ли какую-то газету… И даже суровая мадам рей Брик не особенно усердствовала, требуя рабочей тишины. Но Анселю не было никакого дела до того, что творилось вокруг.
Рабочий день тянулся бесконечно, время, словно в насмешку над его нетерпением, решило замедлиться чуть ли не вдвое, и секундные стрелки на настенных часах передвигались издевательски неторопливо.
– Да что с тобой сегодня? – вполголоса спросила Санна, когда Ансель в очередной раз опрокинул на пол стаканчик с карандашами.
– Не выспался, – отозвался юноша.
И это была правда. Хотя и не вся…
Мадам рей Брик оставила ему несколько листов с расчетами для «Урагана», и Ансель отчаянно пытался взять себя в руки и сосредоточиться. Многие механикеры в Конструкторской были недовольны тем, что инженер привлекла к работе над новым авионом его – новичка, и, что еще хуже, мужчину; некоторые механикеры из команды, работающей над «Ураганом», – тоже. Ансель просто не мог подвести мадам рей Брик, дав им реальный повод для недовольства.
Наконец наступил обеденный перерыв.
Погруженный в свои мысли, Ансель шагал по коридорам Конструкторской, не глядя по сторонам, и едва не налетел на кого-то, кто шел ему навстречу.
– Извините, – пробормотал юноша, даже не поднимая глаз.
– Ничего, – послышался в ответ низкий голос, немного растягивающий гласные.
Тристан! Вот кого Ансель точно не хотел сейчас видеть! Он еще не в полной мере отошел от вчерашнего, слишком живо помнил то неприятное ощущение, которое охватило его при виде Ники и рей Дора, вернувшихся из полета и уходящих вместе, говоря о чем-то своем и ни на кого не обращая внимания. Ансель категорически отказывался называть это ощущение ревностью, потому что если он испытывает ревность, значит, его чувства к Нике – это нечто большее, чем просто дружеское расположение, а он был к этому не готов. Однако ядовитые слова Ванессы, подпитанные тем, как мило Ника и Тристан беседовали, сделали свое дело, и теперь авионер вызывал у Анселя легкую неприязнь…
– Ты в порядке, парень? – спросил Тристан, и в его голосе послышалось неподдельное беспокойство. Это был не дежурный вопрос, рей Дор и впрямь хотел знать.
– Да, все хорошо, – ответил Ансель и, подумав, что Тристан заслуживает большего, чем дежурная отговорка, добавил: – Просто тяжелый день… И месяц… Собственно, тяжелый год.
Рей Дор хмыкнул – иронично и понимающе.
– Привыкай. Так будет всегда.
Ансель, прищурившись, взглянул на авионера.
– Но разве потом не будет легче? – спросил юноша.
Он думал, что главное – перетерпеть период обучения. Но после, когда он уже станет полноправным механикером…
– Ты сейчас на обед? – неожиданно спросил Тристан, не ответив на вопрос. – Я собирался перекусить, хочешь составить мне компанию?
«А почему бы и нет?» – подумал Ансель и согласился.
Юноша никак не ожидал, что рей Дор поведет его в «Крылья ветра» – бистро, находящееся прямо в здании Министерства полетов, в самом конце правого крыла.
– Но он же только для авионер и работниц министерства, – пробормотал Ансель, тормозя перед входом. После того как Санна рассказала ему, что официанты рядовых механикер там не особо жаловали и смотрели на них как на людей второго сорта, он ни разу даже не пробовал туда заходить. Не желал портить себе настроение. Если уж им механикеры недостаточно хороши, можно только представить, какой будет их реакция, если там появится механикер-мужчина!
– Я – авионер, – ткнул Тристан себя пальцем в грудь, а потом перевел его на юношу, – а ты – механикер, значит, тоже работник министерства. Пойдем, – позвал он и решительно вошел внутрь.
Распорядительница бистро на входе возмущенно надулась и уже почти было указала на выход, но тут в ход вступила ленивая улыбка Тристана и его протяжный, густой, словно кленовый сироп, голос. И полностью обезоружили распорядительницу. Она даже прогнала молоденького официанта и сама обслуживала необычных посетителей. При этом на авионера она бросала такие взгляды, от которых Анселю становилось почти неловко. И нарушающие все правила общества манеры Тристана ничуть ее не оскорбляли. Вздумай любой другой джентльмен обратиться к даме с непочтительным «моя дорогая» или так фривольно без спросу приложиться губами к руке, он немедленно получил бы пощечину. Но что директриса летной школы, что распорядительница бистро – они обе сносили выходки Тристана. Более того, последней они явно нравились.
«И как только он это делает?» – в который раз с невольным восхищением подумал Ансель. Он и сам не особенно уважал все эти многочисленные правила светского общества, требующие от джентльменов соблюдать уйму ненужных условностей, но Тристан пренебрегал ими с таким демонстративным шиком, до которого Анселю было еще далеко. К тому же он явно обладал каким-то особым талантом обращаться с дамами; Ансель ни разу не видел ни одного мужчину, у которого бы получалось оказывать на них такой эффект.
Переведя взгляд на меню, юноша вздохнул. Разумеется, цены были только в желлингах.
– Тристан, – тихо позвал он, вспоминая инцидент с получением своей первой стипендии, – а вы уверены, что они тут принимают мэннинги?
– Они не принимают, – не отрывая глаз от меню, ответил авионер. – Но ты не переживай, я угощаю.
– Да, но… как?
– У меня есть желлинги, – как ни в чем не бывало ответил рей Дор.
– У вас есть желлинги? – повторил Ансель, пораженно уставившись на авионера. – Но владение женской валютой – это преступление!
– В тюрьму меня все равно не посадят, – усмехнулся Тристан. – Разве что немного пошумят…
Ансель собирался заметить, что не стал бы так уверенно это утверждать, но потом сообразил:
– Это из-за того, что вы единственный, кто может поднять в воздух «Грозу»?
– Да, – подтвердил рей Дор. – Мой аэролит им слишком нужен. Ради него и ради пользы, которую приносит «Гроз а», им приходится терпеть даже такого, как я. И потом… Авионеры – это небо. Хотят запереть кусочек неба? Что ж, удачи!
Ансель подумал, что хорошо иметь козырь, который делает тебя неприкасаемым.
– Но зачем вы их намеренно провоцируете?
– Честно? – ответил Тристан, и в темных глазах заплясали бесенята. – Мне просто приятно. Приятно хотя бы по мелочам отыгрываться за все те ограничения, которые на нас наложены.
Когда им принесли заказы – сырный суп и рыбу в горшочках, – Тристан продолжил беседу точно с того места, на котором они остановились в Конструкторской:
– Ты спрашивал, будет ли потом легче. Так вот – нет, не будет. Даже когда ты станешь полноценным авионером или механикером, тебе все равно придется ежедневно доказывать, что ты занимаешь это место по праву, что ты не просто не хуже, а лучше других. И всегда найдутся те, кого твое присутствие будет оскорблять. Кто не станет к тебе прислушиваться просто потому, что ты – джентльмен, а значит, в их понятии, все равно ничего не можешь понимать в том деле, которым ты занимаешься. Ты всегда будешь на вторых ролях, и к тебе всегда будут относиться скептически, пусть даже ты и на голову лучше остальных. Более того, если ты станешь одним из лучших, это будет злить остальных намного больше, чем если бы ты был дамой.
Забыв о еде, Ансель невидящим взглядом уставился в сторону. Слова Тристана не стали для него неожиданностью, где-то в глубине души он всегда подозревал, что именно так оно все и будет… Хотя и полагал, что рей Дору должно было быть немного легче, ведь он, как ни крути, авионер, а в Империи никого не уважали больше, чем их. Но выходит, даже его статус авионера не особенно помогал. Возможно, даже, напротив, в чем-то делал положение Тристана еще сложнее.
«Тебе вовсе не обязательно оставаться в Сирионе и работать механикером, – вкрадчиво сообщил Анселю внутренний голос. – Как только ты выяснишь, за что осудили Мию, и увидишь, в каком она состоянии после эксперимента либераторов, ты можешь вернуться обратно в Кибирь, занять отведенную тебе роль и снова жить тихой, спокойной жизнью… И тебе не придется ни с чем этим иметь дело».
Но Ансель понимал, что вернуться к прежней жизни у него уже никогда не получится; он слишком сильно изменился, он больше совсем не тот юноша, который уезжал из Кибири несколько месяцев назад.
Даже если случится чудо и Мия снова станет самой собой, вернуться в родной город они не смогут. Для их же собственной безопасности им придется скрываться. Для верности – не просто на окраинах Империи, а в какой-нибудь недавно завоеванной и все еще бурлящей недовольством и освободительными настроениями провинции.
А если чуда не произошло и Мия по-прежнему монкул… Он даже не знал, что станет делать тогда.
К тому же за это время в столице Ансель как-то незаметно оброс связями, которые будет не так-то легко оборвать, и сделал несколько важных открытий о самом себе – например, то, что ему по-настоящему нравится авиомеханистика и что он хотел бы ею заниматься.
А ведь еще есть Либерат, чьим целям он искренне сочувствовал. К тому же они рисковали, стараясь ему помочь, и он должен был чем-то им ответить.
Есть и мадам рей Брик, к которой он испытывал чувство безграничного уважения и благодарности. Разве он сможет подвести ее и просто исчезнуть?
Есть его приятель Тайрек, энергичный, пробивной и вовсе не такой легкомысленный, каким хочет казаться. Он успел к нему искренне привязаться.
И наконец, есть еще и Ника… Ника, в своих чувствах к которой он не хотел даже разбираться, но которую он, несмотря на все свои старания, никак не мог выбросить – ни из головы, ни из сердца.
А теперь вот есть и Тристан рей Дор, самим своим существованием разрушающий все, что Ансель считал неизменным и незыблемым. Мужчина-авионер, герой мыса Горн, дающий надежду ему, мужчине-механикеру, на то, что и он тоже может состояться в этой жизни…
– Тристан, – спросил Ансель в лоб, выходя из задумчивости, – а вы никогда не жалели? Не думали, что лучше бы вы никогда не будили тот аэролит? Жили бы себе тихо, мирно и спокойно…