда угодно, лишь бы не пахло вареной капустой! – ответил Тайрек и выжидательно уставился на соседа. – Что, даже не спросишь, как мне это удалось?
– Как тебе это удалось? – послушно повторил Ансель.
Тайрек нахмурился: механический тон и отсутствующий взгляд соседа настораживали. Но ему слишком хотелось выговориться, поделиться важной новостью, и для этого было достаточно даже самого формального вопроса, заданного безо всякого интереса.
– Наше посещение фабрики монкулов оказало на Вивьен очень сильное впечатление. Я бы даже сказал – неожиданно сильное. Она была вся на эмоциях, ее прямо колотило. Ну, а я оказался в нужном месте, в нужное время и предложил нужное утешение…
Тайрек снова выжидательно уставился на соседа – не мог же тот оставить без внимания такую многозначительную реплику!
Ансель и впрямь оживился. Но вопрос задал совсем не тот, который ожидал Тайрек.
– Ты видел, как обращают в монкулов? И как это происходит?
Вновь назначенный личный секретарь замдепартамента новых исправительных технологий раздосадованно вздохнул – он хотел поговорить совсем не о том!
– Вообще-то я не должен ничего рассказывать, это все-таки имперская тайна…
– Но ты же все равно расскажешь, – уверенно, словно о чем-то давно решенном, сказал Ансель. – Так что можешь сэкономить нам обоим время, которое уйдет на упрашивания и уговоры, и рассказать прямо сейчас.
Тайрек пожал плечами в свойственной ему легкомысленной манере – ну, имперская тайна, и что с того? – и согласился с соседом: да, он все равно расскажет.
– Ну, хорошо, слушай. На фабрике есть специальное помещение, в центре которого стоит аппарат, похожий на большой закрытый пенал. А в нем наверху какой-то кристалл. Осужденного помещают внутрь, включают аппарат, тот начинает вибрировать, а кристалл – светиться. Это может длиться от четверти часа до сорока минут, а потом аппарат открывают… и в нем уже не человек, а монкул.
– А как монкулам возвращают сознание, видел? – задал Ансель самый животрепещущий вопрос.
– Это тоже секретные сведения.
Ансель фыркнул, выразив свое отношение к услышанному.
– Одну тайну ты мне уже рассказал, зачем останавливаться на другой?
– Нет, ты не понял, – покачал головой Тайрек. – Меня выгнали за дверь, когда я это спросил. Так что я ничего не видел… Слушай, тебе что, совсем неинтересно, как именно я утешил Вивьен?
– Очень интересно, – эхом отозвался Ансель. – Но они хоть что-то про эту процедуру рассказали?
Тайрек раздраженно вздохнул:
– Нет. Правда, директриса фабрики куда-то уводила Вивьен. Возможно, тогда и показала, как происходит обратная процедура…
– А ты можешь у нее узнать? – перебил Ансель. – Раз уж теперь ты снова нашел к ней подход…
– Ага, значит, ты меня все-таки слушал! – с довольным видом кивнул Тайрек. – Так рассказать тебе, как мне это удалось?