Да и не собиралась она отказываться; подстегнутая многочисленными отказами и предупреждениями, Агата еще четче осознала, насколько сильно она хочет, чтобы раздобытые ею сведения дошли до людей. Это стало ей даже важнее, чем броская колонка с ее именем на первой странице «Поста» или «Хроник».
– Да, – согласилась Агата, – правду говорят не ради денег. Дама улыбнулась и протянула ей руку.
– Рина, – с улыбкой представилась она. – А вы – Агата, я знаю, – предвосхитила она слова девушки.
– Откуда?
– Оттуда же, откуда узнали о вашем материале.
Новая мысль заставила Агату нахмуриться.
– Но если вы и так можете получить практически любую информацию, зачем вам мой репортаж? Вы ведь наверняка все это знали и раньше. Возможно даже, вы знаете больше меня!
– Знали, – не стала отпираться Рина. – Но, понимаете, Агата, знать – это одно. А суметь рассказать об этом так, чтобы все поверили, и чтобы ни единый читатель не остался равнодушным, и чтобы в его душе разгорелся огонь – это талант, которого ни у кого из нас нет. А у вас – есть.
Агата слегка покраснела от удовольствия. Особенно приятным было то, что Рина вовсе не стремилась сделать ей комплимент: она просто констатировала факт.
– Но вы же не читали мой репортаж, – снова заметила девушка.
– Зато мы читали другие ваши публикации.
Агата удивленно подняла брови; вот уж не думала она, что агенты Либерата, оказывается, были даже в ее тихой родной Кибири! Откуда иначе они могли бы читать ее репортажи, ведь она больше нигде не публиковалась, только в тамошней местной газете.
Девушка порылась в сумке и достала из нее несколько листов, исписанных аккуратным почерком.
– Держите, – протянула она Рине свой репортаж.
Та с благодарностью приняла страницы, сложила их вчетверо и спрятала во внутренний карман пальто.
– Под каким именем печатать?
– Под моим, конечно! – ни на миг не задумываясь, ответила Агата.
– Вы уверены? – серьезно засомневалась Рина. – Может, возьмете псевдоним?
Но Агата только покачала головой. Она была полностью захвачена романтическим и героическим образом борца за правду, который на себя уже примерила, и он ей понравился.
– Под моим, – уверенно повторила она. – Когда рассказываешь правду, нужно говорить ее с открытым лицом!
Рина улыбнулась – легко и чуточку снисходительно над горячей, ничего не боящейся юностью.
– С открытым лицом рассказывать правду можно только там, где за нее не сажают в тюрьму и не обращают в монкулов. А так вы рискуете рассказать ее один, в лучшем случае два раза. Так что вы все-таки хорошо подумайте.
Когда Нике удался переворот через крыло, она поняла, что никогда в жизни не испытывала такой невероятной смеси ощущений. Это был и растворяющийся страх перед рискованным маневром, и нарастающий восторг от успеха, и восхитительное чувство преодоления, и все еще живущее в ней удивление, что огромная летная машина подчинилась ее воле и выполнила такую сложную фигуру, и колотящееся в ушах сердце, и бурлящая в крови радость…
Передав штурвал Тристану, девушка откинулась на спинку кресла и несколько минут молча смотрела в расстилавшееся перед ними небо, позволяя этим чудесным ощущениям наполнить ее до краев и стараясь запомнить их как можно лучше. Она хотела сохранить их в сундуке драгоценных воспоминаний, который много лет спустя, сидя у себя дома, будет открывать и перебирать все те прекрасные моменты, которые накопила за долгие годы. Смотреть на них с улыбкой и легкой щемящей тоской. И понимать, что она – жила. И что жизнь удалась.
– Какой же скучной сейчас кажется земля! – выдохнула Ника, и Тристан понимающе усмехнулся.
– Не хочется идти на посадку, да?
– Не хочется, – тихо призналась девушка. Хотелось оставаться в воздухе, один на один с небом, авионом и летным камнем.
Тристан, не отрывая взгляда от линии горизонта, едва заметно улыбнулся.
Ника несколько раз глубоко вдохнула, стараясь успокоиться. Пора приходить в себя, пора возвращаться из сказки в реальность. Пора садиться.
То, что Тристан уводит летную машину в противоположную от авиодрома сторону, Ника поняла не сразу. Она бросила взгляд вниз, на лоскутную панораму земли, ожидая увидеть впереди квадратное одеяло летного поля, а вместо этого обнаружила, что Сирион уже практически остался позади и они продолжают удаляться от города – все дальше и дальше на восток. У Ники даже мелькнула мысль, что через некоторое время они могут пролететь над родной Кибирью.
– Куда мы летим? – спросила она у рей Дора.
Девушка уже не напоминала о том, что в летной школе есть расписание и что преподаватели ждут возвращения всех учениц к определенному сроку. И дело не только в словах авионера о том, что они – в своей собственной лиге. Понаблюдав совсем немного за Тристаном и мадам эр Мадой, Ника пришла к выводу, что директриса откровенно недолюбливает авионера и была бы рада его наказать, но у нее связаны руки. Рей Дор словно был неприкасаемым. Интересно почему?
– Тут неподалеку есть одно очень хорошее местечко, – только и сказал Тристан, и через несколько минут Ника под его четким руководством уже сажала авион на какое-то заброшенное поле. Оно было вымощено не булыжниками, а большими плоскими плитами, между щелей которых пробивалась зеленая шерстка упорной травы.
Поле заканчивалось резким обрывом; внизу располагалось озеро неестественно ровной формы, будто искусственное.
Тристан первым выскочил на заброшенное летное поле, махнул рукой, приглашая Нику следовать за ним, и направился прямо к краю обрыва, где лежало несколько крупных валунов. Рей Дор удобно уселся на один из них; он явно был здесь не впервые. Ника, поколебавшись, устроилась на соседнем и оглядела открывшуюся внизу панораму. Отсюда, с высоты, вид был словно из кабины авиона; Нике казалось, будто она парила в воздухе.
– Что ж, давай спрашивай, – нарушил тишину Тристан.
– Что спрашивать? – не поняла девушка.
– Ну, как же, – усмехнулся Тристан. – Прежде всего – как так получилось, что я стал авионером. Почему мне все равно позволили летать, несмотря на то что я – мужчина. Бывал ли я на Третьем континенте, почему меня не терпит директриса…
Ника невольно фыркнула. Рей Дор перечислил все те вопросы, которые приходили ей на ум прежде всего.
– И вы мне прямо вот так запросто все расскажете? – спросила девушка. – Наверняка, как минимум, половина ответов являются государственной тайной. И потом, с чего бы вам откровенничать с почти незнакомым человеком?
– Вот тут ты не права, – серьезно возразил Тристан. – Пусть мы и познакомились совсем недавно, я знаю о тебе самое важное.
– Интересно, и откуда вы это узнали? – спросила девушка, скрывая за легкой усмешкой неловкость. – И кстати, что оно – самое важное?
– То, как ты относишься к полетам, – все так же серьезно пояснил авионер. – Что для тебя небо. И то, какая связь у тебя с аэролитом. Остальное я узнаю о тебе позже, но самое главное мне стало ясно уже в первый же наш полет.
Ника помолчала. Пожалуй, Тристан прав. Она же сама еще во время первого полета гадала, почему ей кажется, что этот малознакомый мужчина понимает ее лучше других. Выходит, она не напридумывала: между ними и впрямь есть связь… Особенная. И по-своему очень крепкая.
– И раз уж я знаю о тебе самое важное, предлагаю избавиться от этого официального «вы», – добавил Тристан.
– Ладно, по поводу откровенности и незнакомых людей вы… ты, – поправилась Ника, – меня убедил. Но остается еще другой пункт – государственная тайна. Наверняка почти все, что я хочу спросить, тебе разглашать строго запрещено!
– Может, и так, но ты все равно попробуй!
Ника покосилась на рей Дора и снова улыбнулась: авионер ее явно поддразнивал. Но по-доброму.
Забавно… Если не считать отца, Ника никогда не общалась с джентльменами старше себя. В мужья дамы всегда брали юношей младше; в крайнем случае – ровесников. Соответственно джентльмены старше практически никогда не становились объектом внимания. Однако Тристан старше ее, и намного, ему, пожалуй, было лет двадцать семь – двадцать восемь – и просто удивительно, как Нике с ним легко и интересно…
– Ты, случайно, не знаешь кого-нибудь, кто учился на авионер в прошлом году? – спросила она совсем не то, что ожидал рей Дор.
– Нет, я ведь почти не бываю в столице, все время нахожусь на дежурстве на мысе Горн. А что, ты кого-то разыскиваешь?
– Вроде того, – неопределенно покачала головой Ника. – В прошлом году одна моя… знакомая уезжала в Сирион в надежде стать авионерой, и мне любопытно, получилось ли у нее.
– Спроси у Нелли… то есть у мадам эр Мада, – беспечно пожал плечами Тристан.
«Легко сказать – спроси у мадам эр Мада!» – едва не фыркнула Ника, но вслух ничего не сказала. Авионер прав, это и впрямь самое простое решение, но у нее ни за что не хватит духу подойти с таким вопросом к директрисе.
Вздохнув, Ника уставилась на ровную гладь неправильного в своей правильности озера.
– И как там, на мысе Горн? – спросила она. – Так же, как это представляется по героическим репортажам газет?
– Зависит от того, насколько живое у тебя воображение, – ухмыльнулся авионер.
– Тристан, – с легкой укоризной попросила Ника, почему-то не сомневаясь, что он предпочитает полное имя, а не короткое «Трис», которым его упорно называла мадам эр Мада и другие преподавательницы летной школы.
– Что ж, в целом газеты пишут правду. Но только парадную, красочную ее сторону. Темную они не освещают.
– А она есть, – задумчиво произнесла Ника.
– Конечно. Любой подвиг, любая стычка, любой боевой вылет или сбитое вражеское судно – это геройство лишь снаружи, а внутри у него чужая смерть и страх, – неожиданно серьезно ответил Тристан. – И бешеный пульс в ушах, и дикое, почти болезненное счастье, что ты выжил, что сегодня не твоя очередь умирать… Словом, детские мечты о том, чтобы стать героем мыса Горн куда приятнее, чем эти же мечты, воплотившиеся в реальность, – подвел он итог.